スターフォール ～最後の星を殺すもの～

第2話「存在しない恒星」

午前4時12分。ヘリオス・ステーションの観測室にはまだ夜が残っていた。

人工照明は最低限に落とされたままだった。窓の向こうでは星々が何事もなかったかのように輝いている。

その景色を見ていると、さっきまでの出来事が夢だったように思えた。だが、観測モニターに表示された空白だけは消えない。

KX-4471

そこにあるはずの恒星がない。そして、存在していたという記録まで少しずつ失われている。

「バックアップの確認が終わった」

マーカスが言った。エレナは振り返った。

「どうだった？」

「全部ない」

「全部？」

「このステーションに保存されていたKX-4471関連の観測記録は、最後のものまで消えてる」

「最後のものまで？」

「昨日の22時41分に取得したデータもない」

エレナはモニターを見た。

「でも私たちは、さっき見た」

「ああ」

「確かに見た」

「ああ」

「じゃあ……」

言葉が続かなかった。自分の記憶だけが、データから切り離されているような感覚だった。

記録がない、観測結果もない、中央データベースにもない。それなのに、エレナとマーカスだけは知っている。昨日までそこに星があった。

エレナは椅子に座り直した。

「もう一度観測する」

「何を？」

「KX-4471があった場所」

マーカスが彼女を見る。

「エレナ」

「何？」

「そこには何もない」

「分かってる」

「だったら……」

「だから確認するの」

エレナは観測システムを操作した。

「このステーションだけじゃない観測系統を使う。独立したセンサーを全部回して」

「何を見る？」

「何でもいい」

エレナは画面を見つめた。

「そこに何かあるなら、何かが出るはず」

マーカスはそれ以上何も言わなかった。

観測システムが切り替わる。

可視光──

赤外線──

X線──

ガンマ線──

ニュートリノ──

重力──

暗黒物質分布──

通常なら恒星一つを調べるには過剰なほどの観測だった。だが今のエレナには、それでも足りない気がした。

「開始」

データ取得が始まる。画面に無数の数字が流れた。エレナは一つずつ確認していく。

何もない。やはり何もない。

「……変ね」

「何が？」

「静かすぎる」

「宇宙なんだから静かだろ」

「そういう意味じゃない」

エレナは観測範囲を少し広げた。

「恒星が消えた場所っていうのは、普通ならもっとノイズが出る」

「何かが爆発した場合はな」

「そう。でも今回は何も起きてない」

エレナは画面を拡大する。KX-4471が存在していた座標。

その周囲、さらに外側。

「ここを見て」

マーカスが身を寄せる。

「何だ？」

「周辺の恒星」

「普通だな」

「そう。全部、普通」

KX-4471だけがない。それ以外は何も変わっていない。宇宙はそこだけが切り抜かれたように正常だった。

「まるで……」

マーカスが言葉を止めた。

「まるで何？」

「いや」

「言って」

「誰かが、星だけを取り除いたみたいだ」

エレナは返事をしなかった。その表現が頭から離れなかった。

誰かが取り除いた。もし本当にそうなら誰が？どうやって？

恒星を消す。それだけでも現在の人類文明では考えられない。

銀河統合帝国は数千年をかけて銀河各地に進出してきた。恒星そのものを操作する技術も存在する。人工的な恒星炉や恒星採掘施設、巨大なエネルギー回収構造物さえ珍しくない。

それでも恒星を痕跡なく消すことはできない。少なくともエレナは、そんな技術を知らなかった。

「もう一つ調べる」

「何を？」

「近くの星」

「KX-4471の？」

「そう」

エレナは恒星カタログを開いた。KX-4471から近い順に並べていく。

数十個。数百個。さらに範囲を広げる。その中から観測履歴にわずかな欠損がある恒星を探した。

「何か出る？」

マーカスが聞く。

「まだ」

エレナは検索条件を変えた。観測データの完全消失ではなく、部分的な欠損、記録時間の不自然な途切れ、複数の観測機器で同時に起きた異常。通常なら無視するような小さなデータの乱れまで拾い上げる。

検索結果が表示された。エレナは画面を見て動きを止めた。

「……あった」

「何？」

「記録欠損」

「どこ？」

エレナが座標を表示する。

KX-4471から約14光年。「恒星 LX-9132」

昨日の21時58分から約8秒間、すべての観測データが途切れている。

「8秒？」

「うん」

「その後は戻ってる？」

「戻ってる」

「じゃあ観測障害じゃないのか？」

「分からない」

エレナはLX-9132のデータを詳しく調べた。

8秒──

可視光──

赤外線──

X線──

ニュートリノ──

すべて同じ時間帯で途切れている。そして8秒後には何事もなかったかのように復帰している。

「ステーション側の障害じゃない」

「そうだな」

「恒星側？」

「それも変だ」

マーカスは画面を見ながら言った。

「8秒だけ星そのものが消えて、また戻った？」

「理論的には……」

エレナは言葉を濁した。

「理論的には？」

「説明できない」

マーカスが苦笑した。

「天文学者がそれを言ったら終わりだろ」

「私だって言いたくない」

エレナは検索範囲を広げた。

KX-4471から50光年──

100光年──

500光年──

検索結果が増えていく。ほとんどは通常の観測誤差だった。だが、いくつかの星で奇妙な欠損が見つかった。

数秒──

数十秒──

最長で3分12秒──

そしてそのほとんどが同じ方向に集中していた。

「マーカス」

「分かってる」

「これ……」

「偶然じゃないな」

エレナは画面に表示された恒星分布を見つめた。KX-4471を中心に、いくつかの恒星で観測データが途切れている。

その分布は不規則だった。しかし完全にランダムでもない。

何かを避けるように。何かへ向かうように。

エレナは銀河地図に重ねた。

「線になってる」

「何が？」

「欠損した星」

マーカスが画面を見る。

エレナは赤い点を表示した。

いくつもの恒星が銀河の外縁に並んでいる。その一部が赤く点滅していた。

観測データに欠損がある星。完全に消えたKX-4471。

そして、さらにその先──

「これ……どこに向かってる？」

マーカスが地図を拡大した。赤い点を線で結ぶ。それは銀河外縁部を横切り、ある方向へ伸びていた。

「中心じゃない」

「うん」

「外へ向かってる」

エレナは黙っていた。

銀河の外側──

人類の文明圏の境界に近い方向だった。

マーカスが椅子から立ち上がった。

「中央に報告する」

「待って」

「なぜ？」

「まだ確証がない」

「星が一つ消えてる時点で十分だ」

「そうじゃない」

エレナは画面を指した。

「もしこれが本当に連続して起きてるなら、KX-4471だけを報告しても意味がない」

「じゃあ何を報告する？」

「全部」

エレナは深く息を吸った。

「過去の18年間を調べたい」

マーカスの顔から笑みが消えた。

「18年？」

「うん」

「なぜ18年？」

「分からない」

エレナは自分でも説明できなかった。ただ、嫌な感覚があった。

KX-4471のデータを追っていると、もっと前から何かが始まっていたような気がする。まだ形になっていないだけで。

「過去18年間の全恒星観測記録を検索する」

「それ、何十億件あると思ってる？」

「分かってる」

「数時間じゃ終わらないぞ」

「AIにやらせる」

「それでも──」

「やる」

マーカスはエレナを見た。しばらくして、諦めたように息を吐く。

「分かった」

彼は端末を操作した。

「18年間の観測記録を抽出する」

検索が始まる。巨大なデータベースから、過去18年分の観測情報が流れ込んでくる。

数十万──

数百万──

数千万──

やがて画面の表示が高速で更新され始めた。エレナは黙って待った。

そのとき警告音が鳴った。短い電子音。

マーカスが顔を上げる。

「何だ？」

エレナが画面を見る。

新しい異常が表示されていた。

「……観測所の外部アンテナ」

「どうした？」

「何か受信してる」

「どこから？」

「分からない」

受信方向を計算する。エレナは結果を見て眉をひそめた。

「方向がない」

「どういう意味だ？」

「全方向から来てる」

マーカスが立ち上がる。

「そんな通信あるか？」

「普通はない」

受信データがモニターに表示された。最初は意味のないノイズだった。

低周波。高周波。さらに複数の帯域が重なっている。

エレナは解析を開始した。

「暗号？」

「分からない」

「人工信号？」

「判断できない」

　ノイズの中に、周期的なパターンが現れた。

1

1

2

3

5

7

11

13

素数だった。マーカスが息を呑む。

「誰かが送ってる」

「たぶん」

「帝国の通信規格じゃない」

「うん」

エレナは解析を続けた。素数列の後ろに、別のパターンが続く。

数値。座標。そして短い文章。

翻訳システムが自動的に処理を始める。

エレナとマーカスは黙って画面を見た。

数秒後、翻訳結果が表示された。

短い文章だった。たった一行。

『それを記録し続けてください』

マーカスがエレナを見る。

「……誰が？」

エレナは答えられなかった。

「送信元は？」

「まだ特定できない」

「追跡は？」

「やってる」

解析画面に通信の発信地点が表示される。エレナはその座標を見た。そして、顔から血の気が引いた。

「どうした？」

「これ……」

「何？」

エレナは画面を指した。発信地点。そこには恒星が登録されていない。

惑星もない、航路もない、観測施設もない、何もない。ただの空間だった。

「KX-4471があった場所」

マーカスの表情が固まった。

「……何だって？」

「同じ座標」

観測室が静まり返る。

エレナは通信データを見つめた。その文章には発信者の名前もなかった。

警告もない。脅迫もない。ただ記録しろとだけ書かれている。

誰かが知っている。KX-4471が消えたことを。

そしておそらく、エレナたちがそれを観測していることも。

その瞬間、観測室の照明が一度だけ明滅した。

エレナは顔を上げた。

モニターの片隅に、新しいデータが表示されていた。

過去18年間に観測された異常恒星の一覧。

検索結果が確定した。

47件

エレナはその数字を見つめた。

47個の星。そのうち、完全に消えているものがいくつあるのかまだ分からない。だが、KX-4471が最初ではない。それだけは確かだった。

エレナは静かに呟いた。

「……誰かが、ずっと見てたんだ」

そして誰もいないはずの観測室で、通信端末の受信ランプがもう一度だけ点滅した。