第108話 ルドルフくんのお話し その４
朝早い川のほとりでぼくたちは朝食を食べることにした。川岸には座るのにちょうどよさそうな大きな岩がいくつかあるのだけれど、どれもこれも朝露にぬれてしまっていた。
「お尻濡れるのいやだな、立って食べるか」
とパパが言うのをママが笑った。
「ステファンは育ちがいいからしかたないわね」
「なんだよ、確かにアンは騎士団育ちだけどさ、この岩だよ、きっと下着まで濡れちゃうよ」
「う～ん、それはいやだな。やっぱ立って食べるか。あ」
「何、『あ』って？」
「いや、あのね、ルドルフにさ、ドラゴンにもどってもらって火炎でちょ～っと炙ってもらったら、いい感じに岩、乾かないかな？」
「おいおい、それ、むちゃぶりだろう」
「だよね、ははは」
ママは笑いながらも微妙な視線をぼくにおくってくるので、ぼくはドラゴンの姿に戻った。そして慎重に慎重に、弱～く弱～く火を吹いた。すぐに岩が乾いたのでぼくが火を吹くのをやめるとママは、
「あ、ルドルフ、こっちの岩、ちょっと強めに吹いて。熱くなっちゃっていい」
と言った。その通りにするとママは、昨日のアップルパイを熱くなった岩の上にのせた。パパがそれを見て大笑いした。
あったまったアップルパイは、とてもとてもおいしかったよ。飲み物は川の水しかなかったけど、とっても冷たくてこれもおいしかった。
朝ご飯を食べたあとも街へ向かって歩いていたんだけど、街からは騎乗した集団がやってきた。ぼくはパパに、
「逃げる？」
と聞いたんだけど、
「いや、まだいい」
と言ったんだ。
ちょっとしたらその集団がやってきた。どう見てもヴァルトラントの騎士団だった。騎士たちは槍を持ってはいたんだけど、それは空へ向いていて、戦う気は無いように見えた。
騎士たちは僕達と少し距離を置いて止まった。
「失礼ながら馬上から申し上げる。私はヴァルトラント第二騎士団の騎士、エメリッヒと申す。ノルトラントのアン大聖女様、ステファン第二王子殿下とお見受けするがいかがか」
パパは小声でママに、
「やっぱバレてるね、どうする？」
と聞いた。ママは、
「しゃあない、捕まっとこう。いざとなったらルドルフの力で逃げよう」
と答えた。それを聞いてパパは大声を上げた。
「仰せのとおり、こちらはノルトラントの聖女であり我が妻であるアン、私はステファン第二王子である。同行の子ルドルフはゆえあって我ら夫婦の子として育てている。勝手に国境を超え申し訳ないが、私はアンに平和に暮らすヴァルトラントの人民を見せたかったのだ」
するとエメリッヒは、
「ヴァルトラント国王陛下は、お二人を歓迎申し上げると仰せである。ただ、その子、ルドルフとおっしゃるのは、あのドラゴンと同じ名前であるが、何かご関係が？」
「ご想像におまかせする。ただエメリッヒ殿、我らの昨夜の宿がどこかご存知であろう」
「存じておりまする」
「その距離をご考慮いただければ、答えは出るのではなかろうか」
ほんのちょっと時間があいて、騎士の人たちに動揺が広がるのが見て取れた。
そしてエメリッヒは言った。
「国王陛下は、ぜひ宮殿でお休みいただきたいとのお考えです。大聖女様、殿下、ルドルフ殿、どうか宮殿への招待、お受けいただけないだろうか」
パパとママはお互いにうなずいて、パパが返事した。
「では、お言葉に甘えさせていただこう」
いつの間にか立派な馬車が用意されていた。
騎士たちが恭しく頭を下げてママとパパを馬車へと案内する。抜剣している騎士たちもいたが彼らはすべて僕達に背を向けていた。僕達を護衛する気でいるらしい。それでもぼくは警戒を怠らなかった。パパも、
「ぜったいママから離れるなよ。もしママから引き剥がされそうになったら、ルドルフの判断で何してもいいぞ」
と言うし、ママはママで、
「パパを守るのよ」
と言っていた。
馬車には最初にママ、続いてぼくの順に乗ったんだけど、ぼくに手を貸してくれた騎士は手が震えていた。まあぼくもあの戦争では相当暴れたからね。
半日ほど馬車に乗って、ヴァルトラントの首都についた。それなりに大きな都市だったけれど、街のあちこちに大きな木が植わっていて、やっぱり森の国なんだなと思ったよ。
宮殿の車寄せには、一目で国王とわかる人物が立って待っていた。窓から見たパパは、
「ヴィルヘルム国王陛下だな」
と言い、ママは、
「あ、そう。じゃあ陛下に対する礼をとればいいのね」
と言った。ママによると聖女は一国の中では国王の次に偉く、だからここでもヴィルヘルム国王には目上の人としての対応をしなければならないそうだ。
ところが馬車が車寄せについたとたん、ヴィルヘルム国王は跪いてしまった。ママはちょっと焦って、
「陛下、そのようなことはおやめください。私どもはヴァルトラントの征服者ではありません」
と言った。
「いえいえ大聖女様、私はノルトラント国王陛下に親書をお出しし、ステファン殿下には次期国王になっていただきたいと申し上げました」
ママはちょっとぎょっとしたようだった。パパは、
「陛下、確か王子殿下がいらっしゃいましたよね」
と聞いたのだが、
「ええ、エルハルトがおりますがまだ11歳です。来年からぜひ、ノルトラントの中等教育学校に留学させていただきたいのです。私は早々に退位し、エルハルトが政治力がつくまで、ステファン殿下に我が国をお導きいただきたいのです」
と言う。ママはこの場をどうにかしようと思ったのか会話に割り込んだ。
「まあ細かいお話は中で聞かせていただきましょう、陛下」
「はい、大聖女様。ご案内いたしまする」
「あの、私、聖女ではありますが大聖女ではありません」
「とんでもないです、アン大聖女様にはぜひ、ヴァルトラントの聖女にもおなりいただきたいのです」
「ヴァルトラントの聖女位は空位とお聞きしていますが、どなたか適任者がいるでしょう」
「いえ、聖女見習い筆頭のエルフリーデが熱望しております。そして二国の聖女をつとめるかたの尊称は大聖女ですから、間違いは申しておりません」
ぼくは警戒心を強くしていた。パパもママも人が好すぎる。こんな話に騙されてパパとママがヴァルトラントに悪くされたら、ぼくは躊躇なくこの国を滅ぼすことにした。
