鬼上司が、俺の家では甘えん坊になる

第4話 その顔は禁止

　そのパンは、たぬきだった。

　透花は画面を見たまま、少しだけ首を傾げた。佳孝はさっき彼女が答えた、うさぎという名前を思い出し、笑いをこらえた。

　耳だと思っていた所は、模様の一部だったらしい。

「……今、何を考えたの」

　隣から声がした。

　佳孝はリモコンを膝へ置き、正直に答えた。

「部長でも、外すんだなと」

「パンの名前は、担当業務ではありません」

　きっぱり返され、彼はとうとう笑った。

　透花も少し笑い、毛布の中へ顎を寄せた。会社で一緒に資料を見るときには、こんな返事のために同じ画面を覗くことはない。

　今、テレビの中では店主が、たぬきの顔を一つずつ並べていた。

　金曜の夜は、九時に近づいていた。

　妹の迎えまでは、もう少しある。管理窓口から次にする連絡も決まり、透花は自分の端末を机の端へ置いていた。

　座る場所も、食事も、今夜の行き先も、ひとまずできた。

　最初に玄関へ入ってきたときより、彼女の肩が落ち着いていた。

「篠原くんの家、静かね」

　番組の間の短い時間に、透花が言った。

　佳孝は外の雨の音を聞いた。窓を閉めているので、時々風が強くなったときだけ分かる。

「普段も、こんな感じです。テレビつけなければ、もっと」

「ずっと、仕事の連絡が鳴っているわけではないのね」

「俺の方は、そこまで。今日は、週明けに見る分、共有しましたし」

　透花は頷いた。

　今から続きを見せるようには言わなかった。佳孝も、自分の案がどこまでよくなったかを、この場所で確かめてもらおうとはしなかった。

　月曜に持っていく物は、月曜の机へ戻せばよい。

　透花はソファの背へ少し身体を預けた。

　目を閉じるほどではないが、画面へ向けていた顔が横へ動く。毛布の端から、片手だけが出ていた。

　佳孝はその姿へ一瞬、目を留めた。

　いつも言葉を選んで話していた相手が、自分の家で、特に何も言わずに休んでいる。

　それが、思ったより近い感じがした。

「今度は、何？」

　透花に聞かれ、彼は少し慌てた。

「いや。会社では、見たことのない顔だなって」

　彼女は自分の頬へ触れた。

　それから、少し照れたように眉を動かす。

「その顔を、会社で思い出すのは禁止」

　佳孝は返事に困り、彼女を見た。

　透花はその反応に気づき、すぐ小さく笑った。

「冗談よ。そこまで、私が決めることではないわね」

「では、報告書には、書かないでおきます」

「ええ。それは、お願いします」

　二人で笑った。

　テレビの内容は別の店へ移った。

　出演者が大きな看板の前で道を迷い、透花がまた笑う。佳孝もつられて笑ったが、今度は彼女の顔を見たまま黙ることはしなかった。

「部長は、こういうの、よく見るんですね」

「ええ。誰かが失敗しても、最後に美味しい物へ着く話は、楽なので」

　佳孝は少し笑った。

　自分は行ったことのない店を見るのが好きで、食事をしながら流していることが多い。彼女は、途中で予定が狂っても終わりが来るところを見ていたらしい。

　同じ番組でも、面白いと思う場所は少し違った。

「私、今日、ちゃんと家で何かを作って、箱を一つ開ける予定だったの」

　透花が言った。

　佳孝は頷いた。まだ行方の分からないまな板のことだろうか。

「それが、隣の部屋で、カレーを作っているとは思わなかったわ」

「俺も、今日は、一人で二日分を作る予定でした」

「では、お互い、予定外ね」

　彼女は自分で少し笑った。

　透花のスマートフォンが震えた。

　彼女はすぐ画面を見て、妹からだと伝える。近くへ来たので、そろそろ下へ出る時間になったらしい。

　毛布を外す前、彼女は一度だけ時計を確かめた。

「長く、お邪魔しました」

　佳孝は立ち、足元に置いた荷物を持ちやすい方へ寄せた。

　袋は彼女が自分で持つ。彼は玄関まで道を空け、テレビの音を少し下げた。

　透花はソファから立つと、毛布を畳もうとして、途中で止まった。

「これ、車へ行くまで、羽織っていてもよい？　外へ出ると、少し寒そうなので」

　佳孝は頷いた。

　今夜、すぐに必要な物ではない。返す日を急がなくてもよいと伝えると、彼女は受け取り直した。

「では、洗ってから、お返しします。タオルも、一緒に」

　彼は、分かりました、と答えた。

　玄関へ向かう前に、透花がソファのクッションを元の位置へ戻した。

　佳孝が特に気にしなくてよいと言うと、彼女は、借りた分だけ、と答えた。毛布を巻いて座っていた跡が、まだ少しへこんでいる。

「ここで、ずっと背筋を伸ばしていなくて、よかったです」

　彼が言うと、透花は一度ソファを見た。

「最初は、何をしてよいか、分からなかったの。部下の家で、いつもの顔をしているのも、変でしょう」

「俺も、どこまで気を使えばいいか、少し」

　二人とも、少し笑った。

　玄関で、透花は片方の靴を履き、顔を上げた。

「あのパンのお店、駅から近いのかしら」

「さっき、隣の駅って言ってましたね」

「そう。じゃあ、あの商店街の……」

　言いかけたところで、手の中の携帯電話が震えた。画面を見て、透花はもう片方の靴へ足を入れる。

「妹、下に着いたそうです」

　佳孝は頷いた。彼女の肩には、まだ毛布が掛かっていた。

「店の場所、今度調べておきます」

　透花は鞄を持ち直し、それなら、と言いかけて笑った。

「……返しに来るときに、聞かせてください」

　部屋へ入るときは冷えた手で持っていた鞄を、今は落ち着いて肩へ掛ける。

　佳孝は扉のそばへ立ち、彼女が足元の袋を持つのを待った。

「本当に、助かりました。廊下で、声を掛けてもらえて」

　透花が言った。

　佳孝は、こちらこそ、と返しそうになり、自分が助かったわけではないと気づいた。

「寒そうだったので。少しでも、温まれたなら、よかったです」

　そう答えると、彼女は頷いた。

「ええ。食事も、美味しかった」

　会社の評価の返事とは違う、短い言葉だった。

　彼は少し笑い、また甘口にしますね、と言いかけた。

　まだ次の食事を約束したわけではないので、最後までは言わなかった。

　だが、透花が手元の毛布を少し持ち上げる。

「返すときは、先に、連絡します」

　佳孝は頷いた。

　今日一度きりで終わる隣人の顔ではなく、また廊下で会う人として、その声を聞いた。

　扉の外へ出た透花は、自分の部屋の番号を一度見た。

　中へ入らず、鍵を持っていることだけを確かめ、エレベーターへ向かう。佳孝は玄関の前から見送り、彼女が曲がるところで頭を下げた。

　透花も、少しだけ手を上げた。

　会社で退勤するときには、見たことのない見送り方だった。

　自分の部屋へ戻ると、ソファに毛布がなかった。

　さっきまで、あの上へ人が座っていたのだと、空いた座面を見て分かった。

　佳孝は食卓の黄色いマグを流しへ運び、残っていた麦茶を片づけた。

　鍋には、明日食べる分の甘口のカレーがある。

　今夜、ちゃんと作った物は残っているのに、部屋は少し違う静かさだった。

　スマートフォンへ、短い文が来た。

『妹と合流しました。今日は、ありがとうございました。黒瀬』

　佳孝は、よかったです、と返した。

　役職の付いていない名前を見て、少しだけ指が止まった。

　自分から何と登録していたか確かめると、まだ、黒瀬部長、だった。

　今はそのままにした。

　会社で会えば、月曜も、部長と呼ぶ。

　ただ、その人が甘口を選び、毛布にくるまって笑うことを、今日から自分は知っていた。