選別令嬢の試験――誠実な方ほど壊れていくようですわ

第２４話：出立

　出立の朝は、静かだった。

　屋敷の空気はいつもと変わらない。

　侍女たちは淡々と動き、支度は滞りなく進んでいく。

　――ただ一つ。

　違うのは、それが“戻らない前提”であること。

「お嬢様、馬車の準備が整っております」

「ありがとう」

　短く応じる。

「エリス、貴方までついて来ることはないのよ」

　私は彼女の目を見て言った。

「今更、何を言われようと私はお嬢様についていきます」

　覚悟が決まっている瞳。

　私と同じ、強さの瞳だった。

「……そう」

　何を言っても無駄。

　貴方はやはり合格ですわ。

　心の中で呟く。

　振り返り、身だしなみを確認する。

　鏡の中の自分は、いつも通りだった。

　乱れはない。

　感情も、もう表に出ていない。

　完璧な令嬢。

　――ええ。

　最後まで、それで結構ですわ。

　私はひとつ呼吸をする。

　振り返らない。

　部屋を出て、廊下を進む。

　使用人たちは皆、頭を下げていた。

　誰も声をかけない。

　かけられない。

　その沈黙が、すべてを物語っている。

「シャルロット……」

　唯一、声を掛けてきたのは両親。

　母は静かな涙を流しながら、私を優しく包む。

「シャルロット、不甲斐ない父ですまない」

　父も母共々、私を大きく両腕で包む。

　だが、出立の時間は迫る。

「ここまで、私を育ててもらい感謝しております」

　母は立っているのもやっとなのか父に掴まっていた。

「お二人とも、どうかお体にお気をつけてお過ごしください」

　ついに母は声を我慢できずに泣き崩れた。

　私はその姿を目に焼き付けて、玄関ホールに出る。

　扉の向こうには、馬車。

　そして――

「……遅いわよ」

　聞き慣れた声。

　足が、わずかに止まる。

　視線を向けると、そこには。

　唯一、親友と呼べるイザベラが立っていた。

　その隣に、もう一人。

　あの正しい令嬢。

「来ないと思っていましたわ」

　私は、平静な声で言う。

「来ないわけないでしょ」

　即答だった。

　間もなく。

　迷いもなく。

　……イザベラらしいですわね。

「見送りくらい、させなさいよ」

　その声音は、いつもより少しだけ強い。

　怒っているのか。

　それとも――

　私は、軽く肩をすくめる。

「お好きにどうぞ」

「ほんと、そういうところよ」

　親友が小さく息を吐く。

　けれど、それ以上は言わない。

　言えない。

　分かっているから。

　私が止まらないことを。

　だから、それ以上続かない。

　誰も、すぐには言葉を選べない。

　その中で。

「……ご無事で」

　静かな声が響いた。

　もう一人の令嬢。

　私が正しさだけでは足りないと、不合格にした。

　あの子だった。

　私はそちらを見る。

　彼女は、まっすぐに私を見ていた。

「あなたなら」

　言葉を続ける。

「どのような場でも、崩れることはないでしょう」

　彼女からの断言。

　彼女なりの信頼。

　そして――距離。

「ですが」

　躊躇い。

「それでも」

　ほんのわずかに、言葉が揺れる。

「どうか、ご自身をお見失いになりませんよう」

　私は、わずかに目を細めた。

　……面白いことを言いますのね。

「見失う、ですか」

「はい」

　彼女は頷く。

「役割ではなく」

　静かに。

「あなた自身を」

　じっと見つめられる。

　その言葉の意味を、測る。

　……なるほど。

　この子は最後まで、“正しい”のね。

「ご心配には及びませんわ」

　私は、穏やかに微笑む。

「私は常に、私ですもの」

　それが答え。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　彼女は、何も言わなかった。

　ただ、静かに一礼する。

　納得したのか。

　それとも――

　その時。

「ねえ」

　親友の声が、割り込む。

　今度は、少し低かった。

「本当に、行くのね」

　認めたくない確認。

　分かりきったことを、あえて聞く。

　私は、そちらを見ない。

「ええ」

　それだけ。

「……そう」

　短い返事。

　けれど、その後が続かない。

　珍しいことだった。

　いつもなら、何かしら言うのに。

　イザベラの沈黙が、呼吸が重い。

　だが、嫌ではない。

　そして。

「――バカ」

　小さく、零れた。

　私は、わずかに視線を向ける。

　親友は、笑っていた。

　いつも通りに。

　けれど、目だけが違う。

　声に出せば、崩れると分かっていた。

「ほんと、どうしようもないわね」

　彼女は肩をすくめる。

「でも」

　一歩、近づく。

「それでいいんでしょ」

　問いではない。

　確認でもない。

　親友としての、理解だった。

　私は、ほんのわずかだけ。

　間を置いて。

「ええ」

　頷く。

　それで、十分だった。

「……じゃあ、いいわ」

　親友は、それ以上何も言わなかった。

　引き止めない。

　泣きもしない。

　ただ。

「行ってきなさい」

　いつも通りの調子で、送り出す。

　それが、彼女なりの選択。

　私は、静かに一礼する。

　二人に向けて。

「行ってまいります」

　形式的な言葉。

　けれど、その中にすべてを込める。

　踵を返す。

　もう、止まらない。

　扉へ向かう。

　一歩。

　また一歩。

　外の光が、近づく。

　その直前。

「――またね」

　背後から、声がした。

　足は止めない。

　振り返らない。

　ただ。

　ほんのわずかに。

「……ええ、またね」

　“またね”と、ありもしない未来を口にした。

　小さく。

　それが、最後だった。

　次に会うことがあったら。

　その時、覚えていたなら。

　貴方のことも親友と呼んでいいかしら。