怨獣の出汁入り味噌汁
「あ、さざれさん。俺達が甘かったって、どういう意味だよ」
箱膳を畳に置くさざれを見上げ、紀平が尋ねる。
「言葉通りの意味よ。お主とお雛は怨獣という大きな獲物を片付け、後はおしまいはいちゃんちゃんと、それ以降の確認を怠ったのが甘いのよなあ」
お雛は目を輝かせて、目の前の料理を見た。
鯵のなめろう丼と味噌汁、枝豆のかき揚げが二人前。お雛の分の味噌汁だけは、怨獣の出汁とけもどきの肉が入った特別製。まじないの紙は千切りにされ、葱と胡麻と醤油がかけられていた。からっと揚がった骨煎餅も一緒だ。
「美味しそう！ いっただっきまーす！」
まずは味噌汁を一口。甘めの味噌の中に怨獣の出汁が溶け、口内にがつんとくる獣臭が良い。お酒が欲しくなる味だ。
「確認を怠ったっていうのは……？」
「おや、ちょうど藤野が来た。後はあれに教えてもらえ」
さざれが、ついと戸に目を向ける。
お雛と紀平が顔を上げると同時に、それがからりと開いた。
暗緑色の癖毛と目鬘を付けた顔が見える。味噌汁を飲み込み、お雛は大きく手を振って声を上げた。
「藤野ー！ こっちこっち、ここだよー！」
「おーう、今行く」
大股で座敷を横切ってきた藤野が、紀平の隣に座る。唇の片側がきゅっと吊り上がり、笑みが浮かんだ。
「お、美味そうなもん食ってんな」
「おふぃひーよ」
味噌汁に入った、けもどきの肉が美味い。人と獣が混ざったような味で、噛めばぷつんと切れるほど柔らかく煮込まれている。
もぐもぐ口を動かしながら言うと、藤野の整った顔が嫌そうに歪んだ。その身が軽く仰け反る。なぜ。
「お前、口にもの入れながら喋んなよ。行儀悪い」
「どれ。お主にも同じものでよいな、藤野。なめろうは焼いてさんが焼きにしてやろうなあ。お主、生魚は苦手だものなあ」
「っす」
顎を軽く引くようにして頷く藤野にころころ笑い、さざれが厨房に去って行く。
さんが焼きも美味しそうだ後で頼もうとお雛が思っていると、紀平が早速、瓦版を藤野に突き付けた。
「藤野、これ！ こないだの野辺さん殺されたって。そんで、さざれさんがそれは俺らが甘かったからだって。お前、なんか隠してたよな。それ関係してるだろ、教えろ！」
「んー？ あーこれか」
「やめろ撫でんな！」
瓦版を一瞥した藤野が、がしがしと紀平の頭を撫でる。「やめろ」と言いながらも、紀平は振りほどく様子を見せない。自分が撫でるとすぐ暴れるのに。なぜ。これが幼馴染の絆という奴か。腹立つ。それにしても味噌汁が美味い。
「お雛お前目がなんか怖い！」
「そう？ いつもと同じだと思うけど」
「違う、怖い！ 真っ黒！」
なぜか怯えたように、紀平が身を縮こまらせた。
別に怒ってないのに、と思いつつかき揚げをぱくり。衣はさくさく枝豆ほくほくで美味い。柚子塩に付けて食べると、爽やかな酸味が口に広がった。枝豆と柚子は合う。覚えておこう。
ぷるぷる震える紀平の頭をもう一度撫でて、藤野が口を開いた。
「なあ紀平。怨獣ってよ、出てくる条件があったよな。無差別に人襲うわけじゃねーだろ、あれ」
「え？ えと…………あっ、あ、あ――！」
紀平が大声を上げ、頭を抱えて突っ伏した。
「……そうだ、思い出した。怨獣って、動物を虐め殺した人だけを襲うんだ。それだ、忘れてたことってそれだ！ あー！ なんであそこで思い出さなかったんだ俺ー！」
「そーいうこと。あそこの厠、すっげえ臭くてなあ。見たら濡れ縁の下に死体が無茶苦茶埋まってたんだよな。四十匹くらいはいたんじゃねえか？ まあ、完全に土に還った分も含めりゃもっとだろうな」
「あの時に言えよ！ それ！」
吠える紀平を、藤野は涼しい顔で受け流している。
鯵のなめろう丼も最高だ。すり下ろした生姜が入っていて、ちっとも生臭くない。ねっとりとしたなめろうが蕩けて鯵の旨味が口に広がり、ご飯がどんどん進む。
「しょーがねえだろ。奥さんの怨霊に秘密にしてほしいって、頼まれちまったからなあ」
「へっ？」
目鬘の位置を直しながら苦笑する藤野に、紀平がぽかんと口を開けた。
「お、奥さんの怨霊って……」
「お雛が爪食ってたろ。あれ、奥さんの恨みの塊な。半月くらい前、あの野郎が八つ当たりに動物を虐め殺してたところ、見ちまったんだと」
「はぁ！？」
紀平の顔がみるみるうちに憤怒の形相に変わった。拳が畳に振り下ろされ、重い音が響く。
「なんっだそれ最低だろあいつ！」
「その後はまあ、当然口論になったんだがな。奥さんが番所に行こうとしたら、逆上したあいつに絞め殺されたらしいぜ」
「はあぁ――！？ じゃああのクソ野郎、俺達を騙して怨獣と怨霊の奥さんを祓わせようとしたってか！？」
だむだむと拳が畳に沈む。
ああ、だからあの爪は味が濃かったのか。理不尽に殺された奥さんの恨みの塊だったのなら、そりゃ味も濃くなる。
弁当に大量に入っていた爪を思い出す。あれは美味かった。恨みの強い怨霊は味が濃いのだ。
「そう大それたことを考えるわけがなかろ」
藤野の分の料理を持って来たさざれが、は、と鼻先で笑い飛ばした。
「あれの本質は小心。殺したもののことを都合よく忘れておったから、本気で原因を分かっておらなんだし、奥方が失踪したと思い込んでおったのだ」
藤野が目鬘の奥から、冷たい目を瓦版に向ける。
「ここに来た時からあの野郎、人と獣の恨みの念が全身にびっちりこびりついてやがったからな。こりゃー何かあると思ったら案の定、動物と奥さんの死体が埋まってやがった」
じゃあ、藤野が獣系の妖が家に憑いているだの、ハッタリかましただの言っていたのは嘘か。最初から原因はほとんど分かっていたわけか。骨煎餅を一口。ばりんと小気味良い音とともに、口の中で砕ける感触がたまらない。
「あの家ではなあ、怨獣と奥方が互いに牽制し合っていたのよ。己こそが、いの一にあやつを殺したいとな」
そこに、何も知らないお雛達――藤野は除く――がやって来て、怨獣だけを祓った。結果、牽制相手がいなくなった怨霊が陸生を襲い、恨みを晴らした。こういうわけか。成程。
納得して、箸休めの漬物を一口。浅漬けの胡瓜がぱりぱりと心地いい。そうそう、あの爪もこんな食感だった。
「奥方はなあ、あれが信用している老絵師に化け、生き埋めにしたのよ。いやはや、見事な仇討ちであったわ」
「あー、あの奥さんそんな感じで仇討ちしたんすか」
味噌汁を流し込みながら言う藤野の肩を、紀平が軽く殴った。
「だから、言えよ！ なんで言わなかったんだよ！ 馬鹿！ 言ったらあの野郎、あの場でぼこして番所に突き出してやったのに！」
「だからだよ。奥さんは、どうしても自分で仇を討ちたいから助けてほしいって、俺に頼んできたんだよ。だから怨獣だけを祓ったんだ。あいつがいれば、あの奥さんが仇を討てねえし」
藤野が「助けるって言ったからなあ」と怨獣討伐の時に言っていたのは、奥さんのことか。
塩気の強い骨煎餅をお茶で流し込み、なめろう丼を口に運ぶ。箸が止まらない。
「俺、そもそも嫌いなんだよな。家族を大事にしねえ奴って」
頬杖をついた藤野が、酷薄に笑う。
「それに、赤津国は仇討ちが許可されてんだ。殺された本人が仇討ちしたって、なーんの問題もねえんだよ」
むぅ、と唇を尖らせた紀平が、もう一度藤野の肩を殴った。
「言いたいことは分かったけど、次同じようなことがあったらちゃんと俺達にも言えよ、馬鹿。気障。かっこつけ」
「言ってもいいけどお前ら顔に出るだろ」
だから時と場合による。
そうばっさりと切り捨てられて唸った紀平が、今度はさざれに目を向けた。
「ちなみに、さざれさんは全部分かってたのか？」
「当たり前よ」
「……じゃあそれを言ってくれれば」
そう言いかけた紀平の額が、軽く指弾された。
「てっ」
「それではお主らの成長にならんだろ」
「うー……」
「お主とお雛は大きな獲物に目が眩み、それ以外を些事と切り捨てた。その結果がこれよ。次はもう少し周囲に気を配ることよな」
「……はい」
殊勝に頷いた紀平が、ふと心配そうな表情を浮かべた。
「あの、そういえば、奥さんのその後は？ 人間みんな憎いみんな死ね殺してやる、ってなったりしないよな？」
「なあに、そう案ずるな。奥方は本懐を遂げた後、思い残すことなく天へ上がって行ったわ」
「もしそうなってたら、頼み引き受けた俺が責任持って祓ってやってたから安心しろ」
「そっか、良かった……」
ほっ、と紀平の表情が安堵に変わった。
まじない紙の和え物を一口。うむ、美味。紙を噛む度、じゅわりと怪異の残滓が口に広がって醤油と混ざり合う。
紙が唾液でほどける度に舌に広がる、辛子のようなぴりっと感がたまらない。
「んふー、おいひい」
口に残る辛さを味噌汁で押し流す。これが良い。
「……おい、話聞いてたのかよ。お前ずっと食ってるだけだったろ」
じろっ、と紀平に睨まれ、お雛は大きく頷いた。
「もちろん聞いてたよ。奥さんが天に上がったのは良かったけど、惜しかったなー。ちょっとだけ食べたかったな」
爪があれだけ美味しかったのだから、きっと肉も美味かったはずだ。全部とは言わないが、せめて片手だけでも食べたかった。
箸を軽く噛んで、唸る。友人二人が顔を見合わせてから、なぜかじと目でこちらを睨んできた。
「お前、そういう所だぞ、馬鹿」
「俺なあ、お前のそういう所が心配なんだよな。怪異を狩るのに、一般人囮にしそうだし」
お雛はきょとんと首をかしげる。
「何言ってんの、やんないよそんな事。馬鹿だなー、藤野」
「祠をうっかり壊して封印されていた禍神に祟られてしまった、罪無き一般人がいます。さあお前はどうする」
「その人ほっとけば、禍神本体が来るんでしょ？ じゃあぎりぎりまで置いといて、禍神が来たら狩って食べる！」
手刀が二つ飛んできた。
「思いっきり囮にしてんじゃねーか！」
「こんの馬鹿雛！ そんなんしたらその人死んじゃうだろ！」
「いったいなあ！ そんなばかすか叩かないでよ！ イライラには骨が効くって言うし、二人共味噌汁飲む？」
少し残っている味噌汁を掲げてみせる。
「飲まない！！」
「飲むわけねーだろ」
「えー、美味しいんだけどなあ」
すっぱりきっぱり拒絶され、お雛は小さく肩をすくめた。
子猫のじゃれ合いを見るような目で眺めていたさざれが、ついと窓に目を向ける。
外では雨がしとしと降り始めていた。
怨獣＜おんじゅう＞
分類：妖
危険度：丙
概要：
人間に虐め殺された獣達の怨念が影のような形をとったもの。
動物を虐めた人間のみを襲って食い殺すが、「小さい頃に犬に追いかけられて怖かったから石を投げ、それが当たった」と些細なことも「虐め」の範疇に含まれる。
その為、人間を無差別に襲うと思われがち。
普段は影に潜み、狙いを付けた人間の周囲に自分の痕跡として獣毛を置く。数日～半月ほどで、対象の人間を襲う。襲う際には実体化し、己の姿をあえて見せることが多い為、見鬼が無い人間でも見える。
赤津国異怪奉行所発刊『よいこの怪異辞典』より抜粋
