第26話 魔獣
「えっと……これ、幻石……だよ、ね？」
ギギギと音がしそうな、ぎこちない動きでライラはベッキー達の方へ振り返り、掌にちょん、と乗った美しい紫の宝石を見せた。
「……お嬢様っ！？どこか体に異常は！？痛むところや違和感のあるところはございませんか！？」
「おい、これやべぇぞ、すぐに医者に！」
ベッキーとルイスが焦ったように騒ぐのを見てジワリと嫌な汗が流れる。
「体は特になんともないけど……え、何か不味かった？
どうしよう？おとうさまたちになんて説明すれば……？」
ライラの困惑した声にナイトメアがシュンっと頭を下げる。
「あっ、いいのよ、貴方は悪くない！私と契約したいって思ってくれたんだもんね。ありがとう、ナイトメア」
ライラがナイトメアを慰めるように優しく撫でると嬉しそうにブルルと鼻を鳴らす。
「おい！お前ナイトメアとか言ったか！賢そうだと思ってたのに馬鹿やりやがって！！お前明らかに高位だろ？お嬢様の体に何かあったら馬刺しにして食っちまうからな！！」
「とにかく屋敷に！」
もうこうなっては仕方がない。ルイスとベッキーは焦っていた。
今は平気でも後から症状が出るケースだってあるのだ。
すぐにルーカスに報告して医者を手配してもらわねばと2人が屋敷の方へライラを乗せたナイトメアを誘導しようとした時だった。
ガザガサッ
近くの茂みから何かがライラを乗せたナイトメアへ飛びかかる
「んだよこんな時にっ！」
クソッと悪態をつきながらもルイスが左耳に付けているピアスに触れる
「アンタイオス！」
ピアスが光ると目の前に筋骨隆々の淡い橙の光を纏った男が現れる。
アンタイオスと呼ばれたそれはライラ達の前に滑り込むと飛びかかってきた相手を殴り飛ばした。
「ギャン！」
悲鳴のような声が聞こえ、吹っ飛んだ相手がふわりと着地する
「あれは……魔獣！？」
――魔獣とは、主人を失ったり、強い恨みなどの負の感情に負けて堕ちた幻獣の慣れの果てである。
ライラはこの状況の中、教本に書かれていた一文を思い出していた。
「魔獣って……初めて見た。元は幻獣なんでしょ？」
なんとも緊張感のないライラの言葉にベッキーが返す。
「そんなこと言ってる場合ですか！？」
「だって！初めて見た……！」
銀の瞳を溢れんばかりに見開いたライラの様子を見て一瞬呆れたような顔をしたベッキーだったが、相手の魔獣のギラギラとした目と鋭い牙の覗く口から溢れる涎を見て武器を構え直す。
「あぁ、もう！おそらく森に潜んでいた光の幻獣が契約者を失って魔獣化したのかと！ナイトメアとの契約の時に周辺に満ちた闇の魔力に反応したんでしょう！追い払うので下がっててください！」
「ナイトメア！お嬢様のことしっかり守れよ！」
ルイスも武器を構えてアンタイオスの隣に並ぶ。
「ルイスの隣の子がアンタイオスね！！」
緊張感なくルイスが召喚した幻獣に興味を向けるライラ。
アンタイオスはライラの方をチラリと見てサムズアップすると魔獣へ向けて駆け出す。
「ベッキー！こっちで前衛やるから援護頼む！」
「勝手なこと言わないでよ！？アルラウネ！お願い！」
ベッキーが胸元のブローチに触れると頭から大輪の薔薇を生やした淡いグリーンの肌をもつ美しい女が現れる。
「わぁー！すごい！！」
はしゃぐようなライラの声を聞きながらベッキーは焦っていた。
「アルラウネ！あいつがこっちに来ないようにツタで援護！（お嬢様の様子がおかしい……やはり契約の影響で何かあったんじゃ……）」
ナイトメアもしっかりとライラを背に乗せたまま魔獣を見据える。
心なしか足元の霧が濃くなり淡い紫色になっている。
「ナイトメア！お前はギリギリまで力使うんじゃねぇ！お嬢様に何かあったらどうすんだ！」
離れているというとにきっちりと様子を見ていたルイスからの怒号にびくりと体を震わせたナイトメア。
足元の霧が霧散する。
その時だった。
アンタイオスが魔獣の背後に回り、掴み上げて羽交締めにしたのだ。
魔獣は4本の足でバタバタと暴れながら締め上げている腕に噛み付くが、びくともしない。
「よくやった！」
ルイスはなんとアンタイオスごと魔獣を貫いたのだった。
