神話世間

死せる神王の時代

　#旗枝智量 は、しばらく沈黙した。

　聖公庁の空気が冷える。

　やがて智量は静かに告げた。

「……つまり貴殿は、一人の留学生を殺すことで、連合の面目が保たれると？」

　#霊殿瓜冬 は即答した。

「当然だ」

「端原中央帝国との関係を損なえば、交易も外交も崩壊する」

「弱腰は害悪だ」

　対する #嶋辺台監 は、苦々しい顔で呟く。

「だからと言って、生徒一人を差し出すのか」

「逃げた理由を考えたことはないのか」

　瓜冬は鼻で笑った。

「恐怖に負けた軟弱者に配慮する必要など無い」

　その瞬間。

　傍聴席の #真同共夜 が立ち上がった。

「貴様……！」

　衛兵が動く。

　#杉波龍英 が制止した。

「座れ」

　低い声だった。

　だが、その眼には明らかな怒気があった。

　　　　◇

　同じ頃。

　中央帝国。

　神王 #端原洞真 は、夜の宮殿を歩いていた。

　付き従う者は #飛竜院諸方 のみ。

「……静かだな」

　洞真が呟く。

　諸方は答えない。

　静かなのは当然だった。

　四月末以降。

　都では粛清が続いている。

　誰も夜に出歩かない。

　誰も大声で喋らない。

　誰も、王の名を軽々しく口にしない。

　洞真は薄く笑った。

「壮真より余の方が恐れられている」

「光栄なことだ」

　諸方は低く答える。

「恐怖は統治に必要です」

「……本当に？」

　洞真は立ち止まった。

　庭園には春雨が降っている。

「壮真は、もっと愛されていた」

「なのに壊れた」

「余は最初から愛を捨てた」

　諸方は答えられなかった。

　　　　◇

　一方。

　地方では、なお戦が続いていた。

　壮真死後。

　各地で「正統」を掲げる軍閥が乱立する。

　中央忠誠派。

　旧共和派。

　地方自治軍。

　宗教共同体。

　そして。

　「神王復活」を唱える集団。

　彼らは口々に言った。

「壮真は死んでいない」

「神は滅びぬ」

「雪の王は再び帰る」

　それは噂から始まった。

　雪原で壮真を見た者がいる。

　北方で白衣の軍勢が現れた。

　龍王廟が夜毎に開く。

　死んだ兵が立ち上がった。

　誰かが言い始め。

　誰かが信じ。

　やがて神話になった。

　　　　◇

　奥知呂。

　#下条達範 は、その報告書を机に叩きつけた。

「またか」

　副官 #辻宮志元 が顔をしかめる。

「北部難民区です」

「“壮真を見た”と騒ぎが」

「鎮圧は？」

「最小限に留めています」

　達範は深く息を吐いた。

「……下手に殺せば殉教になる」

　窓の外では、難民達が炊き出しを待っていた。

　痩せた身体。

　虚ろな眼。

　子を抱く者。

　互いに寄り添って眠る者。

　その光景を見て、達範は呟く。

「人は、救いを欲する」

「だから怪物を神にする」

　　　　◇

　だが。

　その難民区の片隅で。

　静かに人を救っている者達もいた。

　旧実伸派の官僚。

　戦災孤児を集める教師。

　炊き出しを行う元兵士。

　彼らは、大きな理想を掲げなかった。

　ただ。

　目の前の命を繋いだ。

　　　　◇

　夜。

　簡素な診療所。

　若い医師 #濃霧頼臣 は、負傷者の手当をしていた。

　隣では助手の #幸端月方 が薬を分けている。

「足りないな」

「全部」

　月方が苦笑する。

「それでも前よりマシだ」

「前？」

「壮真の最後の戦争の頃だよ」

　沈黙。

　やがて頼臣が小さく言う。

「……あの人は、何だったんだろうな」

　月方は包帯を巻く手を止めた。

「分からない」

「でも」

「本当に世界を変えたかったんじゃないか」

「やり方を、間違えただけで」

　頼臣は俯く。

「間違いで済む死人の数じゃない」

「そうだな」

　それでも。

　二人は、傷ついた子供に薬を塗り続けた。

　それが、実伸の残したものだった。

　完璧な理想ではない。

　誰かを救おうとする行為そのもの。

　　　　◇

　夏。

　南部自治州。

　若い恋人達が、川辺を歩いていた。

　片方は元中央兵。

　もう片方は奥知呂出身。

　かつてなら、敵同士だった。

「……怖くないのか」

「何が？」

「俺が中央の人間でも」

　相手は笑った。

「もう戦争は嫌」

「誰がどこの生まれかなんて、どうでもいい」

　風が吹く。

　遠くで子供達の声がする。

　だが。

　平穏は脆かった。

　翌週。

　その村は、正統派軍閥の襲撃を受ける。

　“神王への不敬”を理由に。

　　　　◇

　炎。

　悲鳴。

　祈り。

　そして。

　誰かが叫ぶ。

「壮真様は生きている！」

「神王は我らを導く！」

　狂気は。

　死後の方が強かった。

　　　　◇

　その頃。

　中央宮殿。

　#端原洞真 は、ひとり古文書庫にいた。

　整理途中の記録。

　壮真時代の日誌。

　実伸の建議書。

　諫の手紙。

　洞真は、黙って紙をめくる。

　そこには、何度も同じ言葉があった。

『民を飢えさせるな』

『処刑を減らせ』

『地方と対話せよ』

『恐怖では長く続かない』

　洞真は鼻で笑った。

「綺麗事だ」

　だが。

　その手は震えていた。

　ふと。

　古文書の間から、一枚の紙が落ちる。

　実伸の筆跡だった。

『もし壮真が壊れた時は』

『どうか、誰かが止めてくれ』

　洞真は長く沈黙した。

　そして。

　紙を火にくべた。

　燃える。

　ゆっくり。

　だが。

　燃え尽きる直前。

　洞真は、小さく呟いた。

「……遅い」

　　　　◇

　同年冬。

　北方で再び戦端が開かれる。

　白い旗を掲げた軍勢。

　旗印は。

　雪輪の龍。

　かつて壮真が使った紋だった。

　彼らは名乗る。

「雪王軍」

「神王帰還まで、戦い続ける」と。

　人々は恐怖した。

　そして同時に。

　どこかで期待してしまった。

　また。

　誰かが世界を変えてくれるのではないかと。