第44話 夢......？
ふわふわとした浮遊感。
（「……ここは？」）
霧の中、まるでナイトメアと会う前に見た夢のようだった。
少し前まで見ていた恐ろしい夢とは違う感覚。
（「私、確か明日に備えて早めに寝て......どうしたんだっけ？」）
ふわりと霧が晴れていく。
そこは領の屋敷だった。
ふわふわとした感覚のまま、何かに導かれるように歩いていくと、花瓶を拭いていたメイドが手を滑らせて割ってしまう。
（「あれって結構有名なやつって聞いた気がする」）
心配になって眺めていると、すぐに侍女長のハンナがそこを通りがかった。
泣きながら謝るメイド。どうやら弁償として給料から引かれてしまうらしい。
仕方がないとはいえ、あまり良い気分ではないなと思いながらエントランスから外に出る。
すると目の前に飛び出してきた人物がいた。
驚いて凝視すると、それはあの時ナイトメアを痛めつけていた兵士だった。
一気に嫌悪感が込み上げる。
（「なんでこいつが……！」）
「お嬢様！私です、イーライです！！屋敷に侵入した悪しき幻獣を倒し、お嬢様をお守りした兵士です！覚えてくださっていますよねぇ！？」
そんな名前だったか……ふざけた妄想と共に名乗られ不快感が増す。
視界にすら入れたくないと思っていると、ルイスが目の前に立って視界を遮ってくれた。
ベッキーも無言でライラに寄り添って抱きしめてくれる。
「お前！よく顔を出せたな……？扱きが足りなかったか？今すぐに訓練所に戻れ、2度とお嬢様の前に姿を現すな！！」
そう怒鳴ってアンタイオスを出すルイス。
アンタイオスも戦う構えをして威圧する。
何やら反論して動こうとしない兵士を実力行使で退かそうとしているようだ。
「何をしている！！」
不意に大きな声で呼びかけられて驚く。
「……おとうさま。」
「ライラ！？……外に出ていたのか。」
そう言われて部屋にこもっていた方が良かったかと言い返しそうになる。
頭では理解していても、ナイトメアへの態度がよぎり、感情がうまく抑えられない。
ライラが父と見つめ合いながら何も言わないでいると、甲高い声で兵士が喋り出す。
「旦那様ー！私はただ巡回していたらお嬢様をお見かけしたためご挨拶しただけです！
なのにこの男がいきなり幻獣を出して襲いかかってきて……。」
「なっ！？」
驚いたように声を上げるルイス。
ライラも驚いて声が出なかった。どれだけ厚かましいのだろう……と睨みつける。
「お前がナイトメアのことを悪しき幻獣とか、倒したとか嘘ばかり言ってお嬢様を困らせるからだろう！」
すかさず言い返すルイス。
だが、味方をしてくれると思った父は全く取り合ってくれなかった。
「……ルイス、ライラを守りたいのはわかるがやり過ぎだよ？
そのような過剰な対応を続けるのであればライラの護衛からは外さねばならない。控えなさい。」
一瞬何を言っているか理解できなかった。
護衛から外す……？ルイスを？
この人は、私からナイトメアを遠ざけようとした挙句、今度はルイスまで……。
ライラの中で黒い感情が暴れる。
ライラが口を開こうとした時だった。
「お嬢様っ！」
ルイスに強く名前を呼ばれハッとする。
目を合わせると、困ったように笑うルイスの顔が見える。
そのままルイスは父に頭を下げたのだ。
「申し訳ありません。旦那様。以後気をつけますので、どうかお嬢様の護衛は続けさせていただきたく。」
甲高い声の兵士が調子に乗って有る事無い事騒いでいるが、もうどうでも良かった。
（「何を言っているの、ルイス……」）
困惑しすぎて声が出なかった。
そのせいで話は良くない方向へ進んでしまう。
「……ライラが望んで側に置いているのだからそれは構わないけれど、今日はもう下がりなさい。
屋敷には兵も巡回している。ベッキー1人でも問題ないだろう。このまま一緒に、私の執務室に来てくれ。」
「っ！……畏まりました。」
父の言葉が信じられなかった。
背の低いライラからは、ルイスが悔しそうに唇を噛み締める様子がよく見える。
……あの兵士の見下すような嘲笑も目に入り、カッと目の前が真っ赤に染まる。
「お嬢様っ！」
また自分を呼ぶルイスの声、我に帰りその顔を見ると、さっきの表情とは一変して微笑んでいる。
「久しぶりのお散歩だったのに、一緒に行けず申し訳ございません。
この埋め合わせは必ずしますから！ね？……大丈夫ですよ。」
ルイスの表情と言葉で、また自分が魔力を暴走させかけていたことに気づく。
「……なら、明日。明日は朝から付き合ってもらうから。」
どうにか絞り出した声は震えていたが、嬉しそうに笑って『はい』と返事をしたルイスはそのまま父の後を追ってしまう。
「お嬢様……」
震える声でライラを呼ぶベッキーの、抱きしめてくれている腕に縋りながら、ライラはその光景を見ているしかなかった。
もう部屋に戻ろうと踵を返すと、目の前にあの兵士が飛び出してくる。
「いやぁー！本当に災難ですよ！お嬢様もあんな野蛮なやつが護衛なんて……。もうあいつはクビでしょうし、これからは私が代わりにおそばでお守りしますよ！」
気に触る声。
ライラが言い返そうとした時だった。
霧が濃くなり世界が遠くなる。
「待って！私あいつ殴らないと気が済まないわ！！」
叫ぶがどんどんと視界もぼやけてくる。
「っなんでよ！！」
抗うこともできず、ただ叫ぶことしかできないことが悔しい。
