神話世間

雪の王

奥正月戦争は。

　戦争というより、崩壊だった。

　　　　◇

　一月二日。

　北部戦線。

　吹雪。

　中央軍第三軍団は、補給線ごと雪崩に呑まれた。

　二千七百。

　生存者百三十。

　だが。

　壮真は進軍を止めなかった。

「前へ」

　それだけだった。

　兵達は怯えながら従う。

　既に忠誠ではない。

　熱狂でもない。

　何か巨大な破滅へ引きずられていく感覚。

　それでも。

　誰も彼から離れられなかった。

　　　　◇

　一方。

　奥知呂軍。

　奈央弥は疲弊し切っていた。

　毎日届く戦死報告。

　凍死。

　脱走。

　狂乱。

　壮真の軍は、もはや合理性で動いていない。

　なのに強かった。

　死を恐れぬからだ。

　蒼佐繁賢が吐き捨てる。

「化け物だ」

　濃霧頼臣も顔色を失っていた。

「兵が……奴を見ただけで崩れる」

「“王が来る”だけで陣が乱れる」

　奈央弥は沈黙した。

　理解していた。

　壮真は、人間の恐怖と憧憬、その両方を支配している。

　誰よりも美しく。

　誰よりも壊れているから。

　　　　◇

　一月七日。

　旧雪渡街道。

　両軍決戦。

　吹雪の中。

　壮真は最前線に立っていた。

　護衛もほとんど置かず。

　狂気じみた進軍。

　それを見た中央兵達が叫ぶ。

「陛下が前にいるぞ！」

「続け！」

「王を死なせるな！」

　雪原全体が熱狂に呑まれる。

　一方。

　奥知呂側。

　下条達範は、その光景を見て顔面を蒼白にした。

「……諌殿」

　呟く。

「貴方は、これを止めたかったのですか」

　その時。

　奈央弥が馬を進めた。

「達範」

「……」

「もう終わらせる」

　彼は槍を握る。

「俺が行く」

「待て！」

　達範が叫ぶ。

「近づくな！」

「何？」

「あいつを前にすると、人は正常でいられなくなる！」

　だが。

　奈央弥は笑った。

「だからこそだ」

「誰かが殺さねばならない」

　　　　◇

　吹雪の中。

　二人は出会った。

　端原壮真。

　端原奈央弥。

　互いに白い雪を踏みしめる。

　壮真は笑った。

「久しいな」

「……諌殿を返せ」

「無理だ」

　壮真は静かに言う。

「死んだからな」

　奈央弥の顔が歪む。

「貴様……！」

「だが」

　壮真は続けた。

「余は、本当に悲しかった」

「黙れ！」

　奈央弥が突撃する。

　槍。

　剣。

　雪煙。

　二人の刃が激突する。

　壮真は異様に強かった。

　狂気で限界を超えている。

　奈央弥の肩が裂ける。

　だが。

　奈央弥は止まらない。

「お前は！」

「もう王じゃない！」

　壮真の動きが、一瞬止まる。

　その瞬間。

　奈央弥の槍が壮真の脇腹を貫いた。

　鮮血。

　兵達が絶叫する。

「陛下！」

　しかし。

　壮真は笑っていた。

　まるで。

　救われたように。

「……そうか」

　雪が降る。

　静かに。

　壮真は、奈央弥の肩を掴んだ。

「なら」

「其方が、次を作れ」

　奈央弥の目が揺れる。

「……何」

「余には、無理だった」

　壮真の声は、酷く穏やかだった。

「民を救う国など」

「人を愛する王など」

「最後まで、分からなかった」

　血が雪を赤く染める。

　壮真は空を見た。

「実伸」

「余は、駄目だったよ」

　その瞬間。

　奈央弥は初めて見た。

　怪物ではない。

　ただ。

　壊れ切った、一人の男を。

　壮真の身体が崩れる。

　雪の中へ。

　静かに。

　　　　◇

　王の死は。

　戦争を終わらせなかった。

　むしろ。

　王国を完全に壊した。

　　　　◇

　中央では。

「陛下は生きている」

「いや、神となった」

「奥知呂が王を殺した」

「復讐しろ」

　暴動。

　略奪。

　焼討。

　壮真を神格化する集団が次々現れた。

　一方。

　壮真の死を知った中央軍の一部は、武器を捨てて泣き崩れた。

　ある者は自害し。

　ある者は発狂した。

　王は死んだのに。

　誰も彼から解放されなかった。

　　　　◇

　奥知呂。

　下条達範は、戦後処理に追われていた。

　だが。

　彼の机には、いつも一通の文が置かれていた。

　新庄実伸の遺書。

『国を壊すな』

　短い文。

　それだけ。

　達範は疲れた顔で呟く。

「難しいですよ」

「貴方達は簡単に言う」

　その時。

　戸が開く。

　奈央弥だった。

　以前より明らかに痩せている。

「中央難民がまた増えた」

「食料が足りない」

「……分かっている」

　沈黙。

　やがて奈央弥が低く言う。

「俺は、あいつを殺した」

　達範は何も言わない。

「なのに」

「まだ夢に出る」

　奈央弥は苦しげに目を閉じた。

「あいつが笑う」

「“次を作れ”って」

　達範は静かに答える。

「諌殿も、同じ事を言うでしょう」

「……」

「だから我々は、生きるしかない」

　　　　◇

　春。

　戦争は終結した。

　だが。

　王国はもう元には戻らなかった。

　中央権力は崩壊。

　地方軍閥化。

　飢餓。

　難民。

　疫病。

　それでも。

　各地で、新しい芽が生まれ始めていた。

　実伸に救われた官僚達。

　諌に育てられた若者達。

　壮真に絶望し、それでも人を捨てなかった者達。

　彼らは、小さな自治を作り始める。

　食料を分け。

　孤児を保護し。

　処刑ではなく、裁判を置こうとした。

　それは。

　あまりにも弱く、小さかった。

　だが。

　確かに、実伸の願いだった。

　　　　◇

　そして。

　数年後。

　雪解けの奥知呂。

　一人の少年が、古びた石碑を見上げていた。

　そこには二つの名が刻まれている。

『新庄実伸』

『上大年諌』

　少年が問う。

「この人達は、英雄だったの？」

　隣の老人――下条達範は、長く黙った。

　やがて。

　静かに答える。

「違う」

「では悪人？」

「それも違う」

　達範は遠い空を見る。

「皆、間違え続けた人間だ」

「だが」

「それでも、人を愛そうとした」

　風が吹く。

　雪が解ける。

　遠くで、子供達の笑い声が響いていた。

　けれど。

　達範は知っている。

　人はまた、同じ過ちを繰り返す。

　理想を掲げ。

　誰かを神にし。

　そして壊す。

　だからこそ。

　忘れてはいけない。

　怪物になった王のことも。

　止めようとして死んだ者達のことも。

　全部。

覚えていなければならないのだと。