万能勇者、敗北。そして二度目の人生は最弱から

第2部5章 遊びの終わり

【第43話】神の遊び

　カイルは意識を取り戻した。

　いつの間にか、また眠ってしまっていたらしい。

　だが目を開けた瞬間、違和感が走る。

　空気が、重い。

　──いや、違う。

　“世界そのもの”が歪んでいた。

　足元にはたしかに地面がある。

　それなのに、踏んでいる感触が薄い。

　遠くの景色はぼやけ、色も淡い。

　現実なのに、現実味がない。

（……ここは）

　見覚えはある。

　まだトラヴィスの夢の中なのか。

　いや、それとも違うのか。

　カイルは視線を落とした。

　そこにある自分の体は、レイではない。

　カイルの体だった。

（夢じゃない……？）

　うまく思考がまとまらない。

　その時だった。

　轟音。

　遠くで何かが激突する音が響く。

　カイルは反射的に顔を上げた。

　視線の先で。

　タケル王が、レンに襲いかかっていた。

「身体が言うことを聞かねえ！　逃げろお前ら！」

　タケル王が叫ぶ。

　だが、その動きは止まらない。

　剣が振り下ろされる。

　ミユキが受け流す。

　そこへレンが横から斬り込む。

　だが、弾かれた。

「しかし……！」

「とりあえず時間を稼ぐ！」

　レンが言い切る。

　身体強化。

　踏み込み。

　真正面から、タケル王にぶつかる。

　衝撃。

　空間が、ぐにゃりと歪んだ。

　リズが魔法陣を展開する。

　光が走る。

　だが。

　直撃したはずの魔法は、手応えもなく消えた。

「……効いてない？」

　リズの声が揺れる。

　タケル王が苦しげに笑った。

「やべえ、左から行くぞ！」

「右から来てますよ！」

「あれえ！？」

　意味のわからない動き。

　だが、速い。

　レンが舌打ちする。

「あのレンとかいうの、面倒なのよね」

　不意に、声がした。

　空気が冷える。

　カイルが振り向く。

　そこにいたのは、銀髪の女。

　見慣れた顔。

　──いや、違う。

　似ているだけだ。

　別人だった。

「ユイ……いや」

　カイルは睨みつける。

「イシュタルか」

　女は微笑んだ。

「ぴんぽーん。ご名答」

　ゆっくりと歩いてくる。

　一歩踏み出すたび、空間がかすかに歪んだ。

「なぜこんなことをする？」

「暇つぶしよ」

　あまりにもあっさりと答える。

「ずいぶん迷惑な話だな」

　カイルが吐き捨てる。

　イシュタルは笑った。

「一瞬でこの世界を消すことだってできるわ」

　その目が、細くなる。

「頑張って、私の暇つぶしに協力してね。カイル」

　カイルは一歩踏み出した。

「なぜ俺はここにいる」

「あなた、カイムのお気に入りだからね」

　肩をすくめる。

「いやがらせよ」

　その瞬間。

　イシュタルの姿が消えた。

　次の瞬間、目の前にユイが現れる。

　剣が振り下ろされる。

　カイルは、反応できない。

　間に合わない。

　その刹那――

　横から赤い髪が割り込んだ。

　イユだった。

　衝撃波。

　ユイが吹き飛ぶ。

「そういえば、もう一匹バグがいたわね。忘れてた」

「私、怒ってるんですけど」

　低い声だった。

「めちゃくちゃ」

　イシュタルが楽しそうに笑う。

「あ、そう」

　興味なさげに返す。

「全然怖くないわ。あなたに怒られても」

　ユイとイユがぶつかる。

　剣。

　魔法。

　速度。

　互角――に見えた。

　だが、違う。

　少しずつ押されている。

　ユイの動きには疲れがない。

　タケル王と同じだ。イシュタルが手を貸している。

　カイルは歯を食いしばった。

　イユの肩が裂ける。

　血が飛ぶ。

　それでも、踏み込む。

　だが。

　次の瞬間。

　巨大な木の杭が、空中に現れた。

　ユイが手を振り下ろす。

「終わりね」

　杭が射出される。

　一直線に、イユへ。

「おい、やめろ！」

　カイルが叫ぶ。

「やめない」

　イシュタルが笑った。

　邪悪な笑みだった。

　杭が迫る。

　イユは、動けない。

　その瞬間。

　衝撃。

　タケル王の体が吹き飛ばされた。

　そのまま、杭の軌道に割り込む。

　レンが身体強化したまま、渾身の力でタケル王を蹴り飛ばしたのだ。

　木の杭が砕け散る。

　破片が飛び散った。

　レンが着地する。

「間に合ったか」

　息を整えながら言う。

　無傷のタケル王が起き上がる。

「てめえ、人をなんだと思ってやがる！」

　ミユキが笑った。

「よかったじゃないですか殿、役に立って」

　その声は軽い。

　だが本人は息も絶え絶えだった。

　イユが膝をつく。

「助かり……ました」

「あら」

　イシュタルが首をかしげる。

「うまくいかないものねえ」

　その時だった。

　別の声が響いた。

「本当に鈍いな、神というのは」

　空気が変わる。

　カイルが振り向く。

　そこに立っていたのは――

　トラヴィスだった。

　そして。

　イシュタルの背中には、無数の傷。

　針。

　短剣。

　紋様。

　術式。

「お前がカイルとのおしゃべりや戦闘に夢中になっている隙に」

　トラヴィスが、ゆっくり歩く。

「俺が何もしていないと思ったか？」

　イシュタルが初めて、自分の体へ目を向けた。

　針。

　短剣。

　術式の残滓。

　いつ撃ち込まれたのかも、わからない。

　痛みすら、なかったからだ。

　その目が細くなる。

　初めて。

　ほんのわずかに、警戒の色が浮かんだ。

「これで最後だ」

　トラヴィスの手に、赤い槍が形成される。

　次の瞬間。

　一直線に放たれた。

　そして――

　イシュタルの体を、貫いた。