11.鳥籠
オディールは、自分の本当の父親を知らない。
物心ついた頃には、母は何度も男を替えていた。
新しい家へ移っては、また別の家へ移る。
義父と呼ぶ相手が変わるたびに、家の匂いも、食卓も、名字も変わった。
優しい男もいた。
酒を飲めば人が変わる男もいた。
ある男は、気に入らないことがあるたびに拳を振るった。
母は止めなかった。むしろ、
「あなたがいい子にしていないから。」
そう言って目を逸らした。
ある朝、母は仕事へ行くと言って家を出た。
その日から二度と帰ってこなかった。
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教会の孤児院へ引き取られた。
雨風はしのげる。
温かな食事もある。
けれど、そこは居場所ではなかった。
誰もが傷を抱え、誰もが他人を信用していない。
仲良くなった子が、翌日にはいなくなることも珍しくない。
ある日、ふと全てがどうでも良くなり、オディールも孤児院を出た。
行く当てもなかった。
頼れる人もいなかった。
だから、生きるため、男たちの相手をするようになった。
安宿を転々とし、その日暮らしを続ける。
誰の名前も覚えない。
誰にも名前を覚えられない。
それでよかった。
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ある夜、一人の客が言った。
「君、人当たりがいいね。」
オディールは肩をすくめる。
「仕事だから。」
「だったら、知り合いの店で働いてみないか。」
紹介されたのは、『施療院シュヴァン』だった。
客筋が良く、給金も悪くない。
技術は、講習で身につけた。
新規顧客の采配を預かる受付係から、ときおり趣味講習を求められることだけは憂鬱だったが、その他に不満はなかった。
だが、情熱もなかった。
今日を生きられれば、それで十分。
そんな毎日だった。
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ある日の営業後。
支配人から声を掛けられる。
「オディールさん、店の主人がお呼びです。」
「支配人ではなく？」
「ええ。主人です。」
案内されたのは、街外れに建つ大きな屋敷だった。
重厚な扉が開く。
暖炉の前に、一人の男が座っていた。
「初めまして。」
男は穏やかに笑う。
「私はロットバルト。」
オディールは軽く頭を下げた。
「今日は、お前に一つ仕事を頼みたい。」
机の上へ、一枚の契約書が置かれる。
そして、その隣には分厚い革袋。
中には、見たこともないほど多くの金貨が入っていた。
「成功すれば、これは前金に過ぎん。」
オディールは革袋を見つめる。
「……何をすればいいの？」
「ある豪商の家へ嫁ぐ。」
あまりにも唐突な話だった。
「心配はいらない。」
ロットバルトは優しく微笑む。
「礼儀作法も、言葉遣いも、歩き方も、すべて私が教える。」
そして、一拍置いて言った。
「今日から、お前は私の娘だ。」
その言葉に、オディールは息を止めた。
「……娘？」
「ああ。」
ロットバルトは静かに頷く。
「もう、お前は一人ではない。私の家で暮らせ。何も心配はいらん。」
その一言が、胸の奥へ静かに落ちていく。
初対面の男。
いきなり信用できるわけがない。
だが、オディールの心は無自覚に揺れた。
ロットバルトは引き出しを開け、小さな黒い羽根飾りを取り出した。
「これを受け取りなさい。」
オディールは両手でそれを受け取る。
黒い羽根は、暖炉の炎を受けて静かに輝いていた。
どうせ失うものなど何もない。
ならば、この話に乗ってみるのも悪くない。
そう思った。
趣味講習とは、お店ルール外で、講習を名目として無償でスタッフに施術することです。それと引き換えに新規顧客を優先的に自分に回して貰います。
