【第09話】新たな仲間？
トトラド村から逃げ出した一行は、山を下った先にある街──キーリカへとたどり着いた。
このキーリカは、大陸の中でも比較的大きな都市のひとつである。
宿屋に二部屋を取り、そのうちの一部屋に全員が集まっていた。
「お前ら……なんか、知ってただろ？」
レイがユイとカイルを睨みつける。
「知らねぇよ。あんなとこに村があるなんて、俺だって聞いたことない」
「ユイ、お前は？」
「私も同じです」
「嘘をつくな。俺は行き先を誰にも話してない。なぜ知ってた？」
「レイ様の行き先を占っただけです。そこに何があるかまでは──」
「随分と都合のいい占いだな？」
「やめなさいよ。ユイちゃんの魔法のおかげで逃げられたのよ」
「その魔法も怪しいんだよ。あんな規模の魔法、一人の子供が使えるもんじゃない。十人がかりの魔術師でも難しいレベルだ」
「無我夢中で……私にも、よくわかりません」
「ユイちゃんばかり責めるのやめなさいよ！ あんたがあんな村に行かなければ──」
「俺一人なら問題なかった。だから“ついてくるな”って言ったんだ」
たしかに、自分が元の体であったなら、逃げきるどころか、殲滅すらできただろう。
だが、今の自分には無理だ──と、カイルは内心で呟いた。
「それに、怪しい奴ら二人とも逃がしてるじゃない。まさか村人いじめて楽しんでたわけ？」
「……お前らが足を引っ張らなければ、一人はやれていた。魔王教だか何だか知らないが──」
「魔王教？ 面白そうな話をしてるね、君たち？」
部屋の戸口に、眼鏡をかけた男が立っていた。帽子に黄土色の髪。どこか学者然とした雰囲気だ。
「なんだ貴様、盗み聞きか？ ……刺客か？」
レイが剣に手をかける。
「この安宿で、防音の魔法もなしに大声で騒げば、そりゃあ聞こえるだろうさ。周りに誰もいないからって油断しちゃいけないよ？」
「チッ……」
「よかったら、もう少し詳しく聞かせてくれないか。君たちの力になれるかもしれない」
「怪しいなあ……」
カイルがぼやく。
「まあまあ。じゃあこっちから話させてもらおう。君たち、“トトラド草”って知ってる？」
男は勝手に腰を下ろして語り始めた。
「ハイランド高原で取れる薬草よね。あの村でも育ててたわ」
「そう。何に使われるか、知ってるかい？」
「麻薬……みたいなもんだろ？ 昔、それを広めようとした組織を潰したことがある」
鼻高々に語るカイルに、リズが即ツッコミを入れる。
「……あんたにそんなことできるわけないでしょ」
「単体ではちょっと眠くなるぐらいの草さ。眠剤にせいぜい使われるぐらいかな」
「あれえ？」
「で、それがなんだってんだ？」
「あるとき、その草と魔法を組み合わせると、面白い効果が出ることがわかってね。意識を飛ばして、まるごと操れる。煎じて香料にすれば、洗脳のオンオフも簡単だ」
「は？」
全員が固まる。
「つまりあの村にいた人たちは……」
「魔王教の実験だった可能性が高い。たぶん洗脳と操りのテストだね」
「よく知ってんな？」
「……トトラド草にはちょっとした因縁があってね」
「ちょっと？」
ユイが首をかしげた。
「怪しいな……斬るか」
レイが剣に手をかけかけるのを、カイルが慌てて止めた。
「まあ待てよ、慌てんなって」
「トトラド草の効果に早く気づいていたのは、僕以外にもう一人いるんだ。その“もう一人”が魔王教に売り込んだ。今じゃどこの村にも間者がいるって噂だよ」
「じゃあ、あんたはその間者ってこと？」
「正確には、“魔王教の司祭”ってことになってる。肩書だけだよ。多少は奴らへの目くらましになると思ってね」
「やはり斬る！」
「だから落ち着けってば！」
「……目的は？」
「んー……まあ、あいつにひと泡吹かせてやりたい、ってだけさ。軽い嫌がらせみたいなもんだよ」
男の目が、ふと真剣になる。
「ノーランって言うんだ。よかったら、仲間にしてくれないか」
「あらあらまあまあ」
「強引だなぁ……」
カイルとユイが呆れながらつぶやく。
「まあまあ。旅は道連れって言うだろ？ お互い助け合おうじゃないか、ね？」
「……勝手にやってろ」
こうして、やたら軽い学者肌の男──ノーランが、一行に加わることになった。
