神話世間

聖魔

　四月。

　王都に、桜は咲かなかった。

　焼け跡と処刑場の臭気が、春風に混じっていたからだ。

　　　　◇

　四月条約。

　それは和平ではなかった。

　降伏文書だった。

　朝日観察府代臣・下条範舜が起草し、秘書・湾内充敬が中央へ送りつけたその文は、王都の者たちを震え上がらせた。

　一、知事人質を解放せよ。

　一、首相を置け。

　一、端原壮真を書記官に任ぜよ。

　一、逆臣を差し出せ。

　新庄実伸は、その文を何度も読み返した。

　指先が震えていた。

「……余に、これを呑めと言うのか」

　未来沢渡流は静かに答えた。

「呑まねば、戦になります」

「既に戦ではないか」

　実伸は乾いた笑みを浮かべた。

「余はまだ……主君なのか」

　誰も答えなかった。

　　　　◇

　翌日。

　王宮警察が動いた。

　西村治浪。

　西村武博。

　彼らはかつて中央秩序の守護者だった。

　だが今や、端原の命令で中央貴族を狩る猟犬である。

　蒼佐厚繁が執務室で拘束された時、老官僚は笑った。

「まさか……王警に捕まる日が来るとはな」

　堂坂善臣。

　須貝斉景。

　葉村瓜氏。

　次々に引き立てられる。

　管理局照真だけは抵抗した。

　刀を抜き、三人を斬り伏せる。

　だが銃弾が胸を穿った。

　血を吐きながら彼は叫ぶ。

「新庄様を……頼む……！」

　その叫びは、誰にも届かなかった。

　　　　◇

　4月2日。

　端原壮真、入京。

　王都の民衆は道の端に跪き、彼を見上げた。

　黒衣。

　金刺繍。

　無数の武装親衛。

　その姿は、もはや地方豪族ではない。

　王そのものだった。

　壮真の後ろには。

　上大年諌。

　湾内八海。

　下条達範。

　犬法良。

　木帋翔吾。

　端原豪政。

　名だたる将たちが並ぶ。

　誰もが血の臭いを纏っていた。

　　　　◇

　謁見の間。

　新庄実伸は、玉座の前に座していた。

　本来なら。

　臣下が平伏す場。

　だが。

　壮真はほとんど同じ高さに座った。

　実伸は理解した。

　これは、演出だ。

　誰が支配者か。

　天下に見せつけるための。

「逆臣討伐、大義であった」

　実伸は言った。

　喉が焼けるようだった。

「ありがたき幸せ」

　壮真は微笑する。

　だが目は笑っていない。

「四月条約に基づき、そなたを……書記官に任ずる」

　沈黙。

　そして。

「加えて、帝王赤丑景厚の養子とする」

　どよめき。

　未来沢渡流が目を伏せる。

　浜昌幸は唇を噛む。

　夷川達規は拳を握った。

　誰も止められない。

　壮真は、ついに王家の血に触れた。

　　　　◇

　その夜。

　壮真は御所の庭園を歩いていた。

　豪政が後ろに従う。

「父上」

「何だ」

「……本当に、これで良かったのですか」

　壮真は立ち止まる。

「何がだ」

「実伸公を辱めるような真似を」

　しばし沈黙。

　やがて壮真は低く笑った。

「辱め？」

　振り返る。

　その目に、人の温度はなかった。

「豪政。あれはまだ“生かされている”」

「……」

「余が本気なら、新庄はもう滅んでいる」

　豪政は息を呑んだ。

　父が変わっていく。

　いや。

　もう変わり終えている。

　　　　◇

　一方。

　奥宮殿。

　実伸は一人、灯火の前に座っていた。

　未来沢渡流が静かに薬を置く。

「お休み下さい」

「眠れぬ」

　実伸は苦笑した。

「余は、何をしている」

「国を守っておられます」

「守れておるか？」

　沈黙。

　実伸は続けた。

「逆臣を売り渡し、玉座を貸し与え、敵を養子に迎え……」

　その声は掠れていた。

「余は……帝王か」

　沢渡流は静かに頭を下げる。

「貴方様だけが、帝王にございます」

　実伸は、しばらく泣いていた。

　　　　◇

　だが。

　端原政権内部もまた、綻び始めていた。

　5月19日。

　御前楽舞。

　雅楽が鳴り響く中、壮真は突如立ち上がった。

「止めろ」

　場が凍る。

　壮真の顔は蒼白だった。

「音が……狂っている」

　楽人たちは震えた。

　醜毎浄実が平伏する。

「恐れながら――」

　次の瞬間。

　壮真の刀が振り下ろされた。

　血飛沫。

　楽士・蒼佐繁勝の首が転がる。

　もう一人の楽人も、逃げる間もなく斬殺された。

　絶叫。

　誰も動けない。

　壮真は血の付いた刀を見つめながら、静かに呟いた。

「……耳障りだ」

　それだけだった。

　　　　◇

　林原政文は、その場で土下座した。

「監督不行届、万死に値します」

　壮真は彼を見下ろす。

「お前は、どう思う」

「は」

「余は間違っているか」

　政文は顔を上げなかった。

　だが。

　答えは早かった。

「いいえ」

　即答。

「天下が乱れるのは、不純があるからです」

「不純？」

「はい。閣下は、穢れを祓っておられる」

　壮真は笑った。

　嬉しそうに。

　まるで救われたように。

　　　　◇

　その頃。

　実伸は武器密輸取締の命令書を書いていた。

　夷川達規。

　浜昌幸。

　未来沢渡流。

　彼らは疲弊しきっていた。

　それでも政務は止めない。

　止めれば、本当に国が壊れるからだ。

「尾賀瀬の件ですが」

　浜昌幸が口を開く。

　実伸の顔が曇る。

　最悪の事件だった。

　　　　◇

　尾賀瀬諸澄。

　忠臣だった。

　少なくとも本人は、そのつもりだった。

　彼は二志伸彦と久倉範政を匿った。

　義があった。

　恩があった。

　だが壮真は、それを許さなかった。

　逮捕命令。

　諸澄は逃亡。

　そして乱へ。

　　　　◇

「撤回しろ！！」

　実伸は端原御所へ乗り込んだ。

　刀を抜き放つ。

　周囲が騒然となる。

　上大年諌が前へ出る。

「お鎮まりを！」

　下条達範も叫ぶ。

「帝王様！！」

　だが実伸は止まらない。

「尾賀瀬は忠臣だ！！」

「証もなく逆賊扱いするか！！」

　壮真は黙っていた。

　ただ見ていた。

　すると。

　未来沢渡流が一喝した。

「貴方達は誰の臣下か！」

　空気が凍る。

「主君の正当なる行為を止める道理が何処にある！」

　誰も動けない。

　実伸だけが、息を荒げていた。

　その姿は。

　もはや帝王というより、国を守ろうとする老人だった。

　　　　◇

　結局。

　命令は撤回されなかった。

　葉村瓜氏が既に全国へ布達していたからだ。

　壮真は、その失態すら利用した。

「勅命は絶対である」

　その言葉で全てを押し潰した。

　　　　◇

　そして。

　尾賀瀬諸澄の乱。

　赦免。

　祝宴。

　涙。

　歓喜。

　その全てが、罠だった。

　長池怜の銃声が響いた瞬間。

　尾賀瀬諸澄は、自分が捨てられた事を理解した。

「……壮真様……」

　血を吐きながら崩れる。

　端原豪政は絶句した。

「何を……」

　長池怜は冷たく言う。

「御命令です」

　豪政の顔から血の気が引いた。

「父上が……？」

「最初から、赦す気などありません」

　宴席は地獄になった。

　悲鳴。

　銃声。

　逃げ惑う与党。

　その中で。

　尾賀瀬諸澄は最期まで壮真の名を呼んでいたという。

　　　　◇

　後日。

　実伸は報告書を閉じた。

「……これが、王道か」

　誰も答えない。

　初村廣兼は沈黙し。

　霊殿瓜時は目を伏せ。

　葉村瓜氏は病床で咳き込んでいた。

　そして。

　壮真だけが、ますます神格化されていく。

　逆らう者を滅ぼし。

　血で秩序を作る。

　民は恐れ。

　兵は崇め。

　官僚は跪く。

　いつしか人々は、こう囁き始めた。

「端原様は、聖人だ」

「いや――」

「魔王だ」