第38話 ルイス帰還
「でも、なんでおとうさま達のことそんなに怒ってるの？」
ライラが不思議そうに尋ねると、ベッキーが堰を切ったように話し出した。
「聞いてくれます！？
旦那様、あのクソ兵士のことも罰せずそのまま許したんですよ！！
それが決め手です！私の可愛いお嬢様が傷ついたんです！そして幻獣保護法も知らない奴が兵として働いて良いはずがございません！」
――幻獣保護法。幻獣と共に生きていくために大昔に制定された法律。
無闇矢鱈に幻獣を傷つけてはならない。野生の幻獣は特に慈しまねばならず、幻獣側からの攻撃がない限りは見つけ次第丁重に保護するか見守るのが鉄則である。
ライラは保護法の説明を思い出していた。確か幻獣を乱獲して無理に契約を結ぼうとした奴がいて、それを防ぐために作られたのだったか。
幻獣は余程のことがない限り人を攻撃したりしない。だからこそ、こちらも良き隣人であるために傷つけず、守るべきだという考えのもと制定されている。
「なんでお咎めなしだったの？」
「んー、お嬢様が倒れられてバタバタしてたのもあるでしょうけれど、旦那様が、
『ナイトメアに脅すようなことを言ったのは自分だ。だからこんな事態がおきた。責任は私が取る。あの兵士は基礎知識の教育をさせる』
って仰って。ただ常識を学ぶだけなんです。これって実質お咎めなし状態でしょう？」
これ以上はまだ情報収集できてないのでわからないんですよねぇ……とベッキーが不満そうに口を尖らせる。
そこに聞きなれた声が聞こえてきた。
「本人もナイトメアを仕留めたとか吹聴してますけど、誰も戦ったところを見ていないから、アイツの妄想ってことにしときたいんですよ。
問題になっていた幻獣を匿って屋敷に連れ込んでいたとバレたらお嬢様の立場が危うくなりますし。」
「ルイス！」
突如声をかけられて驚いたものの、ライラが声の主を呼ぶ。
「えぇ、お久しぶりです。お嬢様。
あの兵はそこそこ良い家出身らしくて、こっちの領で鍛えてやってくれって頼み込まれて、わざわざ預かってやってるらしいです。
そんなやつ罰するなら1から精査しないといけなくなる。下手したらお嬢様がナイトメアと契約したことバレるかもしれねぇからこんなことになってるんですよ。」
ライラは頭を殴られたような感覚がした。
「……私の、せい」
「ちょっと！ルイス！そんな言い方ないでしょ！っていうかどこで仕入れたのよその情報！
お嬢様の護衛もしないで何してたわけ！」
ビシっとルイスを指差して怒るベッキー。
ルイスは肩をすくませるとライラを真っ直ぐに見つめた。
「お嬢様、今回のこと、お守りすることができず申し訳ありませんでした。」
そのまま膝をつくルイス。
「お嬢様をお守りするってのは、体だけじゃなくて心も守ってやらにゃいけなかったのに。
別に後回しでも構わない物に気を取られて、離れている間にこんなことになって……。
後から何があったか聞かされて、このままじゃ騎士の誓いなんてできるわけないって思ったんです。」
「……ルイス。」
ライラは悲しそうな顔でルイスを呼ぶ。
「お嬢様が心を癒している間、アンタイオスと一緒に徹底的に鍛えて戻ってきました。本当はもっと時間かけるべきだけど、そんなこと言って他のやつにこのポジション取られるわけにもいかねぇ。
もう一度、俺にあなたを守るチャンスをいただけませんか。」
ライラが返事をしようとした時だった。
ルイスのピアスが光ると、アンタイオスが出てきたのだ。
「アンタイオス……どうして出てきた？」
ルイスが聞くとフッと鼻で笑ってそのまま同じようにライラの前に膝をついた。
「え！？いいよそんなことしなくて！！」
焦るライラだったがアンタイオスは深く首を垂れたまま動かない。
「……俺もこいつも同じ気持ちってことです。」
苦笑したルイスがライラの方を見てくる。
「2人は……充分守ってくれてたよ？私がいけなかったの。巻き込んでごめんなさい。」
深く頭を下げる。
「もし、2人が良いなら……これからも側で支えてほしい。私も頑張るから。」
「っ！……はいっ！」
ぱぁっととても良い笑顔で返事をするルイス。
「はぁ、やっと戻ってきたわね、馬鹿ルイス。」
「そんな経ってねぇだろ？これでも結構頑張ったんだぜ？」
ベッキーの言葉にいつも通り返すのを見てライラは自然と笑みが溢れていた。
「私……2人がいて本当に良かった。」
ライラの言葉を聞いて照れくさそうに笑う2人。
するとライラのそばで大人しくしていたナイトメアとフェニックスが自己主張をするようにライラに絡むのだった。
