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第二話「メイク＆クック」

　撮影練習から一夜明けた翌日。

　芸能科A棟2階、201号室には、昨日と同じように長机とキャスター付きの椅子が並んでいた。

　ただ、昨日と違うことがひとつある。

　天門愛希は、その扉の前で深呼吸をしていた。

　昨日は、撮影モデルの応募者としてここへ来た。

　けれど今日は違う。

　三色修人が、自分をプロデュースしてくれることになった。

　まだその実感は薄い。

　夢のようでもあった。

　けれど昨日の夜、寮に戻ってから何度も思い出した。

　――君の夢を、俺も見てみたくなった。

　――だから、引き受ける。君をプロデュースするよ。

　その言葉を思い出すたびに、胸の奥が熱くなる。

　愛希は両手で頬を軽く押さえた。

「……よし」

　小さく気合いを入れて、扉をノックする。

「どうぞー」

　中から聞こえたのは、昨日と同じ気の抜けた声だった。

　愛希は扉を開ける。

「お疲れ様です。今日もよろしくお願いします！」

　部屋の中には、すでに九郎と加奈子がいた。

　九郎は椅子に深く腰かけ、机の上に置いたカメラを弄っている。加奈子は書類を広げて、何かを確認していた。

「ういー、お疲れ」

　九郎が片手を上げる。

「愛希ちゃん、お疲れさま！」

　加奈子が明るく笑った。

　その声を聞いて、愛希の緊張が少しだけほぐれる。

「三色先輩は、まだですかね」

　愛希は室内を見回した。

「あー」

　九郎がカメラから目を離さずに言った。

「なんか、芸能科の事務方のところ行くの見たぞ」

「ん？　事務方？」

　加奈子が顔を上げる。

「そう、事務方。なんか申請でもあるんじゃないか」

「申請……」

　愛希が首を傾げたところで、廊下から足音が近づいてきた。

　次の瞬間、扉が開く。

「悪い、遅れた」

　修人だった。

　昨日と同じように落ち着いた表情をしているが、その手にはクリアファイルが握られている。

　中には数枚の書類が入っていた。

「三色先輩、お疲れ様です！」

　愛希が立ち上がる。

　修人は小さく頷き、扉を閉めた。

「天門さん、ちょっと」

「は、はい」

　修人が手招きする。

　愛希は少し緊張しながら、ちょこちょこと修人の横に並んだ。

　修人は軽く咳払いをする。

「えー……私事ですが」

　その言葉に、九郎がわずかに口の端を上げた。

　加奈子も目を瞬かせている。

「本日付で、芸能科アイドルコース高等部1年、天門愛希さんを担当プロデュースすることになりました」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

　次に声を上げたのは、加奈子だった。

「えっ、マジですか！」

「おー」

　九郎が気の抜けた声で拍手する。

　愛希は慌てて両手を握った。

「ま、マジです！」

「いやー、よかったね、愛希ちゃん！」

　加奈子が勢いよく愛希の両手を取った。

「修人先輩みたいな敏腕プロデューサーがついてくれたら、もうアイドル街道爆走間違いなしだよ！」

「そ、それは言い過ぎでは」

　愛希は照れながらも、顔がにやけてしまうのを止められなかった。

　修人は苦笑しながら、加奈子を見る。

「加奈子」

「はい？」

「お前も手伝ってくれ」

　今度は加奈子が固まった。

「え、えー！？　いいんですか！」

「ああ。頼れる奴が必要だからな」

　修人の言葉は短かった。

　けれど、軽くはなかった。

　加奈子は一瞬だけ目を丸くして、それからぱっと笑った。

「愛希ちゃん！」

　加奈子が愛希に視線を向ける。

　愛希は、迷わず頷いた。

「私も、加奈子先輩が一緒にいてくれたら心強いです！」

「きゃーー！　うれしー！」

　加奈子がその場で跳ねるように喜んだ。

　九郎が椅子にもたれたまま、にやりと笑う。

「ま、撮影が必要だったら、オレに声かけてくれや」

　そう言って、親指と人差し指をこすり合わせる。

　お金のジェスチャーだった。

「わかりやすいですね……」

　愛希が思わず呟く。

　修人は淡々と頷いた。

「ああ、そうだな。必要な時は頼む」

「お、いい返事」

「ただし、相応の成果物は出してもらう」

「はいはい。プロの仕事しますよ」

　九郎は軽く肩をすくめた。

　修人は書類を机の上に広げる。

「といっても、本格的な活動はこの広報素材撮影が終わってからだ。並行して、色々申請やら登録やら必要だしな」

「なるほど……！」

　加奈子が両拳を握る。

「忙しくなりそーですねー！」

　愛希は机に並べられた書類を見つめた。

　担当プロデュース申請。

　活動登録。

　施設利用関連などエトセトラ。

　昨日まで、自分には何もなかった。

　でも今、こうして書類が並んでいる。

　自分の名前と、三色修人の名前が、同じ紙の上に書かれている。

　それだけで、何かが始まったのだと感じられた。

「天門さん」

　修人が言った。

「はい」

「ここからは、夢だけじゃなくて手続きも必要になる。面倒だけど、これも活動の一部だ」

「はい！」

　愛希は背筋を伸ばす。

「よろしくお願いします！」

　　　　　＊

　そこからの数日は、目まぐるしく過ぎていった。

　担当プロデュースを受けるための正式な申請。

　設備利用の登録。

　広報素材撮影の確認。

　撮影に向けた練習。

　愛希は授業とレッスンの合間に、修人たちと何度も集まった。

　九郎は撮影の構図や立ち位置を教えてくれた。

　加奈子は香盤表や現場での動き方を噛み砕いて説明してくれた。

　修人は多くを語らないが、必要なところだけ的確に口を挟んだ。

　あの日の案内板の写真以来、愛希は少しだけカメラの前に立つことが怖くなくなっていた。

　自分がどう見えるか。

　何を見せたいのか。

　その場所で、どんな表情をするべきなのか。

　まだうまくはできない。

　けれど、考えることはできるようになってきた。

　そして、ついに本番の日が来た。

　　　　　＊

「お疲れ様です！」

　いつもの201号室に入ると、愛希は元気よく挨拶した。

「お疲れさま」

　修人が返す。

「いよいよ本番だな。天気よくてなによりだ」

　九郎は窓の外を見ながら言った。

　春らしい柔らかな光が差し込んでいる。

　屋外の撮影にも向いた天気だった。

　加奈子が愛希の手を引く。

「愛希ちゃん、こっち座って待ってて！」

「はい？」

　昨日まで部屋になかった化粧台が、窓際に置かれていた。

　ライト付きの鏡と、背もたれのある椅子。

　その前に座るよう、加奈子が促す。

「今日は先輩が、メイク兼スタイリストさんを呼んでくれてるから。超！可愛くしてもらおう！」

「は、はい！」

　愛希は椅子に座り、鏡の中の自分を見る。

　いつもの自分だ。

　けれど、今日はこれから撮影本番。

　自分が広報素材として使われるかもしれない。

　そして、アイドルとしての最初の一歩にもなるかもしれない。

　そう思うと、背筋が自然と伸びた。

　その時、扉が開いた。

「おまたせ」

　入ってきたのは、黒いロングストレートの髪を綺麗に整えた女性だった。

　手入れの行き届いた髪。

　大人っぽいメイク。

　右耳に髪をかけた先には、いくつものピアスが光っている。

　片手にはジェラルミンのメイクボックス。もう一方の肩には、ガーメントバッグを担いでいた。

　その立ち姿だけで、部屋の空気が少し変わった。

「急に頼んで悪かったな、株(かぶ)」

　修人が言う。

　株と呼ばれた女性は、軽く肩をすくめた。

「いいよ。三色先輩には、資格取ったばかりの私に仕事くれたことあるし」

　加奈子が愛希の横に立つ。

「こちら、芸術科のメイク兼スタイリストの株さん」

　愛希は慌てて立ち上がろうとした。

「天門愛希、アイドルコース高等部1年です！」

「天門さんね。よろしく」

　株は短く頷く。

「じゃ、早速仕事にかかろうかな」

　ガーメントバッグをテーブルに置き、メイクボックスを開く。

　中にはブラシやパレット、スポンジ、細かな道具が綺麗に収められていた。

　愛希は再び椅子に座る。

　株は鏡越しに愛希の顔を見て、ふっと目を細めた。

「髪、つやつや。ちゃんと手入れしてるね」

「あ、ありがとうございます」

「私ほどじゃないけど」

「え？　あ、はぁ……」

　愛希は返答に困った。

　九郎が少し離れた場所で小さく吹き出す。

　株は気にする様子もなく、愛希の髪を軽く整え、顔立ちを確認する。

「初々しさを意識してナチュラル寄り。屋内も屋外あって、灯体はあまり意識しすぎない感じでしたっけ」

　鏡越しに、後ろに立つ修人へ尋ねる。

「そうだ」

「了解です」

　株は迷いなく手を動かし始めた。

　下地、ファンデーション、眉、目元、頬、唇。

　手際がよかった。

　まるで愛希の顔の上に、必要なものだけを置いていくようだった。

「天門さん、乗りがいいわ。肌つやもいい」

「あ、ありがとうございます」

「私ほどじゃないけど」

「え、えぇ？」

　愛希は今度こそ困惑した。

　九郎が修人の方へ顔を寄せる。

「アイツ、相変わらず変だな」

「お前には言われたくないだろうけどな」

「俺より変だろ」

「種類が違う」

　修人は静かに言った。

「それに、株は飲み込みも早いし、現場での動きもいい。高等部の中ならトップクラスの実力者だぞ」

「えぇ？　マジかよ」

　九郎が笑う。

　しばらくして、株が手を止めた。

「よし、メイクはこんなところかな」

　愛希は鏡の中の自分を見て、思わず息を止めた。

　大きく変えられたわけではない。

　濃いメイクでもない。

　けれど、目元はいつもより少しだけ明るく見え、肌は柔らかく、髪は光を受けて自然に艶めいていた。

　自分のままなのに、自分より少しだけ前に出られるような顔だった。

　株はメイクボックスを閉じると、ガーメントバッグに手を伸ばした。

「今回は、このパリッパリの新品でいいんだよね？」

　バッグの中から取り出されたのは、高等部の制服だった。

　新品らしく、ブレザーの布地にはまだ固さが残っている。折り目も美しく、リボンもスカートも、まるで広報写真のために用意されたように整っていた。

「バッチリ」

　九郎が頷く。

　株は制服を椅子の背に掛けると、男二人の方へ顔だけ向けた。

「じゃ、着せちゃうから、男連中は出てって～」

「はいはい」

　九郎がカメラを持って立ち上がる。

　修人も黙って部屋の外へ向かう。

「じゃあ、加奈子。頼む」

「はい！」

　加奈子が元気よく返事をする。

　扉が閉まると、部屋の中には愛希と加奈子、そして株だけが残った。

　愛希は制服を見つめて、少し緊張する。

「これ、私が着るんですよね」

「そうだよ～。愛希ちゃん、絶対似合うよ」

　加奈子が笑う。

　株は手際よく制服を整えながら言った。

「広報素材だからね。清潔感と新入生らしさは大事。制服の皺ひとつで印象変わるから」

「は、はい」

「大丈夫。ちゃんと可愛くする」

　株はそこで一拍置き、当然のように続けた。

「私ほどじゃないけど」

「そこは変わらないんですね……」

　愛希は小さく笑った。

　スタイリングはすぐに終わった。

　新品のブレザーに袖を通し、リボンを整え、スカートの位置を合わせる。髪の流れをもう一度整え、最後に全体のバランスを見る。

　株は一歩下がって、愛希を上から下まで確認した。

「うん。良い感じ。可愛くなった」

「あ、ありがとうございます……」

「私ほどじゃないけど」

「え、え、はい……」

　愛希はもう、そう返すしかなかった。

　廊下から九郎の声がする。

「終わったかー？」

「いいよー」

　加奈子が扉を開ける。

　九郎と修人が戻ってきた。

　九郎は愛希を見るなり、腕を組んだ。

「おお」

「どう、ですか？」

　愛希は少しだけ恥ずかしそうに尋ねる。

「いいじゃん。新品制服、広報っぽい」

　九郎は軽く頷く。

　続いて修人も愛希を見る。

「うん。いいと思う。初々しさがちゃんと出てる」

「ありがとうございます！」

　愛希の顔が明るくなる。

　　　　　＊

　撮影は、予定通りに始まった。

　レッスン室。

　スタジオ。

　廊下。

　打ち合わせ室。

　コンサートホールの客席。

　九郎は淡々と、しかし確実にシャッターを切っていく。

　数日前とは違い、愛希の表情にはほどよい緊張感があった。

　固すぎず、崩れすぎず、指示に合わせて少しずつ表情を変えることができている。

　加奈子は香盤表を確認しながら、タイミングを見て声をかけた。

「愛希ちゃん、次は資料抱えて移動するカット！」

「はい！」

「今の表情いいよ。ちょっとだけ目線上げよっか」

「はい！」

　修人は少し離れた場所で、全体の流れを見ていた。

　株は必要に応じて髪やリボンを直し、メイクの崩れを確認する。

「汗、ほとんど出てないね。優秀」

「あ、ありがとうございます」

「私ほどじゃないけど」

「はい……！」

　愛希はだんだん返し方を覚えてきた。

　九郎はカメラを下ろして、ふっと笑う。

「慣れてきたな」

「えぇ、まぁ...」

「緊張はしても、緊張に飲まれてないね」

「あ、撮影の方でしたか…！」

　撮影は順調に進んだ。

　広報素材としても使いやすく、同時に天門愛希というアイドルコース生徒の魅力も少しずつ映り込んだ写真が、いくつも撮れた。

　最後のカットを撮り終えた時、九郎が大きく息を吐いた。

「ふー。終わった。お疲れ様、天門さん」

「お疲れ様～！」

　加奈子が拍手する。

「かなり良かったんじゃないかな」

「ありがとうございます。みなさんのおかげです！」

　愛希は深く頭を下げた。

　それから、少し緊張した面持ちで修人を見る。

「あの、三色先輩。どうでしたか」

　修人は一瞬、カメラから伝送されている画像を手元のモニターで確認してから言った。

「すごくよかったよ。この前教えたことが、よくできてる」

「ほ、本当ですか！」

「ああ」

　その一言だけで、愛希の顔がぱっと明るくなった。

「うれしいです！」

　修人は小さく笑う。

「よし。無事撮影を終えたことだし、打ち上げでもするか」

「お、マジで？」

　九郎が反応する。

「本当ですか、うれしー！」

　加奈子も目を輝かせた。

「本格的なプロデュースも始まるからな。今後の話の場も兼ねてる」

　修人は株の方へ視線を向けた。

「株、よかったら一緒にどうだ？」

「いえ、私はこれで。お疲れ様でした」

　株はすでに荷物をまとめ始めていた。

　そそくさとメイクボックスを閉め、ガーメントバッグを担ぐ。

「早いですね！？」

　愛希が思わず言う。

「仕事終わったから」

　株はそれだけ言って、軽く手を振る。

「また必要なら呼んで。私ほど使える人、あんまりいないから」

　そして、振り向きもせず歩いていった。

　残された四人は、しばらくその背中を見つめていた。

「……ドライだ」

　加奈子がぽつりと言う。

「まぁ...予想通りだけどな」

　九郎は肩をすくめる。

「で、打ち上げどこでやるんだ？」

　修人はクリアファイルを鞄にしまいながら言った。

「まあ、ついてきな」

　　　　　＊

　修人に連れられて、三人は芸能科の施設が並ぶエリアから少し離れた場所へ向かった。

　歩くにつれて、景色が変わっていく。

　ガラス張りのスタジオやレッスン棟が少なくなり、代わりに低層の建物や農園のような区画が増えてきた。土の匂いがわずかに混じる。遠くにはビニールハウスのような建物も見えた。

「この辺、来るの初めてです」

　愛希が周囲を見回す。

　加奈子が得意げに頷いた。

「そうなんだ。この辺りはね、調理学科とか農業科のエリアだよ。食べ物関係！」

「食べ物関係……！」

「生徒がやってるレストランなんかもあるし、あれ見て！」

　加奈子が指差した先には、数台のキッチンカーが並んでいた。

　それぞれの車体には、個性的なロゴやメニュー表が描かれている。

「キッチンカーまであるんだよ！」

「すごい……この学園、本当になんでもあるんですね」

「千の才能を育てるってのは伊達じゃねぇな」

　九郎が感心したように言う。

　修人は歩きながら、愛希の方を見た。

「さて。歩きながらで申し訳ないけど、天門さんにこの学園のシステムについて説明しなくちゃいけない」

「はい」

「この学園には、全学科共通で活動実績に応じて“活動実績点”が与えられる仕組みがある」

「あ、軽く説明は受けてます……！」

　愛希は思い出しながら言った。

「その活動実績点を使って、学内の施設利用とか、活動費用の申請ができるんですよね」

「そう。さらに累計取得点によっては、ある程度の優遇も受けられる」

　修人は続ける。

「たとえば、プロへの楽曲制作依頼。振り付けの依頼。外部講師のレッスン。大型施設の優先利用。そういうものにも活動実績点が絡んでくる」

「なるほど……」

「あればあるほど、活動を効率的に運べる。素晴らしい制度なんだが」

　そこで修人は、少しだけ肩をすくめた。

「当たり前だけど、今の天門さんの活動実績点はゼロだ」

「ゼロ……」

「今回の撮影で、一点つくかどうかってところかな」

「一点……！」

　愛希は数字の重みを感じた。

　自分は本当に、何も持っていないところから始まるのだ。

　加奈子がふと顔を上げる。

「でも、修人先輩の実績点は相当ありますよね。なんてったって凛子さんのプロデュースしてたんですから！」

　愛希も思わず修人を見る。

　確かにそうだ。

　神仙凛子をプロデュースしていた修人なら、相当な活動実績点を持っているのではないか。

　しかし修人は首を横に振った。

「残念ながら、俺も今まで貯めていた実績点はほとんどない」

「えっ」

「凛子とは契約を解消した時に、実績点を凛子に移譲したからな」

「がーん……」

　加奈子がわかりやすく肩を落とした。

　愛希も少し驚いたが、何も言えなかった。

　修人は淡々としている。

　けれど、その言葉の裏には何かがあるように感じた。

「だから、まずは活動実績点を稼ぐために動かなきゃならない」

　修人は前を向く。

「夢を見るにも、場所と金と人手がいる。そこを無視すると、続かないからな」

　その言葉は、妙に現実的だった。

　でも、愛希には嫌な感じはしなかった。

　むしろ、夢を本当に叶えるための話をしてくれているのだと思えた。

　　　　　＊

　四人が到着したのは、少し古いが雰囲気のいいレストランのような建物だった。

　木製の扉の上には、看板が掲げられている。

『調理科実習教室　エポック』

　修人が少し重い扉を開けると、中から温かな空気といい匂いが流れてきた。

　店内は綺麗な洋風の内装だった。

　大きなテーブルがいくつも並び、そのうちの一つには、すでにいくつもの料理が用意されている。

　フライドチキン、サラダ、焼き野菜、スープ、小さなパン。見ただけでお腹が鳴りそうだった。

「いらっしゃい、待ってたぞ」

　奥から現れたのは、コックコートに身を包んだ高身長の女性だった。

　清潔感のある佇まいで、笑顔が明るい。

「こちら、調理科の味野素子(あじのもとこ)さん」

　修人が紹介する。

「はーい、みんなよろしくぅ！」

　味野素子は軽く手を振った。

「聞いてるよ。三色クンの新しい担当アイドルだってね。ライブとかのときはケータリングに呼んでね！　ごちそう作るよー！」

　愛希は慌てて頭を下げる。

「天門愛希です。よろしくお願いします！」

「うんうん、元気でよろしい。さぁ、あったかいうちに食べてねー」

　九郎が小声で呟いた。

「すげぇ名前だ。か(・)け(・)る(・)だ(・)け(・)で(・)う(・)ま(・)み(・)が(・)増(・)し(・)そ(・)う(・)だ」

「九郎先輩」

　加奈子が低い声でたしなめる。

「すまん、心の声が漏れた」

　味野は聞こえていたのかいないのか、にこにこと料理を並べている。

　四人はテーブルにつき、食事を始めた。

　料理はどれも美味しかった。

　フライドチキンは衣が軽く、肉は柔らかい。スープは野菜の甘みがしっかり出ていて、パンにつけるとさらに美味しかった。

「おいしい！」

　愛希が思わず声を上げる。

「でしょでしょ」

　味野が嬉しそうに笑う。

「三色先輩、お知り合いが多いんですね」

　愛希が修人を見る。

　加奈子がすかさず頷いた。

「人脈もプロデュースに欠かせない要素の一つだからね！」

「まあな」

　修人は短く答える。

「どんなに良い企画でも、協力してくれる人がいなきゃ形にならない。ステージに立つ人間だけで、ステージは作れないからな」

　その言葉に、愛希は少しだけ背筋を伸ばした。

　輝く者と、輝かせる者。

　その言葉をまた思い出す。

　九郎はフライドチキンを口いっぱいに頬張っていた。

「おいしい……」

　妙に幸せそうな顔だった。

「九郎先輩、揚げ物ばっかり食べてませんか……？」

　加奈子が呆れる。

「久しぶりなんだヨ。幸せだぁ」

「は、はぁ……」

　愛希は少し笑った。

　修人も小さく息を吐く。

　しばらく他愛のない雑談をし、食事が一段落した頃、修人が水の入ったグラスを置いた。

「それで、今後についてだが」

　空気が少しだけ変わる。

　愛希は姿勢を正した。

「活動実績点と注目の機会を同時に獲得できる、絶好のチャンスがある」

「チャンス……」

　修人は頷いた。

「高等部一年限定イベント――1st.fest。まずは、そのユニット部門に参加しようと思う」

「ゆ、ユニットですか」

　愛希の声が少し跳ねた。

「ああ」

　修人は説明を続ける。

「1st.festは、オーディションなしで参加者全員に平等なステージパフォーマンスの機会が与えられる。高等部一年生限定だから注目度も高い」

　加奈子が補足するように言った。

「毎年、めちゃくちゃ盛り上がるんだよね。一年生の最初の大きな見せ場って感じ！」

「三人揃っていれば、即席ユニットで挑むことも許されている。ハードルは低いが、注目は集められる。第一歩としては好ましい」

　修人はさらに続ける。

「ファン投票の結果次第では、外部の有名イベントで特別にパフォーマンスできる可能性もある」

　愛希の目が輝いた。

　1st.fest。

　その名前は、もちろん知っている。

　入学する前から、毎年映像で見ていた。

　中等部の頃には、観客として見に来たこともある。

　高等部一年生たちが、初めて大きな舞台で自分の輝きを見せるイベント。

　自分も、いつかあそこに立ちたいと思っていた。

　修人は少しだけ愛希を見る。

「……まあ、天門さんがソロのみで活動したいなら、別の方向も考えるが」

「いえ！」

　愛希は勢いよく首を振った。

「ユニット、組んでみたいです！」

　声に自然と力が入る。

「私、毎年1st.festは見に来てたので、すっごく嬉しいお話です！」

　修人は小さく頷いた。

「ならよかった」

　そして、少しだけ表情を引き締める。

「さて。肝心のユニットメンバーを集めなくちゃな」

「そうですね。どうすればいいでしょうか」

　愛希が真剣に尋ねる。

　加奈子が片手を上げた。

「修人先輩のネームバリューで、オーディションでもやればいいんじゃないですか？」

　修人は少し沈黙した。

「……最終手段だな」

「え、そうなんですか？」

「ああ。悪いが、その子たちはイベント限りの短期契約になる可能性もあるからな。変な期待はさせられないよ」

　愛希はきょとんとした。

「え、どうして短期契約になるんですか？」

　素朴な疑問だった。

　その時、少し離れた場所でフライドチキンを食べていた九郎が、何気なく言った。

「そら、修人が本当にプロデュースしたいのは、君だけだからだろ」

　空気が一瞬止まった。

　愛希の顔が一気に赤くなる。

「！！　し、失礼しました！」

「いや、謝ることじゃない」

　修人は少し照れくさそうに頭をかいた。

　加奈子はにやにやしている。

「ほほう」

「なんだよ」

「いえいえー？」

　加奈子は楽しそうに笑った。

　修人は咳払いをする。

「とにかく、今回はまずこちらから声をかける。条件や目的を最初から伝えた上でな」

　加奈子がぐっと拳を握った。

「となると、こっちからスカウトですね。これは私の腕が鳴りますよ～！」

「ああ。頼む」

　修人は頷く。

「天門さんも、同級生で仲が良い子とかに声をかけてみてよ」

「わかりました！」

　愛希は力強く頷いた。

　まだ誰に声をかければいいのか、すぐには思いつかない。

　けれど、胸は弾んでいた。

　自分と一緒に、1st.festのステージに立つ誰か。

　まだ知らないユニットメンバー。

　その出会いが、どんな光を連れてくるのか。

　考えるだけで、少しだけわくわくした。

「加奈子」

　修人が言う。

「はい！」

「まずは中等部からの内部進学組から当たってくれ」

「即戦力ってことですね。了解です！」

「実力がある子ほど、もう声がかかっている可能性も高い。けど、全員じゃないはずだ。」

「なるほど。そこを探るわけですね」

「そういうことだ」

　加奈子はメモを取り始めた。

　先ほどまでの騒がしさとは違い、その表情は真剣なプロの顔になっている。

　愛希はその横顔を見て、少し感動した。

　自分のために、誰かが動いてくれている。

　自分の夢のために、具体的な計画が立てられている。

　それが、こんなにも心強いことなのだと初めて知った。

　修人は三人を見回した。

「さて。今後のことも決まったし、今日のところは……みんな、お疲れ様」

「お疲れ様です！」

　愛希は元気よく返事をした。

　食事の香りが残る調理科実習教室で、彼女は胸の奥に小さな熱を感じていた。

　昨日まで、自分は一人だった。

　何度も落ちて、何度も焦って、何も始まっていない気がしていた。

　けれど今は違う。

　三色修人がいる。

　笹枝加奈子がいる。

　九郎がいる。

　メイクをしてくれる人がいて、料理で支えてくれる人がいて、これから出会うユニットメンバーがいる。

　ステージに立つ者だけではない。

　その光を見つけ、支え、形にする者たちがいる。

　愛希はそっと拳を握った。

　1st.fest。

　最初の目標が、決まった。

　まだ何者でもない天門愛希の物語は、少しずつ輪郭を持ち始めていた。