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密林地帯と雨

　明くる日。

　調査を終えて野営地に戻ったのは昼前のことだった。

　朝から降っていた雨は時間が経つにつれてどんどん強くなり、今では土砂降りになっている。

　俺たちは小さなシートを木の枝に張り、その下で身を寄せ合っていた。

「こんなに激しい雨が降るなんて……」

「場所を変えたほうがッ！　良いのかな」

　雨水が溜まって垂れ下がってきたシートを殴り上げる。

　すると、バシャリと四方から水が落ちた。

　……なんかこれ、楽しいかも。

「でも、近くに雨を凌げるような場所なんてあるかな？」

「土砂降りの中探すのも……ねぇ」

「とはいえ、ずっとこうしているわけにはいかない。ご飯を食べられないし、横になることもできないんだから」

「――っ！　確かにそうだね。グレインのご飯抜きなんて考えられない！」

　ミレナが瞳に闘志の炎を燃やすと、リリアとゼフレンは苦笑した。

　俺たちは雨の中、雨宿りできる場所を探し回る。

　持っていた小さな笠を被ることで頭だけは雨を防げるが、他はすぐにずぶ濡れになってしまった。

　気温が高いおかげで冷たい雨じゃないのと、霧が出ていないことが救いだ。

　隣のミレナをちらりと見る。

　彼女とリリアはローブの上に毛皮の外套（ケープというらしい）を着ている。だが、丈が胸元までと短いせいで、それより下はしっかりと濡れていた。

　濡れたローブが身体に纏わりつき、身体のラインが浮き出ている。カナリスやグラシアさんのような体型だと目のやり場に困るが、二人は……うん。

「グレイン、何か失礼なことを考えていなかった？」

「キノセイジャナイカナ」

　ミレナが怪訝な顔で見てくるので、俺は話を逸らすことにした。

「そ、それより！　濡れて身体が冷えてない？　大丈夫？」

「この辺りは暖かいから平気だよ。濡れた服が身体に張り付いてくる感触が気持ち悪いけど……」

「早く雨宿りできる場所を見つけて、服を乾かさないとね」

　だが、1時間以上探し回っても雨宿りできそうな場所は見つからない。

　その間も雨は容赦なく降り続け、俺たちの体力と気力を奪っていく。

　――さすがに辛くなってきた……。どこでも良いから雨宿りがしたい。

　その願いが通じたのだろうか。リリアが左前方を指差す。

「あっ！　あれ、洞窟じゃない！？」

　木々の隙間から、岩肌がポッカリと大口を開けているのが見えた。

　少しでも居場所が前後すれば木の死角になっていただろう。見つけてくれたリリアに感謝だ。

「本当だ！　行ってみよう！」

　俺たち4人は洞窟に向かって駆け出した。

　洞窟はかなりの道幅があり、ずっと奥まで続いている。

　空気の流れを感じるので、どこか外に繋がっているようだ。

　俺とゼフレンが協力して焚火を用意する。

　長い間、この洞窟には誰も立ち入っていなかったようで、足元に木の枝が散乱していた。たぶん、外に生えている木の枝が風で飛ばされて来たのだろう。

　俺たちはそれを拾い集めて焚火の燃料とした。

　火が十分に大きくなったのを確認し、ミレナとリリアがローブを脱いだ。

「いいか？　二人とも、絶対にこっち向いちゃダメだからな！」

「いや、それあたしたちのセリフだから！」

「グレインってもしかして背中派？」

「背中派って何！？」

　互いに後ろを向いているので表情は分からないが、ミレナの声に脅えの感情が混ざっている気がする。とにかく今は誤解を解かないと！

「俺は断じて背中派じゃない！　ミレナ派だ！」

　俺の叫び声が洞窟内で反響する。岩肌に跳ねて戻ってくる『ミレナ派だ』という言葉を聞くたびに体温が上がっていく。

「……ごちそうさま」

「……情熱的だね。同じ男として尊敬するよ」

「……グレインのばか」

　3人の言葉が追い打ちとなり、俺の羞恥心は限界を迎えた。

　心に負ったダメージが癒えてきた頃、ミレナとリリアの服が乾いたようだ。

　二人分の衣擦れの音が、妙に大きく聞こえた。

「おまたせ。もう大丈夫だよ」

　リリアの許可が出たので俺たちは焚火のそばに移動し、4人で焚火を囲む。

　洞窟の外からは激しい水音が絶えず聞こえてくる。

　――ぐぅ

　それに交じって小さな音が聞こえた。

　俺は何も言わずに立ち上がり、料理の準備を始める。

「あたしも手伝うよ」

「悪いな」

「おじいさん、それは言わない約束ですよ」

「……なんじゃそりゃ？」

　またわけの分からんことを。

　とはいえ、ほどほどにしておかないと。ミレナが赤面している理由が変わってしまうかもしれない。

「今日は干し肉だな」

「じゃあ、スープを作らないとだね」

　干し肉は日持ちするし、かさが減って持ち運びやすい反面、硬くて塩辛いのでそのまま食べても美味しくない。

　なので、干し肉を食べるときは少し薄めのスープを作り、水分でふやかしつつ塩分でスープの味を調(ととの)えながら食べるのだ。

　俺はリリアと協力し、手早くスープを作る。

　お腹を空かせている仲間がいるから、一秒でも早く完成させたかった。

「グレイン、味はこれで良いと思う？」

「……うん。良い感じ」

　覚えたての頃に比べて、リリアの料理は随分上達したなぁ。

　もうどこへ嫁に出しても恥ずかしくないぐらいだ。まあ、相手は決まっているだろうけど。

　結局、夜まで雨が止むことはなかった。

　俺たちはいつもの順番で見張りと火の管理を行う。

　――朝には止んでるといいな。

　そんなことを考えつつ、眠りについた。