今日も元気だ怪異が美味い

海ぜりぃと迷子

ぜりぃとにーに

「それにしても海ぜりぃ、ってさあ、凄い面白い響きだよねー。どんなお菓子なんだろ、たーのしみー！」

「俺、ぜりぃは前に食べたことあるぞ。兄ちゃんと姉ちゃんが買って来てくれたー」

「へー、どんな感じだったの？　ぼく、まだぜりぃ食べたことなくってさあ」

　にへっと顔を緩ませる紀平に、お雛は首をかしげた。

　ぜりぃは、西極大陸から伝わった料理で、甘い菓子だというのは知っている。ただ、近所にある西極料理屋には売っていない為、お雛は食べられず悔しい思いをしていたのだ。

　紀平は、思い出すように視線を上に向ける。

「うーんとな、ぷるぷるしてる。水饅頭とか、葛切りっぽいんだ」

「ほほう」

「でも、水饅頭ほどもっちりしてなくて、軽い感じ。で、口の中でとろっと蕩ける。俺が食べたのは桃味で、食べる前から桃の良い香りがしてたぞ」

「ほほうほほう」

「ぜりぃは透明で、中に四角く切った桃が二つ入ってたんだ」

「へえー。ぜりぃも桃味だったのに、中に本物の桃も入ってたんだ」

「そう。んで、桃は何かに漬けられてたみたいで、普通のより甘くて柔らかかったんだ。あれ美味かったなー」

「……」

「……お雛、お前感想聞いただけで涎出すなよ。いや出してもいいけどせめて耐えろ。どばっと出てるぞ。みっともねえ」

「はっ。ついうっかり」

　藤野が差し出してきた懐紙で、顎を濡らす唾液を拭く。

　本をよく読んでいるだけあって、紀平の言葉は分かりやすく、まだ見ぬぜりぃへの想像をかきたてるものだった。おかげで、唾液が後から後から止まらない。

　どぱどぱ流れる涎を一生懸命拭くお雛の横を、なんだこの人と言いたげな顔で娘達が通り過ぎていく。

　いつもは「あっおねーさん達ってどこ行くの？　良かったらぼく達と甘味処行かない？」と声をかける所だが、今のお雛は海ぜりぃに心奪われている為、周囲に目が行っていない。うっとりとした顔で、溜息を吐いた。

「はーぁ、楽しみー。普通のぜりぃも美味しそうだけど、そこに海が付くんでしょ？　どんな感じなんだろ。青いのかな。透明なのかな。何味なのかな。ね、ね！」

「案外しょっぱいとか？　ほら、海って付くし」

「それはただの煮凝りじゃねえのか？」

「あ、そっか。うーん、じゃあ魚の形の羊羹(ようかん)が入ってるとか」

「あー、それ美味しそう。さっすが紀平、おしゃれー」

「羊羹じゃなくて、寒天かもな。色付きの寒天」

「あ、そっちも美味しそう！　藤野もおっしゃれー」

　うーん、と眉をひそめて悩む紀平も、唇の片側を吊り上げて笑う藤野も、なんだかんだで海ぜりぃが楽しみなようだ。心なしか、うきうきとしている。

　階段を上がって三階に着く。階段からすぐの所に、小間物屋があるのを見つけて、お雛は「あっ」と声を上げた。

「どした、お雛」

「忘れてたー！　昨日おじさんにさあ、爪楊枝買ってきてくれって頼まれてたんだよね」

　言って、お雛は階段を上がる帯のような人波からぴょいと外れ、小間物屋へ足を踏み出した。紀平と藤野に向かい、手を振る。

「先行ってて！　忘れちゃいそうだから、買ってから行くー！」

「おう。どうせ札があればすぐに買えるし、瑠璃虎屋の近くで待ってる」

「遅かったら先にぜりぃ食べてるからなー」

「すぐ行くから絶対待ってて！　もし先に食べてたら紀平のほっぺた砂糖醤油で食べるからね！」

　びしっと紀平の頬を指さし大音声で宣言。紀平が頬を押さえ、ぴゃっと藤野の影に隠れた。

「俺のほっぺ食われる……」

「よしよし、おにーちゃんの後ろ隠れとけ。暴食妖から守ってやるからなー」

　などとちょっとしたじゃれ合いの後で、紀平達は階段を上がっていく。残されたお雛は小走りで小間物屋に飛び込むと、爪楊枝を探した。

　蛇ノ巣にある店は、どの店も強気なお値段が多いが、ここはお雛がよく行く小間物屋と同様の値段だった。

　すぐに見つけた爪楊枝も、なんちゃら山にしか生えない木を使ったものだとか、有名職人が一本一本手作りしたものだとか、特別なものではなく、普通の爪楊枝だ。

「ありがとうございました」

　代金を払い、丁寧に礼をする小僧から爪楊枝を受け取り、階段へ向かう。そんなに時間は経っていないから、二人共四階に着いたばかりだろう。

　階段へ一歩、足をかけた瞬間だった。

「に(・)ー(・)に(・)！」

　聞き慣れない甲高い声と共に、ぐいっと袴の裾を引っ張られた。

「へっ？」

　ぐりっ、と首を後ろに向ける。正面にはさっきの小間物屋。人はいない。

「にーに！」

　また、袴の裾を引っ張られる。目線を下げる。いた。

「……えーっと……？」

　お雛の袴の裾をぎゅっと握っている、小さな小さな子ども。よちよち歩きがようやく終わったばかりくらいで、まだ二、三歳だろうか。大きな赤紫色の目と、ふくふくっとした真っ赤なほっぺた。男の子か女の子かは分からないが、なんとも愛らしい子どもだ。

　頭巾の付いた、上下一体の変わった着物を着ている。帯は付けておらず、袖も足回りも手足に添うものになっていた。お雛が今まで見た事が無い形式の着物だ。まん丸のお腹とお尻がよく目立っている。

　頭巾の上にはひよこの人形が縫い付けられていて、子どもの動きに合わせてぴょんぴょん揺れていた。

「ににー！」

「あー、えーっと……とりあえずこっちね」

　お雛はひとまず、邪魔にならないよう階段からどいた。人の通らない隅へ向かう。袴の裾をぎっちり握った子どもも、一緒に付いてきた。

　にぱにぱと、ご機嫌に笑いながらお雛を見上げて、「にーに！」と呼ぶ。六尺近くあるお雛を小さい子どもが見上げているので、首が直角に曲がってしまっている。

　大きな頭がそのまま後ろに倒れてしまいそうだ。お雛は、しゃがみ込んで子どもと目線を近づけた。

「あのー……ぼく、にーにって名前じゃなくて、お雛って名前なんだけど」

「んぷ？」

「だからね、人違いじゃないかなーって思うんだけど」

「ちー？」

　ことん、と小首がかしげられる。可愛い。

「んとね、だから、ぼくはお雛っていう名前でー」

「にーに！　にに、にーに！」

　紅葉のような小さな手が、お雛の膝頭をぺちぺち叩く。叩きながら「にーに」と繰り返す。にーにとは何ぞやと疑問が湧いたが、すぐに長屋の小さい子が自分の兄を「にーに」と呼んでいた光景が、脳裏に閃いた。

「にーにって、お兄ちゃんってこと？」

「うーぷっ！」

　そう！　と言いたげに、首がこくこく振られる。そうして、子どもはお雛の左足に抱き着いてきた。蕩けた餅みたいに、べったりくっついてくる。熱い。

「にーに！」

「あのね、ぼくは君のお兄ちゃんじゃないよ。っていうか、君もしかしなくても……」

　お雛は、きょろりと周囲を見渡した。

　小間物屋に入っていく老夫婦。小間物屋の奥に連なる店へと小走りで向かう娘達。階段を上る親子連れ。……誰も彼もが、楽しそうだ。小さい子どもがいなくなったと、慌てて探している様子の人はいない。

　右を見て、左を見て、ついでに階段も見て、切羽詰まった様子が無い人達ばかりなのを確認して。うん、とお雛は頷いた。

　分かった。迷子だ。

「……えーっと、こういう場合ってどこ連れてけばいいのかな。蛇番？」

　蛇ノ巣は、複雑な構造をしている為に老若男女問わず、迷子がそれはそれは多い。そういった迷子や、店内の揉め事を解決する蛇番が、巣の中には常駐している。要するに町にある番所だ。

　そこに連れていけばいいか、とお雛は考える。ぺっとりくっついていた子どもの両脇に手を入れ、抱き上げた。

　頭のひよこを揺らして、子どもがきょとんと首をかたむける。

「うぷ？」

「お兄ちゃんに会わせてくれるよう、蛇番に頼んであげるから。一緒いこ？」

「にーに！」

　むぎゅっ。と、短い両腕がお雛の首に回った。頬がぺっとりと押し付けられ、ふよふよとした柔らかい感触がそこにある。

　安心しきった様子で、ぎゅうとお雛にしがみつく。とこんとこん、とゆっくりした子どもの心音が伝わってきた。

「……」

「にーに」

　へにゃぁ、と子どもが笑い、お雛を見上げる。

　お雛は、深く息を吸った。

　そして。

「ぼくがにーにだよおぉぉぉぉ…………！」

　蚊の鳴くようなか細い声を上げて、その場に膝からくずおれた。