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第6話「本願寺顕如編・感情エネルギーという資源」

昼の猛烈なピークタイムが過ぎ去り、厨房の換気扇がけたたましい音を立て続ける店内には、嵐の去った後のような気だるい静けさが広がっていた。

喫茶『本能寺』のガラス扉が静かに開き、一人の男が足を踏み入れた。

仕立ての良さがひと目でわかる白いロングコート。

隙なく整えられた髪に、眼鏡の奥で光る知的な瞳。

その男がカウンター席の中央に腰を下ろすと、油煙とコーヒーの香りが充満する店内の空気から、ふっと浮き上がるような異質な存在感を放っていた。

男は上品な所作で、無言のままメニューを開く。

「……明智殿。あの客、ただ者じゃありませんぜ」

皿を片付けていた羽柴秀吉が、厨房の明智光秀に小声で囁いた。

「そうだな。立ち居振る舞いに隙がない。失礼のないように頼む」

「へいへい。笑顔なら任せてくだせえ」

秀吉は胡散臭いほど完璧な営業スマイルを貼り直し、水の入ったグラスを手に滑るように歩み寄った。

「いらっしゃいませ！本能寺へようこそ！ご注文はお決まりですか？」

「……ホットサンドのセットを。コーヒーはブレンドで」

男の声音は低く、どこか冷徹な響きを含んでいた。

「かしこまりました！ホットサンドのセットとブレンドコーヒーですね。すぐにご用意いたします！」

数分後、秀吉が手際よく配膳した。

光秀が神経をすり減らしながら丁寧に淹れたコーヒーと、黄金色に香ばしく焼かれたホットサンドが、男の前に並べられる。

男は静かにカップを持ち上げ、まずは一口、コーヒーの味を確かめた。目を閉じ、舌の上でその味を転がす。

それから、カウンターの奥へ視線を移した。

赤々と不穏な熱気を放つ『第一世代本能寺オーブン』。

客足の引いたこの時間帯であるにもかかわらず、その炉体からはズズズ……と床を震わせるような異様な重低音が響き渡り、尋常ならざる高熱を周囲に放散していた。

男の瞳が、炉内で不規則に揺らぐ炎をじっと捉えた。

「……なるほど。立ち上がりが速い。だが、炎の揺らぎが大きい。それに、この重低音……」

男はカップをソーサーに戻し、炉体を観察しながら独り言のように呟いた。

「客足の引いた時間帯でもこの出力か。炉体の振動も大きい。出力を安定させる制御機構を備えているようには見えないが……まさか、このまま調理に使っているのか」

その言葉を聞いた瞬間、光秀の背中に冷や汗が走った。

（まさか……見ただけでオーブンの仕組みを見抜いたのか……！？）

男は炎を見つめたまま、静かに目を細めた。

「この出力特性……。【怒り】のチャンネルを使っているのですね。瞬間的な火力は申し分ないが、熱量にムラがある。これでは安定した熱供給には向かない」

（怒りのチャンネルまで特定した……。この男、いったい何者なんだ！？）

「ほう。見慣れん面構えだが、なかなか面白いことを言う客だな」

バックヤードの暖簾を乱暴に押し分け、ピークを終えたばかりだというのに缶ビールをプシュッと開けたオーナー・織田信長が姿を現した。

信長は男の隣のパイプ椅子を引き寄せると、ドカッと腰を下ろし、獰猛な笑みを浮かべた。

「料理の味に文句があるなら、直接俺に言え。俺がこの店のオーナー、織田信長だ」

「お初にお目にかかります、織田社長。私は、本願寺顕如と申します」

名乗った男は、巨人のような信長を前にしても微動だにせず、静かに見返した。

「本願寺……！？まさか、国内最大手のメガソーラー開発企業にして、エネルギー業界の巨頭――『本願寺エネルギーホールディングス』の総帥ですか！？」

光秀が思わずカウンターから身を乗り出し、驚愕の声を上げた。

「お忍びの視察というわけか、顕如。だが、あんたの目は最初から俺の作った料理ではなく、あのオーブンに向いていたな」

「ええ。フロイスがネット上に投稿した記事を見かけましてね」

顕如は眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。

「表舞台から姿を消したはずの感情エネルギー技術が、実際の調理設備として稼働している。しかも、連日これほどの客を集めている。興味を持つなという方が無理でしょう」

「ほう。そいつは光栄だな」

「我が社も、感情エネルギーの実用化を進めてきました。松永久秀と組み、太陽光発電を補う新たなエネルギー源にできないかと研究していたのですが……」

「できなかったのか？」

「ええ。感情エネルギーは、出力を安定させようと制御すると減衰する。さらに、電力へ変換する際にも損失が生じる。結局、設備を動かすだけの電力を確保できなかったのです」

顕如はオーブンを見つめた。

「ところが、あなたの店は違う。制御による安定化も、電力への変換も経ず、感情エネルギーを直接、調理の熱として利用している」

「当たり前だろう。料理に使う火を、わざわざ電気に変える必要があるのか？」

信長は缶ビールを豪快にあおった。

「料理を美味くするんだろう？だったら火を使えばいい！怒りで火が出るなら、怒りをそのまま使えばいい！何を難しく考えておる！」

「……私は、持続可能で安定したエネルギーを追求している。一瞬だけ強い火を焚くのではない。必要なときに、必要なだけの火を供給し続けたいのです」

「なるほどな。強い火も弱い火も、欲しいときに欲しいだけ使いたいわけか」

「ええ。ですが、今の技術では出力を安定させようとするほど、エネルギーが減衰してしまう」

「だったら、火を無理に安定させることだけ考えるな。火が強すぎるなら、料理の方を動かせばいい」

「料理を動かす？」

「火に近づけたり、遠ざけたりするんだよ。熱が強すぎるなら鉄板で遮ってもいい。焼きすぎる前に外へ出して、頃合いを見て戻す」

信長は、さも当然という顔で肩をすくめた。

「火を思いどおりに変えられねえなら、こっちが使い方を変えりゃいい」

顕如は、しばらく黙ってオーブンを見つめていた。

「……なるほど。熱源を制御する代わりに、使い方を工夫するわけですね」

「そういうことだ。だが、火との距離を変えるだけじゃ、うまくいかねえ料理もある」

「と、言いますと？」

「肉の表面を香ばしく焼くなら強火がいい。だが、煮込み料理をじっくり仕上げるなら、弱火の方が向いている。最初から弱い火を使えばいいんだよ」

顕如の目が、わずかに見開かれた。

「……料理に合わせて、熱源そのものを使い分ける」

「やっと分かったか」

信長はニヤリと笑った。

「一気に仕上げる料理もあれば、時間をかけて味を引き出す料理もある。どっちが上でも下でもねえ。何を作るかで使い分ける。それだけだ」

二人の間に、静かな沈黙が落ちた。

顕如は、ゆっくりとオーブンへ視線を戻した。

（我々は、強すぎる出力を抑え、弱ければ補い、電力へ変換しようとしてきた。エネルギーそのものを、こちらの都合に合わせようとしていたのか……）

信長の言葉が、顕如の中で一つの仮説に変わった。

（怒りを無理に弱める必要はない。感情ごとの出力特性を見極め、その性質に合った用途へ振り分ければいい……！）

「……なるほど。感情エネルギーを無理に加工するのではなく、それぞれの特性を生かして使い分ける。そこから考え直せばいいのですね」

顕如の表情に、研究者としての高揚が浮かんだ。

「おい。俺は料理の話をしていただけだぞ」

「ええ。ですが、その発想が必要だったのです」

顕如は音もなくスッと立ち上がった。

財布から代金を取り出し、一瞬の澱みもなくテーブルにピタリと置くと、コートの裾を整えた。

「ごちそうさまでした、織田社長」

顕如は、カウンターの奥で唸るオーブンに目を向けた。

「……あの火で、よくここまで料理を仕上げるものですね」

「ほう。褒めているのか？」

「料理は見事でした。ただ、気になったのは設備の負荷です。客足の引いた今でさえ、炉体は大きな振動を伴い、周囲には強い熱が伝わっている。これほどの出力を連続して扱うなら、設備への負荷も相当なものでしょう。ピーク時には、どこまで出力が上がるのですか」

「さあな。火力なら、まだ上げられるぞ」

信長は獰猛に口角を吊り上げ、鼻を鳴らした。

顕如は眼鏡のブリッジを押し上げ、静かに告げた。

「耐久性まで十分に考慮されているのか、気になりますね。その火を使いこなすのか。それとも、いつか火に使い潰されるのか……楽しみにしていますよ」

「ガハハハ！だったら最後まで見ていろ！」

顕如はそれ以上何も言わず、静かに店を後にした。ガラス扉が閉まり、カラン……と小さなベルの音が店内に響く。

「弱火の煮込み料理、か」

信長は空になったビール缶を片手でグシャリと握りつぶした。

「俺にはできんやり方だ。だが……あいつが時間をかけて煮込んだ料理、どんな味になるのか食ってみたくなった」

光秀が目を丸くした。

「……社長が、他人の料理を食べてみたいと？」

「勘違いするな！認めたわけじゃねえ！」

信長は不敵に目をギラつかせた。

「俺には作れん料理を作る奴が現れたんだ。だったら、確かめずにはいられんだろうが！」

◇

一方――。

本能寺を出た顕如は、黒塗りの高級セダンの後部座席に静かに乗り込み、車窓の外を流れる清須の景色を見つめていた。助手席の下間頼廉が振り返り、顕如の横顔を窺う。

「会長、いかがでしたか？あの店は」

「……恐ろしい店でしたよ、頼廉」

顕如は静かに答えた。

「設備への負荷は、かなり大きいでしょう。あのまま出力を上げ続ければ、いずれ炉体が熱と振動に耐えられなくなるかもしれません。ですが――私たちが長年見落としていたものを、あの店は当たり前のように使っていた」

顕如は目を閉じ、膝の上で指を組んだ。

（何年も研究を続けてきた私たちが超えられなかった壁を、彼は料理の常識として軽々と踏み越えていたのか……）

胸の奥をかすめたわずかな屈辱を、遥かに凌駕する知的興奮が渦巻いていた。

顕如は目を見開いた。

「……頼廉」

「はい」

「各感情チャンネルの出力特性を測定し、用途に応じて選択できる仕組みを試作しなさい」

「承知しました。まずは各チャンネルの特性を測定し、選択機構を試作する。そのうえで、電力変換の研究も再開するのですね？」

「ええ。ただし、電力への変換だけに絞る必要もありません」

顕如は窓の外へ目を向けた。

「あの店を見る限り、感情エネルギーを電力などに変換せず、発生した熱をそのまま利用する方法にも可能性がある。変換による損失を抑えられるのなら、検証する価値は十分にあるでしょう」

「熱の直接利用……？」

「そうです。電力への変換実験と並行して、熱源としての直接利用も検証するのです」

顕如は少し考え、口元を緩めた。

「強い火を一瞬だけ必要とする用途もあれば、弱い熱を長時間維持したい用途もある。ならば、感情ごとの特性を生かせるはずです」

「例えば、厨房設備ですか？」

「ええ。煮込み料理なら、強烈な火力よりも、弱い熱を長時間維持する方が向いているでしょう」

頼廉は少し考え、実務的な疑問を口にした。

「なるほど……理屈としては分かります。しかし、研究室での試験と実際の厨房では条件が異なります。協力してくれる店を探すにしても、営業中に出力を切り替えたりすれば、相手の料理の品質や信用にも影響します」

顕如は一瞬だけ考え込んだ。

「……ならば、試験環境ごと自分たちで用意すればいい」

「試験環境ごと、ですか？」

「ええ。設備の性能だけでなく、実際の調理で使えるか、客に提供できる品質を保てるか、事業として採算が取れるか。それらを同時に確かめるのです」

「つまり、飲食店そのものを実験場にするのですか？」

「ええ。研究だけで終わらせるつもりはありません。設備が使えるなら商売になる。商売になれば、実証実験も続けられる」

顕如は窓の外に目を向け、遠ざかる本能寺の看板に静かな笑みを浮かべた。

「本願寺エネルギーホールディングス直営の実証店舗――本願寺カフェです」

「ええ。研究だけで終わらせるつもりはありません。設備が使えるなら商売になる。商売になれば、実証実験も続けられる」

「本願寺エネルギーホールディングス直営の実証店舗――本願寺カフェです」

「……会長。まさか、今日中に店舗の物件まで探し始めるおつもりでは？」

「もちろん。物件探しと並行して進めます。試作機の名前は『ヒートクック』にしましょう」

「会長、完全にあの本能寺に影響されていませんか？」

「いいえ。これは我が社の研究成果を実証するための事業です」

顕如は窓の外へ目を向けた。遠ざかる本能寺の看板に、静かな笑みを浮かべる。

「……ただ、あれほどの火を扱う料理人に出会ったのです。こちらも、相応の料理で返さねば失礼というものでしょう」

◇

一人は、強い感情をそのまま火に変える。

もう一人は、感情を無理に加工せず、用途に応じて使い分ける。

強火と弱火。

瞬間と持続。

本能寺と本願寺。

互いの火は、まだ異なる道を歩んでいた。

だが、どちらも相手の火が気になり始めていた。

そして――。

限界に近づきつつある喫茶『本能寺』の炉は、自らの放つ制御不能な炎によって、静かに破滅のカウントダウンを始めていた。