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【第09話】トトラド草

　トトラド村から逃げ出した一行は、山を下った先にある街──キーリカへとたどり着いた。

　大陸でも有数の規模を誇る都市だ。夕暮れの灯りが石畳を橙に染め、露店からは焼き肉の香ばしい匂いが流れてくる。

　さっきまで命のやり取りをしていたとは思えないほど、あまりに平和だった。

　宿屋に二部屋を取り、そのうちの一室に全員が集まる。

「お前ら……なんか、知ってただろ？」

　開口一番、レイが低く言った。視線は鋭いまま、ユイとカイルを射抜く。

　あの村で感じた違和感が、まだ胸の奥に残っている。

「知らねぇよ。あんな村、俺だって初耳だ」

　カイルは肩をすくめたが、その軽さはどこかぎこちない。

「ユイ、お前は？」

「私も……同じです」

「嘘をつくな」

　短く、断じる。

「俺は行き先を誰にも話していない。なのに、なぜ知っていた？」

「レイ様の行き先を占っただけです。そこに何があるかまでは──」

「都合のいい占いだな」

　空気が張り詰める。

「やめなさいよ！」

　リズが割って入った。

「ユイちゃんの魔法があったから、あそこから逃げられたんでしょ！」

「その魔法も怪しい」

　レイは視線を外さない。

「あの規模、子供一人で扱えるものじゃない。熟練の魔術師が十人いても難しいレベルだ」

「……無我夢中で」

　ユイは小さく言う。視線がわずかに揺れた。

「私にも、よくわからないんです」

「ユイちゃんばっか責めないでよ！　そもそもあんたが──」

「俺一人なら問題なかった」

　即答だった。

「だから“ついてくるな”と言ったんだ」

　その言葉が、部屋の温度を一段下げる。

　──違う。

　カイルは無意識に歯を食いしばった。

　本当はわかっている。

　“今のレイ”ではなく、“昔のレイ”の話だ。

　あの力があれば、逃げる必要すらなかった。

　村ごと、まとめて消し飛ばせたはずだ。

　だが──

（……俺は）

　何もできなかった。

「それで？」

　リズが腕を組む。

「怪しい奴ら、二人とも逃がしてるじゃない。まさか村人いじめて遊んでたわけ？」

「……お前らが足を引っ張らなければ、一人はやれていた」

　レイの声は淡々としている。だが、そこに迷いはない。

「魔王教だか何だか知らないが──」

「魔王教？　面白そうな話をしてるね、君たち」

　不意に、声が割り込んだ。

　全員が振り返る。

　戸口に、一人の男が立っていた。

　眼鏡に、黄土色の髪。帽子を被った、どこか学者めいた風貌。

　まるで、最初からそこにいたかのような自然さだった。

「なんだ貴様。盗み聞きか？　……刺客か？」

　レイの手が、迷いなく剣に伸びる。

「この安宿で防音もかけずに騒いでたら、そりゃ聞こえるよ」

　男は肩をすくめた。

「周りに誰もいないからって、油断しちゃいけない」

「チッ……」

「よかったら、もう少し詳しく聞かせてくれないかい？　力になれるかもしれない」

「怪しいなぁ……」

　カイルがぼやく。

「まあまあ。じゃあ、こっちから話そうか」

　男は勝手に椅子に腰を下ろし、続けた。

「君たち、“トトラド草”って知ってる？」

「ハイランド高原の薬草よね。あの村でも育ててたわ」

　リズが答える。

「そう。それが何に使われるかは？」

「麻薬みたいなもんだろ？　昔、それを広めようとした組織を潰したことがある」

「……あんたにそんなことできるわけないでしょ」

　即座にリズが切る。

「単体なら軽い眠気を誘う程度。せいぜい眠剤だね」

「あれぇ？」

　カイルが間の抜けた声を出す。

「で、それがどうした」

　レイが促す。

「その草に、魔法を組み合わせるとね」

　男は少しだけ声を落とした。

「厄介な効果が出る。意識を飛ばして、まるごと操れる。煎じて香にすれば──オンオフも自由自在だ」

「は？」

　空気が凍る。

　さっきまで漂っていた肉の匂いが、やけに遠く感じた。

「つまり……あの村の人たちは」

「魔王教の実験だろうね」

　あっさりと、言い切る。

「洗脳と操りのテスト。あれはその段階だ」

「よく知ってんな」

　カイルが警戒を強める。

「……トトラド草には、ちょっとした因縁があってね」

「ちょっと？」

　ユイが首をかしげる。ほんのわずか、表情に影が差す。

「怪しいな。斬るか」

　レイが剣を抜きかける。

「ま、待て待て待て！！」

　カイルが慌てて止めた。

「その効果に最初に気づいたのは、僕ともう一人」

　男は続ける。

「そいつが魔王教に売り込んだ。今じゃ、どこの村にも間者がいるって噂さ」

「じゃあ……あんたがその間者？」

「正確には“魔王教の司祭”ってことになってる」

　さらりと言った。

「肩書だけだけどね。目くらましにはなる」

　レイの指先が、強く柄を握る。

「やはり斬る」

「だから待てって！！」

　カイルが叫ぶ。

「……目的は？」

　レイが問う。

「んー……」

　男は少しだけ考え、笑った。

「そいつに一泡吹かせたい、ってところかな。軽い嫉妬だよ」

　その目だけが、笑っていなかった。

　温度のない視線が、一瞬だけ空気を刺す。

「ノーランっていうんだ」

　男は軽く手を挙げた。

「よかったら、仲間にしてくれないか」

「あらあらまあまあ」

「強引だなぁ……」

　カイルとユイが同時に呟く。

「旅は道連れって言うだろ？」

　ノーランはにやりと笑った。

「お互い助け合おうじゃないか」

「……勝手にしろ」

　レイは興味を失ったように視線を逸らす。

　こうして、やたら軽い学者肌の男──ノーランが、なし崩し的に一行へ加わった。