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【第47話】おやすみ

　今回の騒動は、女神に成り代わろうとしたイシュタルの暴走──そういう形で処理された。

　創造主であるカイムに反逆し、万能勇者とトラヴィスの偽物を生み出し、サンカク大陸──ひいては世界そのものを征服しようとした。

　そういう話になっている。

　偽物はすでに処刑済み。

　イシュタリア聖協会も、いつの間にか魔王教へと改宗されていた。

　女神カイムを宗主としながら、その名は“魔王”。

　だが、それに異議を唱える者はいない。

　サンカク大陸は、平和を取り戻していた。

　──表向きは。

「あいわかった。下がるがよい」

　セントヴェナ王の一言で、すべてが片付いたような空気が広間を満たした。

　城の人間たちは次々と目を覚まし、何事もなかったかのように日常が戻る。

　イシュタリアとの癒着も、なかったことになった。

　その代わりに。

　国内にあった教会は、すべて“魔王教”へと置き換わっていた。

　誰も深く追及しない。

　ただ、そういうものとして受け入れている。

　そしてもう一つ。

　城内でも、ごく一部しか知らない噂がある。

　第七王子エミルと、その姉には──王ですら頭が上がらないという。

　序列は低い。

　本人も王位を望まない。

　だから自由に動ける。

　だが、誰も逆らわない。

　理由を知る者は、少ない。

　ロマール。

「なぜ私まで駆り出されているのかしら」

　アリアが呆れたように言う。

「人手不足だからな」

　トラヴィスが笑う。

「一緒にサンカク大陸を牛耳ろうじゃないか」

「よくも抜け抜けと……」

「お、抑えてくださいアリア様」

　カシウスが慌てて割って入る。

　アリアは深くため息をついた。

　少し離れた場所。

「エミル様。私たち、とんでもないことしてるんじゃ……」

　リリィが不安げに言う。

「なに。なるようになるさ」

　エミルは軽く答えた。

「パパに任せておけば問題ないわ」

　ケイトが腕を組む。

「それより約束、忘れてないわよね」

「大丈夫だよ。君さえよければね」

「私は認めませんよ」

　リリィが即座に言う。

「私は賛成よ」

　夫人の方のセレナがさらっと続ける。

「愛人はいくら作っても構わないわ」

　ケイトが笑う。

「リリィでも、若いママでもね。でも一番は私よ」

「あらまあ」

　セレナが目を見開く。

「そういうことでは……」

　リリィが頭を抱える。

「まだママは若いわよ、ケイト」

「一応保留にした方がいいんじゃないか」

　エミルが苦笑する。

「いい相手が見つかるかもしれない」

「ありえないわ」

　即答。

「反故にしたら、あんたの国潰すから」

「冗談にしては笑えないんだが」

「君以上にいい相手などいないよ。本当に」

　トラヴィスが軽く言う。

「これは、あきらめた方がいいかもしれませんね」

　セレナが楽しげに笑う。

「どんな手を使ってもくっつけるつもりですよ」

「とんだ国家存続の危機ね」

　アリアが呟く。

「どうするの、エミル？」

　エミルは天井を見上げた。

「……現実は、厳しいな」

　ロマールとセントヴェナ。

　そして魔王教。

　その奇妙な繋がりは、やがて大陸に波紋を広げていく。

　だが──それは、また別の話だ。

「割とすぐ戻ってきたね」

　ノーランが笑う。

「ああ」

　クレインが肩をすくめた。

「まあ、すぐに城に戻るだろうが」

「君が城勤めとはね」

「いろいろあってな。退屈しなさそうなんだ」

「おいクレイン！」

　タケル王が手を振る。

「馬いくぞ！」

「お、もうそんな時間か」

「その次はぽーかーな」

　クレインが教えた遊びに、すっかりはまっていた。困ったものだ。

「次は助けませんよ」

　ミユキが冷たく言う。

「掛け金のカタに刀を差し出すなど……」

「何とか取り戻したんだからいいじゃねえか」

「今度やったら宿に入れませんよ」

「わかったわかった」

　タケル王は笑う。

「倍にしてくっからよ」

　イシュタリア。

　かつての教会は、すべて魔王教へと変わっていた。

　カイムは女神兼宗主として君臨している。

　だが──

「今日も働いていますね。よろしいよろしい」

　満足そうに頷くカイム。

　その前で、ゼノは黙々と作業を続けていた。

「少しでも……俺たちのしたことの贖罪になればいいが」

『難しいでしょうね』

　ルナの声。

　だが、その響きは柔らかい。

『……それでも、やるしかないか』

「ああ」

「その勤勉さに銘じて」

　カイムが笑う。

「ゼノが死んだあとは、ルナの腕輪は私のコレクションにしてあげましょう」

　満面の笑み。

「これで寂しくないですね。二人とも」

　相変わらず人の話を聞かない。

　ルナが小さくため息をつく。

『……考えておきます』

「そろそろ出番じゃないのか、魔王の女神様」

「あ、そうでした！」

　カイムが慌てる。

「あー忙しい忙しい」

　そう言いながら、子どもたちの方へ向かっていく。

　女神として相談に乗り、孤児院の子どもと遊ぶ。

　やさしい魔王様。

　その評判は高かった。

　──本人は、ただの暇つぶしのつもりだったが。

　言葉と裏腹に、その笑顔はどこか満足そうだった。

　マルカク大陸、エルレン。

　リズの宿屋──スターチルドレン。

　温かな湯気の匂いが、部屋に満ちていた。

「で、あの後どうなったの？」

　リズが言う。

「まあ、なんとかなったよ」

「またあんた一人で何とかしたわけ？」

「みんなのおかげさ。俺も活躍したけどな」

「君が人を褒めるとは珍しいね」

　ユウトが笑う。

「いろいろあったんだよ」

「私も助けてもらいました！」

　イユが元気よく言う。

「ほんとうに？　それはよかったけど」

　リズが目を丸くする。

「それにしても意外だわ。一匹狼だったあんたがね」

　レンは何も言わない。

　ただ、少しだけ目を細めた。

　やがてカップを手に取る。

「うまいな」

「何よ急に」

　リズが少し照れる。

「うれしいけど」

「淹れたの僕だけどね」

　ユウトが笑う。

「おいしいです」

　イユが素直に言う。

「ありがとう」

　ユウトが頷いた。

「リズやユウトに会っておきたくてな」

　レンがぽつりと言う。

「なによ。今生の別れみたいね」

　リズは笑った。

「……そろそろ行くとするか」

「ごちそうさまでした」

「また来なさいよ」

「ああ」

　エルレン近くの草原。

　夜風が静かに吹き、草がさわさわと揺れていた。

　二人は寝転ぶ。

「あー、たのしかった」

　イユが大きく伸びをする。

「やれやれ」

　レンは空を見上げた。

「やっと終わったな。傍観者を気取るつもりだったのに、まさかレイが捕まるとは」

「でも、すごい楽しかったです」

　イユが笑う。

「元に戻ったカイルと旅ができるなんて、夢みたいでした」

「俺を弱くした張本人が言うなっての」

「えへへ」

　少しの間。

「明日から何します？」

「さあな」

　レンは空を見上げたまま言う。

「明日になってから考えりゃいいんじゃねえの」

「そうですね」

　イユが笑う。

「じゃあ、おやすみなさい、カイル」

「……おやすみ、ユイ」

　一拍。

「あー、たのしかった！」

　二人は、目を閉じた。