鬼上司が、俺の家では甘えん坊になる

第15話 部長の誕生日

「今日、三十三になりました」

　透花は、業務の連絡をするような声で言った。

　佳孝は手に持っていた紙を下ろし、何が、と尋ねかけて止まった。七月初めの昼休み、会社の給湯室の前だった。

　彼女の手にはスマートフォンがある。

「お誕生日、ですか」

「ええ。今、妹から連絡が来て。何が欲しいか、毎年、この日に聞くの」

　透花は少し笑った。

　欲しい物がすぐに決まらなければ、来週でもよいという文も付いていたらしい。本人は今日中に用意しなければならないと思っていない。

　その話し方から、佳孝にも、日菜の短い電話の声が少し思い出せた。

「おめでとうございます」

　彼が言うと、透花は顔を向けた。

　ありがとうございます、と返す声が、さっきより少し柔らかくなった。

　佳孝はそれだけ言って、午後の作業へ戻った。

　自分の席には、田辺へ見てもらう次の版があった。

　先週の会議で、自分の図は読む相手を絞ることになった。今は、店の説明を聞いた後に、買う人が手に取る場面を考えている。

　先に口で伝える内容は、図の中心へもう一度大きく載せなくてよい。

　どこを残すか決めると、少し余白が増えた。

　岩崎が横へ来て、今度は文字が少なくなったなと言った。

　佳孝は頷き、使う順番が決まったのでと答える。

「最初、どこでも使える物を作るつもりだったんだけど。そこが、まだ決まってなかった」

「一枚で、全部やりたくなるよな」

　二人で見直し、田辺へ確認する箇所を付けた。

　透花にも同じ版を共有した。誕生日だと知ったから、今日は返事を求めてはいけないという話ではない。予定していた確認は、仕事として進めた。

　彼女は午後、ほかの担当の分と一緒に見て、短く返した。

「こちらの順番なら、次に、使う人へ見てもらえますね。今回、確認した条件も、同じところへ残してください」

　佳孝は頷いた。

　いつもの声だった。

　その声へ返事をしながら、今日は私的に祝いたいという気持ちは、別の場所へ持っていこうと思った。

　退勤後、彼は帰りの店へ寄った。

　何か大きな品を贈るつもりではなかった。まだ彼女が何を持っていて、何を使いたいか、詳しく知らない。

　会うたび使ってほしいような物を、急に上司へ渡すのも、自分の気持ちが先に大きすぎた。

　小さい菓子なら、好きな味を選び、今日のうちに食べて終われる。

　彼は冷たいデザートの棚の前で止まった。

　固そうなプリンと、柔らかそうなプリンが並んでいた。

　どちらも甘い。だが、甘ければ何でも同じように好きだとは、もう思っていなかった。

　彼は私用の画面を開いた。

『お仕事の後、少しだけ、お祝いを渡してもよいですか。プリンを選んでいるのですが、固い方と、柔らかい方なら、どちらがお好きですか』

　送ると、少し後、返事が来た。

『ありがとうございます。固い方が好きです。今夜は、後で日菜と電話をするので、短い時間でもよければ』

　佳孝は、もちろんです、と返した。

　相手がいつまで自分と過ごすかを決める前に、誕生日の夜を全部もらうつもりではなかった。

　彼は彼女の選んだ方と、自分が食べたい方を一つずつ取った。

　帰宅してから、食事を先に済ませた。

　透花も自分の部屋で食べてから来るという。二人とも、今日は夕飯を作る約束をしていない。

　佳孝は食卓の上を空け、冷たい麦茶を出した。コーヒーも考えたが、今日はそれ以外がよければと先に聞くと、麦茶で、との返事だった。

　約束の時刻になると、透花が来た。

　仕事の上着は脱ぎ、薄い部屋着の上へ一枚羽織っている。玄関の前へ立つ姿が、最初の雨の日より落ち着いていた。

「お邪魔します。今日は、ありがとうございます」

「どうぞ。冷やしてあります」

　佳孝が伝えると、彼女は少し嬉しそうに笑った。

　その顔を見て、何を選んだか先に尋ねてよかったと思った。

　食卓へ二つを並べた。

　透花は自分の希望した方を確かめ、こちらを、と手を伸ばした。今日、主役だから、と大げさに決める必要もなく、本人が好きな方を選んだ。

　佳孝も自分の分の蓋を開ける。

「改めて、お誕生日、おめでとうございます」

　彼が言うと、透花は笑って頷いた。

「ありがとうございます。会社の外でも、言ってもらえるの、嬉しいです」

　彼女は一口食べ、ゆっくり目を細めた。

　固い方を選んだ理由が、そこへ少し出た気がした。

「これ、好きです。ちゃんと、カラメルも、苦いので」

「甘いだけでは、ないんですね」

「ええ。そういうところも、欲しいので」

　佳孝も自分の分を食べた。

　こちらは柔らかく、口へ入るとすぐ形がなくなる。味の違いを話し、どちらがよいかではなく、今日は自分が食べたいものを選んだと分かる。

「来年、何が好きか、また、聞いてみたくなりますね」

　彼は言ってから、少しだけ止まった。

　まだ次の誕生日まで、一緒にいる約束をしたわけではない。

　透花は彼の顔を見て、その間へ何も大きな意味を足さずに答えた。

「そのときは、そのときの私へ。今と、同じかもしれないけれど」

　彼は頷き、また聞きます、と返した。

　彼女は小さく笑い、続きを食べた。

「子どもの頃も、プリンだったんですか」

　佳孝が尋ねると、透花は首を横へ振った。

「ケーキでした。切り分けるとき、日菜が毎回、大きい方を見つけるのが早くて」

「誕生日の人より？」

「ええ。でも、私が先に選んでいい決まりだったので、あちらは、ずっと見ているだけです」

　彼女が、少し可笑しそうに目を細めた。

「一度だけ、小さい方を選んだら、すごく困った顔をされました。大きい方が欲しかったのに、私が譲ったと分かるのは、嫌だったみたい」

　佳孝は笑った。

　日菜の、はっきりした返事の声が思い出された。

「分け直したんですか」

「はい。結局、二つとも少し切って、同じくらいにしました。私のケーキなのに、切り口が、やけに多くなって」

　透花は匙を持ったまま、空いた手で、切る形を小さく示した。

　その動きが、説明図を示すときより柔らかくて、佳孝はつい見てしまった。

「篠原くんは、お誕生日、いつですか」

「五月です。もう、今年は終わりました」

「そうだったんですね。では、二十九歳には、もう慣れました？」

「慣れる前に、次が来そうです」

　彼が答えると、透花が笑った。

「何を食べたんですか」

「家で、自分の食べたい肉を焼きました。ちょっと、いいのを買って」

「それも、いいですね」

　彼女は、ちゃんと楽しそうに言った。

　一人で過ごした誕生日を、寂しいことにされずに済んだのが、佳孝にはありがたかった。

「来年も、それを食べるかもしれません。でも、今日みたいなプリンも、いいです」

「そのときの篠原くんへ、聞いてみたいですね」

　さっき自分が言った言葉が、少し形を変えて返ってきた。

　彼は頷き、今のところは肉が有力です、と答えた。

　透花は、覚えておきます、と笑った。

　話は、部長になった頃のことへ少し移った。

　年齢が一つ増えるたび、何か新しくできる人にならなければと思う時期があった、と透花が自分から話した。

　佳孝は麦茶を一口飲み、続きを聞いた。

「役目をもらった最初の頃、手帳に、自分がすることばかり書いていたの。誰かへ頼むことの欄は、ほとんどなかったわ」

　彼女は食べ終えた容器へ、蓋を重ねた。

「私が先に答えられなければ、止まってしまうと思って。実際は、私が全部へ先に返事をするから、そこへ集まるものも、あったのかもしれないけれど」

　佳孝は最近の会議を思い出した。

　彼女が最後に見てから次へ出す資料は多い。自分たちも、どの範囲なら先に決めてよいかを、毎回尋ねていた。

　全部を今ここで直す話ではない。だが、本人もそれを考えていると初めて聞いた。

「今の手帳には、別の人の名前も、ありますか」

　彼が尋ねると、透花は頷いた。

「ええ。前よりは。今日も、岩崎くんに先に見てもらう分を、頼みました」

「聞きました。俺も、逆に見てもらいました」

　彼女は少し笑った。

　佳孝は、頼むことができる人は弱いのではない、などと急に結論を言うつもりにはならなかった。

　今日、自分も、同僚へ一度見てほしいと頼んだ。それで仕事が進んだ。

　話せるのは、そのくらいの具体的なことだった。

「三十三歳の自分は、もう少し、任せるのが上手になれたらと思います」

　透花が言った。

　その後で、すぐできるかは分からないけれど、と少し笑う。

　佳孝は頷いた。

「今、少なくとも、プリンの用意は、俺へ任せてもらえました」

　彼が返すと、彼女が声を出して笑った。

「ええ。そこは、上手に頼めた気がするわ」

　大きな役目の話をしていたはずなのに、二つの空の容器へ戻ってきた。

　佳孝も笑い、机を片づけるために立った。

　透花は自分の容器を流しの近くへ運び、どこへ置けばよいか尋ねた。

　彼は空いた場所を示し、残りは自分ですると答えた。

　彼女はそこで手を止め、ではお願いしますと返す。

　ソファの前へ戻ると、透花が少しだけ毛布へ目を向けた。

「今日は、必要ないと思っていたのに。見ると、少し座りたくなるわね」

　佳孝は笑い、電話の時間までは、と椅子を示した。

　彼女はあと五分ほどなら、と自分の時計を見た。

　最初の夜と同じ言葉だった。

　ただ、今日は自分の部屋へ帰れず待っているのではなく、本人が祝ってもらう時間を選んで座っている。

「ここ、少しだけ、気を抜いてもよい感じがします」

　透花が言った。

　佳孝は返事を急がず、隣ではなく、いつもの向かいの椅子へ座った。

「そう思ってもらえたら、嬉しいです」

　それだけ答えると、彼女は頷いた。

　彼の方も、この人を何とか休ませなければと、次々世話を足す気にはならなかった。今、甘いものを食べ、本人が五分座りたいと選んだ。

　それでよかった。

　帰る時刻になると、透花は自分から立った。

　スマートフォンには、妹から時間を確かめる文が来ていた。今日は互いに、落ち着いて話せる夜を取っているらしい。

「日菜にも、食べたものの話をします。何がよいか聞く前に、選んでしまったと、笑われるかもしれないけれど」

　透花が言った。

　佳孝は、では次に欲しい物は、ゆっくり選べますねと返した。

　彼女は頷き、玄関で靴を履いた。

「今日は、私が食べたいものを聞いてもらえて、嬉しかったです」

　佳孝は少しだけ照れた。

　その返事が思ったより嬉しく、彼は来てくれてありがとうございましたと答えた。

　扉の外で、透花が一度だけ振り返った。

「では、三十三歳の方も、よろしくお願いします。会社でも、こちらでも」

　少し冗談の混じる声だった。

　佳孝は頷いた。

「はい。では、こちらでは、また、食べたいものを聞きます」

　彼女が笑った。

　部屋へ戻ると、黄色いマグではなく、今日は二つのグラスが残っていた。

　彼はその一つを洗い、棚へ戻した。