選別令嬢の試験――誠実な方ほど壊れていくようですわ

第２５話：邂逅

　敵国の王宮は、無駄がなかった。

　華美ではある。

　だがそれは、力の誇示ではなく――機能としての装飾。

　すべてが計算され、配置されている。

　その中心に、私はいた。

　差し出された存在として。

　――いいえ。

　私は、静かに息を整える。

　ただの贈り物ではありませんわ。

「遠路、ご苦労であった」

　玉座の間。

　王が言葉を発する。

　その声音には、余裕があった。

　勝者のそれ。

「歓迎しよう、公爵令嬢」

　私は一礼する。

「お招きに預かり、光栄に存じます」

　形式は守る。

　崩さない。

　崩す理由がない。

　視線だけを、わずかに巡らせる。

　重臣たち。

　武官。

　そして――

　玉座の一段下。

　一人の男。

　視線が合う。

　逸らさない。

　……なるほど。

　あれが。

「紹介しよう」

　王の声が続く。

「我が第一王子だ」

　男は、わずかに頭を下げた。

　形式だけの礼。

　だが無礼ではない。

　その加減が、絶妙だった。

「……初めまして、異国の令嬢」

　低い声。

　落ち着いている。

「歓迎する」

　言葉とは裏腹に、感情は薄い。

　興味がないわけではない。

　だが――

　測っている。

　明確に。

　私は、わずかに口元を緩めた。

「こちらこそ」

　静かに返す。

「お目にかかれて光栄ですわ、殿下」

　沈黙が落ちる。

　ほんの一瞬。

　だが、その間に。

　互いに、理解する。

　――この場は、交渉ではない。

　――観察だ。

「さて」

　王が、わずかに身を乗り出す。

「話は聞いているだろう」

　当然。

　王子と私の婚姻。

　それが、この場の前提。

「異論はあるまいな？」

　確認という名の、圧。

　――この場での否は、帰国を意味しない。

　消えるだけだ。

　だが私は。

「ございません」

　即答する。

　ざわめきが、わずかに広がる。

　だが、そこで終わらない。

「ただし」

　顔を上げる。

　真正面から、王を見る。

「一つ、申し上げたいことがございます」

　空気が、変わる。

　ここで条件を出す。

　想定内。

　だが、その内容までは知らない。

「ほう」

　王の目が細まる。

「申してみよ」

　私は一歩、進み出る。

「私はこれまで、婚約者を選定するにあたり」

　静かに。

　淀みなく。

「試験を行ってまいりました」

　空気が、止まる。

　誰かが息を呑む。

「相手が誰であろうと、それは変わりません」

　視線を、王子へと向ける。

「殿下に対しても」

　宣戦布告の笑顔。

「同様に行わせていただきたく存じます」

　王の間は沈黙に包まれた。

　重い。

　だが、崩れない。

「……面白い」

　最初に声を出したのは、王だった。

　低く、愉快そうに。

「我が子を試すと申すか」

「はい」

　迷いなく、頷く。

「不適と判断した場合」

　言葉を続ける。

「私は、この婚姻を受け入れません」

　ざわめきが、今度は明確に広がる。

　当然だ。

　ここは敵国。

　拒否権など、本来ない。

　だが。

「……なるほど」

　王は笑っていた。

　興味深そうに。

「では、聞こう」

　視線が鋭くなる。

「何をもって“適”とする？」

　試されている。

　だが、それは想定内。

「簡単なことです」

　私は、わずかに首を傾げる。

「私の問いに、答えていただくだけ」

「問い、か」

「はい」

　そして。

　初めて、はっきりと笑った。

「――耐えられるかどうか、ですわ」

　王はあご髭を撫でる。

　誰も、すぐには反応しない。

　意味を測っている。

　その中で。

「いいだろう」

　ひとつだけ、声が落ちた。

　王子だった。

　すべての視線が集まる。

　彼は、変わらない表情のまま。

「受けよう」

　短く、告げる。

　周囲がざわつく。

「殿下」

　側近が制止しかける。

　だが。

「問題ない」

　王子は、視線を私から逸らさない。

「元より」

　わずかに、口元が動く。

「選ばれるだけの立場でいるつもりはない」

　その一言で。

　完全に、空気が変わった。

　私は、ほんの僅かに目を細める。

　――なるほど。

　初めて。

　ほんの少しだけ。

　興味が湧いた。

「では」

　私は一礼する。

「早速、始めさせていただきます」

　王が、楽しげに手を振る。

「許す」

　その言葉を合図に。

　場は、整った。

　試験の場として。

　国も、立場も、関係ない。

　ただ一つ。

　変わらないものがある。

　――見極める。

　それだけ。

「第一の問いです」

　静かに、告げる。

　王子を真っ直ぐ見据えたまま。

「あなたは」

　時間が遅くなる感覚。

「何を差し出せますの？」

　言葉は投げられた。

　だが今度は。

　誰も、驚かない。

　ただ、待っている。

　王子の答えを。

　彼は、わずかに考え――

　すぐに口を開いた。

「すべてだ」

　即答。

　迷いはない。

　だが、私は首を横に振る。

「不正解ですわ」

　間髪入れず、切り捨てる。

　空気が凍る。

　武官が武器に手をかける。

　だが王子は、動じない。

「理由を聞こう」

「“すべて”は、何も差し出していないのと同じですもの」

　静かに告げる。

「具体性のない覚悟に、価値はございません」

　そんな言葉に喜ぶのは、お花畑に住む娘だけ。

　私の瞳に陰りの色が出た。

　王子の目が、細くなる。

「……なるほど」

　理解が、走る。

「では、言い換えよう」

　今度は、わずかに間を取った。

「選択権だ」

　玉座の上で、王の指がわずかに止まった。

　私は、動かない。

　続きを促すように。

「この婚姻において」

　王子は言う。

「最終的な決定権を、お前に渡す」

　ざわめき。

　今度は、先ほどよりも大きい。

　それは王族としては、異常な発言。

　だが。

　私は――

　ほんの少しだけ。

　口元を緩めた。

「……合格ですわ」

　その瞬間。

　空気が、決定的に変わった。

　敵国の王宮で。

　王と王子、そして私だけが笑みを浮かべていた。

　最初の試験は。

　静かに――始まった。

　――ただし。

　この選択が、どちらかの破滅に繋がることを。

　この時の私は、まだ知らない。