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ザント団との最終決戦

　どれだけの時間戦い続けただろうか。

　男は何度か仲間を呼び、そのたびに敵は増え続けた。

　こうなると攻勢に出ることはできないので、俺は時間稼ぎに専念する。

「はあっ、はあっ。くそっ！　何で倒せねえんだ！？」

　周囲にいるザント団員たちは、全員が苛立っている様子だ。おかげで奴らの攻撃が単調になって予測しやすいので、俺としては助かる。

　敵を倒すことは出来ないが、必死に耐え続けた。

「グレイン、よく耐えた！」

　突然、背後から名前を呼ばれる。驚いて後ろを向くと、ゼフレンたちが応援に来てくれていた。

「他の敵は？」

「グレインの前にいる奴ら以外は、ほぼ片付いた」

　軽く周囲を見回すと、フィルザードとその仲間たちが数人を相手取っているが、他の敵はみな倒れ伏していた。

「アンタがコイツを先に倒そうなんて言うから――」

「し、仕方ねえだろ！？　一番弱そうな奴だし、あと一歩で倒せると思ったんだ！」

　ザント団員たちが目の前で仲間割れを始める。さっきまでの余裕は完全に無くなっていた。

「よそ見をしている場合か！」

　ゼフレンがすぐ近くにいる男に斬りかかる。

　男は口論に気を取られて攻撃への対応が遅れ、あっという間に倒れた。

　味方の増援がやってきたことで、形勢が逆転した。

　俺はゼフレンやミレナたちと連携して敵を倒していく。

　目の前にいた敵を倒し終わると、立っているのはザント団のボスだけになっていた。

「バ、バカな！」

「確かにあなたの親衛隊は強かったですよ。わたくしの仲間たちの次ぐらいには、ね」

「お、おのれ！　こうなったらお前たちも道連れにしてやる！」

　ボスはそう言うと、空洞の隅に向かって走り出した。

　グラシアさんやミレナが慌てて魔法を放つが外れてしまう。

「ふはははは！　これでお前らも生き埋めにしてやる！」

　ボスはそう叫ぶと、部屋の隅に有った篝火(かがりび)を倒す。

　すると、炎が一瞬で周囲に燃え広がった。

「火が！」

　ボスの衣服に火が燃え移り、彼は一瞬のうちに炎に包まれる。そうなっても悲鳴すら上げずに笑い続けている姿に、恐怖すら感じてしまう。

「奴はもう駄目ね。急いで脱出するわよ！　幸い燃えているのは一部だけ。入り口側は無事よ！」

　カティア様がそう言った瞬間、ボスの周辺で大きな破裂音が響き渡った。それに伴って周囲が大きく揺れる。

「何だ！？　まさか爆薬か！？」

「すぐに外へ！」

　俺たちは慌てて外に向かって走り出す。

　その間も洞窟の奥から爆発と崩落の音が断続的に聞こえてきて、生きた心地がしなかった。

「見ろ！　光だ！」

　前方を走る誰かが叫ぶ。俺たちは足をもつれさせながらも洞窟の外へ脱出した。

「みなさん無事ですか！？」

　カティア様が息を切らしながら尋ねてくる。

　周囲を見回すと、洞窟の奥に向かった冒険者は全員揃っていた。

　俺たちが洞窟内にいるうちに制圧したのか、周囲に敵の姿は無い。

「はあぁ……。死ぬかと思った……」

　へなへなとその場に座り込む。さすがに疲れた。

「グレイン、お疲れさま」

　声の方に顔を向けると、ミレナが柔らかな笑顔でこちらをのぞき込んでいた。

　彼女はそのまま俺の隣に腰を下ろす。

「ミレナもお疲れさま。今回は大変だったね。命が何個あっても足りないよ……」

「でも、今日のグレインもカッコ良かったよ。たまには軽い鎧も良いんじゃない？」

　ミレナが口にした、『カッコ良かった』という言葉が脳内で何度もリピートされる。

　他意が無いのは分かっていても、顔全体が熱くなる。

「……ち、違うの！　普段の鎧が悪いって意味じゃなくて、どっちもカッコ良くて――」

「ふふっ」

　ミレナの慌てている姿が面白くて、つい笑ってしまう。

　彼女は俺が笑ったのを見て一瞬だけ唇を尖らせたが、すぐにつられて笑い出した。

「あっ！　見て！」

「……日の出だ！」

　気が付くと夜が明けてきた。

　洞窟の外に出てきてからそんなに時間が経っていないので、中にいる時間が長かったということだろう。

「ねえ、ミレナ？」

　少し声を抑えて名前を呼ぶと、ミレナは小さく首をかしげた。

　――ミレナは俺にとって世界一の魔法使いだ。

　そう言おうとして、やっぱり止める。ミレナが夢を叶えるまで隣に居るって決めたから。

　贅沢にも、もっと彼女の物語を隣で見続けたいと思った。

「ごめん。呼んだだけ」

「何それ？」

　ミレナはそう言ってクスクスと笑った。

　その笑顔が輝いていたのは、朝日のせいではないだろう。

　10日後、俺たちはレイヴェルクに凱旋した。

　あの後、数日かけてザント団の本拠地を調べ、残党が潜んでいないか、他にも拠点が無いかを確認した。

　洞窟は途中で天井が崩落してしまい、最奥部まで行くことはできなかった。

　そのため、ザント団のボスの死亡を確認することは出来なかったが、状況から考えて死んでいるだろうと結論付けた。

　レイヴェルクに入ってすぐ、城門の前で冒険者たちが整列する。

「冒険者のみなさん、今回はご苦労様でした。報酬については冒険者ギルドを通してお支払いしますので、しばらくお待ちください」

　カティア様が俺たちにそう声を掛け、部隊は解散となった。

「じゃあ、二日間休みということで。また三日後」

　俺たちは休養明けの再会を約束し、帰路に就く。

　街ではいつもと変わらない日常が流れていた。