第28話 嫌な予感
ライラ達が屋敷に着く頃にはすっかり夕方になっていた。
何やら屋敷が騒がしい。
「っ！？そいつは例の！なぜお嬢様達と一緒に！？しかも今、皆さん森から……？」
屋敷にきてから何度か話したことのある兵士がナイトメアに乗ったライラ達を見て驚きながらも駆け寄ってくる。
「この子は敵じゃないの！私と契約したから大丈夫よ！！」
ライラが大きな声で兵士に伝えたことにギョッとするルイス。
「お嬢様っ！！今それをここで言うのは悪手ですよ！」
「え、なんでぇー？」
ルイスの小声での注意も気にせず笑っているライラ。
「……まるで酔っているような。」
屋敷に着くまでライラの様子をじっと見つめていたベッキーがポツリと呟く。
「酒なんて飲んでないのに？……契約の影響か？」
ベッキーとルイスが短いやり取りをしている間に立ち直ったのか兵士が声をかけてくる。
「と、とにかくご無事で何よりです！
実は領内に魔獣まで出没したと言う情報が入りまして！お嬢様達の姿が見えないのもあり、魔獣捜索班とお嬢様捜索班に兵を分けて探していたところだったんです！」
ハキハキと状況を報告してくる兵士。
ライラの言葉はひとまず聞かなかった事にしてくれるらしかった。
「それなら問題ない、その魔獣は獣型だっただろ？」
ルイスがナイトメアから降りながら割れた核を見せる。
「そ、そうです！獣型の……まさかそれは！」
「そのまさかだ。他の魔獣の可能性も捨てきれないから巡回は必要だろうがな。」
ルイスの言葉にブンブンと首を縦に振る兵士。
ライラはその様子が面白かったのかケラケラと笑っている。
「あははっ！首取れちゃいそー！」
「……お嬢様。やはり早く旦那様に。」
ベッキーが心底不安そうに呟きナイトメアから降りてライラを抱き上げる。
「おいベッキー、俺はコイツに指示出したら追いかけるからお嬢様抱えてすぐ旦那様んとこ行け。あとナイトメア、お前小さくなれるか？そのサイズじゃ屋敷に入れるのも一苦労だ。もし無理なら俺についてきてもらう。」
ルイスの言葉にビクリと体を震わせたナイトメア。
余程ライラと離れたくなかったのかすんなりとサイズを小さくしてポニー程度になる。
「よし、行きましょう。」
「どこにー？」
「おい、やっぱやべぇだろこれ。俺もすぐ行く。」
ナイトメアと契約できた喜びでこうなっているなら良い……そうであってほしい。
だが、明らかに普段の様子とはかけ離れ過ぎているのだ。
いつものライラなら兵士の様子を見て「首が取れそう」と思ってもほぼ言わない。自分を探していたと聞いて謝罪や感謝の言葉を言わないなんてさらにあり得ない。
ルイス達の様子から何か察したのか兵士が口を開く。
「旦那様は現在執務室で指揮をとっておいでです。本当はお嬢様を探しに行くと言って玄関で暴れ……とても心配そうにしていらっしゃったのですが、イーサン殿に諌められて。」
「わかった。」
「お嬢様、揺れますが少しの間我慢してくださいね。」
ベッキーがそれを聞いてライラを抱えたまま駆け出す。
「きゃあ〜！あはははっ！！」
ライラの、今の状況にはそぐわない楽しそうな笑い声が響き、焦燥感に駆られる。
（「お願いだから、何事もないと言って」）
ぎゅっとライラを抱きしめながらそう願うベッキー。
庭と屋敷に繋がるテラスが開いているのを見てそちらへまっすぐ走る。そのまま階段を駆け上がり、執務室へ向かった。
