神話世間

神は誰を赦すのか

九月十九日。

　裁明党の蜂起。

　その第一報が、麻霧行宮に届いた時。

　端原壮真は、まだ宴席にいた。

　灯火が揺れる。

　酒臭い空気の中で、壮真は静かに書状を読んだ。

「……寺地が死んだか」

　誰も口を開けなかった。

　壮真は無言で文を畳む。

　やがて薄く笑った。

「面白い」

　その場の空気が凍る。

　横田宗真が恐る恐る進み出た。

「直ちに中央へ御還幸を」

「慌てるな」

　壮真は杯を傾けた。

「賊が現れた程度で王が狼狽してどうする」

　幸端頼憲が低く言う。

「ですが、寺地篤通が討たれました」

「蒼佐繁通も負傷しております」

「それがどうした」

　壮真は笑う。

「死ぬ時は死ぬ」

　その言葉に。

　上大年諌だけが、微かに目を伏せた。

　　　　◇

　その頃。

　中央王宮。

　血煙が回廊を覆っていた。

　尾賀瀬稙澄の一党は、王宮観察府への突入を図っていた。

「犬独征を引きずり出せ！」

「四寺邦頼も殺せ！」

　怒号。

　剣戟。

　火。

　書庫が燃える。

　留守を預かっていた葉村瓜長は、血塗れのまま階を駆け上がっていた。

「西回廊が破られました！」

　犬独征が舌打ちする。

「杉里昌英は」

「既に討死！」

「……ちっ」

　四寺邦頼は静かに冠を直した。

「長官不在でよく持ち堪えています」

「褒めてる場合か！」

　犬独征が怒鳴る。

　だが。

　その直後。

　扉が蹴破られた。

　尾賀瀬稙澄だった。

　返り血に濡れた顔で笑っている。

「いたぞ」

　犬独征が刀を抜く。

　斬り結び。

　火花。

　狭い廊下で互いの剣が噛み合う。

　稙澄は強かった。

　狂っているからだ。

「端原の犬が！」

「貴様らが王を腐らせた！」

　犬独征の肩が裂ける。

　四寺邦頼が脇から短刀を投げた。

　稙澄が避ける。

　その隙に葉村瓜長が槍を突き込む。

　だが。

　稙澄は笑いながら槍を掴み、無理やり引き寄せた。

　葉村の喉に刃が沈む。

　鮮血。

「葉村！」

　犬独征が叫ぶ。

　その瞬間。

　外から銃声が響いた。

　稙澄の側近が崩れ落ちる。

　中央昌春だった。

　増援を率いて帰還していた。

「逆徒を囲め！」

　銃兵が一斉に突入する。

　稙澄は舌打ちした。

「退け！」

　裁明党は炎の中へ消えていった。

　　　　◇

　同日深夜。

　壮真はようやく帰還を決めた。

　しかし。

　彼はすぐには中央へ戻らなかった。

　途中の宿駅で、各地から上がる報告を読み続けていた。

　東方では反乱。

　神征では共和派粛清。

　中央では暗殺。

　地方では豪族同士の私戦。

　王国全土が軋んでいた。

　だが。

　壮真は、それを止めようとしない。

　むしろ。

　煽っていた。

「飛竜院諸方へ伝えろ」

「裁明党に協力した疑いのある役人を全て拘束しろ」

「罪状は後で考えればいい」

「は」

「神征には？」

「粗川頼宏を支援しろ」

「共和派は徹底的に潰せ」

「護国党もだ」

　側近達が退出する。

　部屋に残ったのは、厚伸だけだった。

「……酷い顔ですね」

　厚伸が言う。

　壮真は笑った。

「楽しいのだ」

「国が壊れていくのがですか」

「違う」

　壮真は窓の外を見た。

「人間だ」

「追い詰められると、本性を晒す」

「忠臣も、清廉な官人も、義士も、皆最後には血に染まる」

「余は、それを見るのが好きだ」

　厚伸は寒気を覚えた。

　この男は。

　もう戻れない。

　　　　◇

　数日後。

　実伸は上大年諌と下条達範を密かに呼び出した。

　場所は旧新庄邸。

　灯りは一つだけだった。

　実伸は、酷く痩せていた。

「……壮真を止めてくれ」

　諌と達範は沈黙した。

「今の王は危うい」

「このままでは国そのものが壊れる」

　達範が低く言う。

「何故、今になって」

　実伸は苦く笑った。

「余は、あの男なら国を変えられると思った」

「腐敗した貴族も、旧勢力も、全て断てると」

「だが違った」

「彼は壊すことそのものに酔い始めている」

　上大年諌が目を伏せる。

　実伸は、ゆっくり彼を見る。

「……お前の“諌”の字」

　諌が顔を上げる。

「誰から賜ったか知っているか」

「……先帝より、と」

「違う」

　実伸は首を振った。

「我了怪だ」

　空気が止まった。

　暴君。

　名君。

　数代前、帝国を統一しながら数万を虐殺した怪物王。

「了怪は、お前を見て言った」

『この子は、いつか王を諌める者になる』

　実伸の声が震える。

「だから“諌”を与えた」

「余は……お前に期待していた」

　諌の拳が震える。

　実伸は涙を堪えながら続けた。

「頼む」

「壮真を止めてくれ」

「余では、もう届かない」

　　　　◇

　その頃。

　厚伸は壮真の寝所に呼ばれていた。

　外では雨。

　部屋には香が焚かれている。

「最近、実伸に会ったか」

　壮真が問う。

「……はい」

「何を話した」

「政務のことを」

「嘘だな」

　壮真は微笑む。

　だが目が笑っていない。

　厚伸は息を呑む。

「実伸は、余を止めようとしている」

「そうですね」

「なら、其方はどちらにつく」

　沈黙。

　長い沈黙。

　やがて厚伸は、震えながら言った。

「……私は」

　その瞬間。

　障子の外で物音がした。

　壮真の護衛が踏み込む。

　捕えられたのは、実伸側の密使だった。

　書状が床に落ちる。

　壮真が拾う。

　読む。

　そして。

　笑った。

「なるほど」

「下条達範と上大年諌を動かすつもりか」

　厚伸の血の気が引く。

　壮真は静かに立ち上がった。

「裏切ったな」

「違います！」

「私は！」

　言い終える前だった。

　壮真の短刀が、厚伸の胸を貫いた。

　厚伸の身体が震える。

「……どうして」

　壮真は、泣きそうな顔で笑っていた。

「余を見捨てるからだ」

　血が広がる。

　厚伸は倒れた。

　壮真はその身体を抱き留める。

「其方だけは」

「其方だけは、余の側に居ると思った」

　厚伸は何か言おうとした。

　だが。

　声は出なかった。

　静かに。

　その目から光が消えた。

　　　　◇

　三日後。

　新庄実伸、謀反の罪で捕縛。

　公開処刑。

　広場には群衆が集まっていた。

　実伸は痩せ細りながらも、最後まで背筋を崩さなかった。

　壮真は高楼から見下ろしていた。

「何か言い残す事は」

　執行官が問う。

　実伸はしばらく黙り。

　やがて、壮真を見上げた。

「……昔のお前は」

「もっと優しかった」

　壮真の表情が止まる。

「民を救いたいと、本気で言っていた」

「余は、それが好きだった」

　静寂。

「だが今のお前は」

「誰よりも、権力に酔っている」

　処刑人が刀を抜く。

　実伸は最後に微笑んだ。

「だから、お前は負ける」

　刃が落ちた。

　歓声。

　悲鳴。

　怒号。

　血。

　壮真は黙って見ていた。

　世界を支配する王のように。

　だが。

　その胸の奥には。

　消えない空洞だけが残っていた。