今日も元気だ怪異が美味い

海ぜりぃと迷子

ヴィリス

「――ヴ(・)ィ(・)リ(・)ス(・)」

　遅ればせながら駆けつけてきた蛇番に男達を引き渡し、やり過ぎだとお叱りを受け。さあ果物飴屋に突撃だと、お雛がヴィーを抱き上げた時。

　声が、鼓膜を叩いた。喧騒を鋭く切り裂いたそれが、お雛達の足をその場に縫い付ける。腕の中にいたヴィーが、頬をふよんと揺らして勢いよく声の方向に首を向ける。頭巾上のひよこが一拍遅れて、お雛の頬を叩いた。

「にぃーに！」

　嬉しくて嬉しくて仕方ない、と言うような声が、ヴィーの口から飛び出た。

　お雛達を「にーに」と呼ぶ時とは、込められた感情があまりに違う。親愛と信頼の情が、みっちりと詰まった声だった。

「にーに！」

　もう一度、ヴィーが叫んだ。お雛も、ヴィーと同じ方向を見る。

　やけに目を引く男がいた。お雛や藤野より背が高いギグよりも、更に背が高い。

　ヴィーと同じ、頭頂部から毛先にかけて色が薄くなっている青髪を鬣(たてがみ)のようになびかせ、お雛達に向かってゆっくり歩いてきている。真っすぐにこちらを見据える瞳もヴィーと同じく赤紫色だが、無邪気さや懐っこさは欠片も無い。宝玉をはめ込んだような無機質な瞳だ。

　厚みのある身体にまとった西極大陸独特の着物と相まって、近寄りがたい威圧感を周囲に与えていた。

　動線にいる人が慌てて道を開け、揃って口を閉じて通り過ぎる男を見送る。蛇ノ巣独特の賑わしい空気すら、男に怯えたように凍り付いていた。

　それが当然だとでも言わんばかりの態度で、男は周囲に一瞥もくれずお雛達を――いやヴィーのみを見て近づいてきている。

　一目見ただけで、お雛は察した。

　あの男が、ヴィーの兄に間違いない、と。

　雰囲気や顔立ちは全く違うものの、髪と目の色が写し取ったように全く同じだ。肌の色だって、ヴィリス同様に真っ白い。

「にぃーにー！　にーにー！」

「ヴィーちゃん、ヴィーちゃんちょっと待って、危ないからね！　今下ろすから、落ち着いて！」

　うごうごと暴れて腕から下りようとするので、お雛は慌ててヴィーを床に下ろした。

「にぃーに！　にーにぃー！」

　ぽてぽてぽてっ、と小さな足を一生懸命に動かし、両手もぶんぶん振りながらヴィーが男に向かって走っていく。

「……あんなに、ぼくのことにーにって言ってたのに……！　一緒にご飯も食べたしいっぱい抱っこもしたじゃん！　実の兄に会えたからって、そんな簡単にぼくを捨てるの！？」

　こちらを振り返りもしない小さな姿に、お雛は懐から取り出した手拭をくうっと噛みしめた。紀平がお雛を見上げ、にこにこと笑う。

「お前とは所詮遊びだったんだってさ」

「もちもちほっぺの分際で何を言うかあぁ……！」

　紀平の頬を引っ張っていると、男の元にヴィーが辿り着いた。勢いのまま、右足にむんぎゅっと抱き着く。

「にーに！」

「ヴィリス」

　ヴィーの本名らしき名を舌に乗せた男が、しゃがんでヴィー……ヴィリスを抱き上げる。表情は淡々としたままだが、抱き上げる手つきは丁寧だった。

　抱き上げられたヴィリスは、間近にある兄の顔を見上げて何やらぷやぷや喋り始めた。兄の方は、それに一つ一つ頷いている。

「……あのちびが、俺達を『にーに』と呼んだ訳が分かったな」

　顎を指でこすりながら、藤野はひとりごちた。

　お雛や藤野以上の背の高さ。肩を覆うくらいの髪は、藤野のように毛先が暴れた癖っ毛。紀平のように精悍な顔立ち。

　兄に似た箇所が少しずつあるから、人見知りせず「にーに」と呼んで懐いていたのか。

　ヴィリスに視線を向けていた兄が、顔を上げた。

　す、と足が前に出る。足が進むごとに、カッ、カッ、と履物の踵が硬音を鳴らす。下駄とも違う、硬い音だった。

　三歩ほどの距離を空けて、兄が立ち止まった。お雛達の顔を、視線が貫く。鋭いそれに、お雛は思わず片足を後ろに引いた。

　西人特有の彫りの深い精悍な顔立ちには、なんの表情も浮かんでいない。……珍しい虫を見つけて観察しているような色だけが、小さな瞳にある。居心地が悪い。

　隣の藤野の身体が、僅かに強張る。紀平は逆に、挑みかかるようにきっと睨みつけて視線に耐えていた。

「貴様ら」

　眼前の反応など気にもせず、兄が静かに言葉を発した。怒鳴っているわけでも、大声でもなかったが、お雛達の喉から言葉を奪うだけの圧が、そこにあった。

「ヴィリスが世話になったな」

　感情の籠っていない、ただ事実のみを認めた声音。綺麗な発音の陽之戸語だった。

　片手で抱かれたヴィリスは、厚い胸板にすっかり頭を預けていた。安心したのか指をちぷちぷしゃぶりながら、目をとろんとさせている。

　もう片方の腕が持ち上がる。きらりと光るものがつままれていた。長い指が、それを弾き飛ばす。放物線を描いて飛んできたものを、お雛は反射的に受け取った。

「へっ？」

　銀の縁取りの中心に、花の形に削られた桃色の宝玉。帯留めだ。作りからして、かなり高価なものだろう。

　ヴィリスを世話した対価か？　それにしては、お釣りが多すぎるようだが。

「あの、これ……！」

　顔を上げる。

　兄とヴィリスがいない。慌てて周囲を見渡す。階段へ向かう青い頭が見えた。待って、と制止の声も虚しく、ヴィリスを連れた兄の姿が雑踏に紛れて行く。

　兄の肩の辺りで、ひよこが小さく揺れた。隣に見える小さな指が、ふりふりと振られる。

「ぷややーい……」

　眠りに落ちる寸前の声だけがかろうじて、お雛達の耳に届いた。

「……はぁ？」

　お雛の手の中にある花と、階段とを何度も見比べた紀平が、低い声を漏らした。

〇　●　〇

「なんだあいつ！　元々自分がちび見失った癖に、偉そうにしやがって！」

　白蜘蛛庵への道中で、紀平が鬱憤をぶちまける。

「ありがとうくらい言えねえのかよ！　お前が迷子にしたちびの面倒見てたんだぞ、こっちは！」

　ぎぃー、と怒鳴る紀平が、足をばたばたとさせながら大きく腕を振るう。それに当たりそうになった棒手振(ぼてふり)が、迷惑そうな顔で紀平を睨む。……が、怒りに歪んだ顔を見るや否や、そそくさと逃げていった。

　さっきの兄とはまた別の意味で、通行人に避けられている。

「そうだな。腹立つな。だからそろそろ歩けー」

　紀平の襟首を引っ掴んでずるずる引きずりながら、藤野は息を吐いた。

　藤野やお雛より体格の良い紀平は、だいぶ重い。しかも今は、自分で歩こうとせず藤野に引きずられるがままだから、なおさらだ。

「別にお礼目当てで見てたわけじゃねえってのに、なんだあの『礼を言う筋合いはないが一応言ってやるか』みたいな態度！　何様のつもりなんだよ、ぁあ！？」

「そうだなそうだな。でも、あそこでそれ言って喧嘩に持ちこまなかったのは偉いぞー。だから自分の足で大地を踏みしめろー」

　あの兄は、佇(たたず)まいが只者ではなかった。藤野も武術を嗜(たしな)んでいるから分かる。あれは、こちらがどんな動きを――それこそ急に殴り掛かるとかしても、即座に対応できるような重心の取り方をしていた。

　万一あそこで喧嘩になっていたら、紀平を医者に担ぎ込む羽目になっていただろう。

　幼馴染を右手で引っ張りながら、藤野は左側に目を向けた。

「お前もそろそろ自分の足で歩け、いつまで泣いてんだ」

「ぼくのこと、にーにって言ったじゃんよおぉ……！　黄麺一緒に食べたじゃんかぁー……！　あんなあっさり別れるなんてあんまりだよ、ぼくだってにーにだよ、にーにって言ったじゃあぁん……！」

　足を動かすことより落ち込むことを優先したお雛が、だばだばと涙を流している。こちらは紀平より軽いものの、襟首を掴む藤野の腕を掴んで振り回そうとするので、引きずるのが大変に面倒臭い。

「お前、そんなに兄代わりが嬉しかったのかよ」

「だって、ぼく一人っ子だもん！　隣の誠一(せいいち)には妹がいるし、向かいの鹿之介(かのすけ)も弟と妹がいるんだよ！　長屋の中でぼくだけ一人っ子！　他はみんな弟妹いるのに！　ぼくだって、にーにって呼ばれたいんだもん、懐かれたいんだもん！　うぅぅぅ……！」

　なんでぼくじゃ駄目なのさー！　とお雛が叫んで暴れる。呼応するように紀平も怒声を上げて暴れるものだから、それを押さえる藤野の腕には力を込めすぎて血管が浮いている。

「分かったからそろそろ歩けっつの。腕が疲れたんだよ俺は！」

　道行く人が興味深そうに、あるいは鬱陶しそうに藤野達を見やる。

「あいつほんっと腹立つ。嫌い」

「ぼくだって君のにーにだったはずでしょ！　あんな簡単に捨てるなんてひどいよ！」

　藤野の苦労を丸無視し、お雛と紀平はぎゃあすか叫び続けていた。

　炎というのは、燃えさしが無くなれば自然と消える。

　不満を叫び散らかしている内にだいぶ落ち着いたので、お雛は自分の足で歩いていた。叫び疲れた紀平も、己の足で歩いている。歩きながら、吊り上がった目でお雛の胸元を鋭く睨んだ。

「そだ。お雛、さっき貰った奴、捨てろ。施されたみたいで気分悪い」

「あー、これ？」

　胸元を探って、投げ渡された帯留めを取り出す。午後の日差しを反射して、銀の縁取りがちかちかと光った。目利きではないお雛でも、高価なものだと分かる。これ一個で、上等な温泉宿に食事付きで二泊はできそうだ。

　やはりどう考えても、迷子の面倒を見た分の礼としては多すぎる。

「でもさー、捨てるの勿体無いじゃん。確かに施された感じして腹立ったけど、物に罪は無いんだよ？　売れば結構なお金になりそうだし、可愛いからそのまんま付けてても――」

「今すぐ捨てなかったら俺お前と絶交する」

「よーっし捨てるね！」

　道端に置かれている屑籠目掛け、帯留めを捨てようと腕を振りかぶる。その腕が、藤野に掴まれた。

「どしたの、藤野」

「お雛、それ捨てるんだったら俺に寄こせ」

「えー、なんでさ。藤野こういうの趣味だっけ？　それとも女の子にあげるの？　貰い物あげるのは良くないんじゃなーい？」

　お雛の冗談に乗らず、藤野は真面目な顔で首を横に振った。

「違うわ。色々調べることがあるんだよ」

「なんで調べるんだ？」

「そーだよ。違う種類が欲しいの？」

　お雛の指から帯留めを取り上げ、自分の懐に入れながら藤野は首を横に振った。顔は真面目なままだ。

「誰の手によるものか、細工はどこの国由来のものか、売られている店はどこか。……これ一つで情報の塊なんだよ」

「ふーん？」

　お雛は鼻の横をかりかりと指でかく。そんな事をなぜ一々気にするんだろう。まるで、足跡一つから情報を取ろうと四苦八苦している忍みたいだ。

「そういえば」と紀平が、二人の話をぶった切るように口を開いた。

「あいつの着物、変わってたな。俺、初めて見た」

「ああ、ぼくあれ知ってるよ。すーつっていう、西極大陸の着物だよ。湯華で売ってるよ」

　兄の見た目を思い出して首をひねる紀平に、お雛は説明した。

　国都・敷基(しきもと)の北西にある湯華(ゆはな)。その一角には、西極大陸の町並みを再現した西極街がある。西の間を出た西人の他、西極かぶれの人が住んでいて、すーつやどれすといった西極の着物や装飾品、料理なんかがそこで売られているのだ。

「おじさんも一枚持ってるんだよねー、すーつ」

　大きな事件や目上の人物に取材に行く時、「俺はすーつを着ると気合が入るんだよなあ」と、ぴしりと着るのを何度も見ている。

　なので、ある程度の知識はお雛にもあった。

「白い着物がしゃつ、その上に着てたのが、じゃけっと。丸いのが付いてたでしょ。あれ、ぼたんっていうんだよ。帯じゃなくてあれで止めてるの。下に履いてるのは、すらっくすって言うんだって。首に巻いてたのが、ねくたい」

　説明しながら、兄の姿を思い出す。

　厚みのある胸板や細い腰に丁寧に添ったすーつには、皺一つ無かった。じゃけっととすらっくすは、暗い青地に白の細い縦縞模様が走ったもので、紫のねくたいが恰好良かった。……そう。こっちを見下したような態度は横に置いといても、兄の着こなしは物凄く恰好良かったのだ。思わず自分も着たくなるほどに。

　後でおじさんにねだって着せてもらおうかな、すーつ。でもおじさんは背が低いから、ぼくが着たらつんつるてんだろうなあ。体格の違いでおじさんが絶望しそうで可哀想だからやめよう。

「すーつなら、名前だけ知ってる。そっか。ああいう感じのなのか」

　へー、と紀平は感心したように何度も頷いた。

「じゃあ、あの履いてるのは？」

「んーっと、なんだろ。踵のところが高くなってたよね。あれはぼく知らないや。藤野知ってる？」

　目鬘の縁を指でなぞりながら、藤野が「知ってる」と言った。

「はいひーる、って履物だ。高い踵の履物って意味だな」

「意味そのまんまの履物なんだな。ふーん」

「よく知ってたねー、藤野」

「一番上の兄貴に、履物集めの趣味があってな」

　耳にタコができるくらい聞かされてる、とうんざりしたように藤野が続けた。その指が、目鬘の縁を神経質になぞり続けている。

「あっ、それでさ藤野。なんでその帯留め」

　気にすんの？　と聞く前に、白蜘蛛の看板が視界に入って、お雛は一旦口を閉じた。