それを守るために・・・⑫
他愛もない世間話の後、林松との出会いや会社での役割などを一通り話し終えると、香純はここで疑問に思っていたことをけいこに尋ねてみた。「失礼かもしれませんが、一つお聞きしたいことがありまして」と言い、けいこがどうぞと答えた後「あの、林松さんからお姉様は海外で活躍するために、ご自宅を後にされたということを伺ったのですが。でもどうして海外へ行こうと思われたのですか」と尋ねると林松がすぐさま「だから言っただろう。男と出来たって」と言った。するとけいこは「随分はっきり言うのね。ま、結論から言えばそうなんだけど。でも真面目な話をすればそれだけじゃないのよ」と落ち着いて言った。そして二人の生い立ちからその後の生活、そして父親の総重建設へ勤めたことを簡単に説明した後「要は一人でも生きられる力を身につけたかった、というのが本音になるわね」と言った。そして続けて「別に恰好をつけたいから言うんじゃないのよ。周囲に誰も頼る人が居なくてもパートナーと一緒なら、自分は何でも出来ると思ったの。私も若かったと言えばそうなんだけどね。当時よくぞ決めたなって、今でも自分で思う時があるもの。でもそれと引き換えに、随分と苦労を掛けてしまったけどね」そう言って林松の方をじっと見つめた。その話を聞くと自然に胸の奥が熱くなってきた香純は、自分が目指す生き方というのはそれに近いのかもしれないなと、ここでふと思った。このままで良いのだろうかと自問自答していた頃、その頻度は年々増えていったのを思い出す。トクの父親から空き家の話があり、本当に自分がやりたいことをしながら生活してみたいと思ったことを、ここで静かに振り返っていた。そしてその話をじっくり聞いた後、香純は「そうですか。ありがとうございます」と礼を伝えると、そろそろ今日の本題に移ろうと林松が話を始めた。
「それで海外研修には行かないというのは聞いたから、まあそれは良いとして。なんだい、お前辞めるつもりなのか」と林松は率直に聞いてきた。合わせてけいこも「あなたにはこれから大事な仕事をお願いしようと思っているの。だから詳しく聞かせてくれる」と静かに尋ねた。一つ咳払いをして香純は落ち着いて話を始めた。「今すぐ退職するということではないのですが、でも将来的にはその方向で考えています」ここではっきりそう述べた。続けて「でもこの会社が嫌とか、そんな理由じゃないんです。今言えるのは、やっと自分がやりたいことが見つかったと、思えてきているところなんです」と言った。すると林松が「何、それは仕事じゃなくてか」と言うと、それに対して香純は素直に「はい」と答えた。そしてその返事を聞いた林松とけいこは、しばらく二人で顔を見合わせてから「それはいったい何なの」と、けいこが尋ねた。すると香純は目を輝かせ「実は、食べるものや生活に必要な事を、自分でいや自分達で一からやってみたいんです」と言った。そこで「つまり自給自足ってこと」けいこが再びそう尋ねてきたので、香純は「はい」と答えた後、続けて「でも当然、簡単ではないでしょうけど。でも夢は完全にそうなると良いなと思っています」とそれに答えた。目を丸くして驚いた林松は「お前、いつから考えてたんだ」と息を荒くした。すると「ちょっと落ち着きなさい」と言ってけいこがなだめたが、それでも構わず「何で俺に一言、相談しなかったんだ」と詰め寄った。
香純はその様子を見てもそれまでと変わらず「いつまでも林松さんに甘えていては良くないと思ったんです」と言い、続けて「いつかは田舎に住みたいなと思ってはいたんですが、いつしか現実的な話ではないと勝手に自分で決めつけていたと、最近になってようやくわかったんです。人が生きていくのに必要なものって何だろうと考え始めたのは、ちょうどトクと出会った頃でした。会社に勤めて給料を貰うのは、生きていくために本当に必要なことなのだろうかと、当時はよくそんなことを考えていました。林松さんと会社を立ち上げてこれから楽しみな事もたくさんあるし、またやってみたい仕事も増えていくのは正直嬉しいのですが、ただ今決めないともうこの先にはそうした機会は訪れないかもしれないと思ったんです。それがちょうど先日のことでした。トクとの結婚時期について深く考えていた時、それが自分の本心だとわかり始めた。というのが今の素直な考えです」冷静かつ真剣にそう伝えた。すると林松は、それまで入っていた力をすっと抜いてこう話した。「実はな。三社をまとめる新たな椅子を用意して、その役をお前を頼もうかと思ってたんだよ」と言った後「お前の良いところはよ。素直に人の話を聞いて偉そうなことも言わないし、それで謙虚さもあるからな。つまり俺とは正反対の性格なんだ。だからこれからも一緒に働けると思っていたんだがな」と言い、その肩をさらに落とした。香純は林松から初めて、直接そうした自身への誉め言葉を聞くと急激に目元が熱くなるのがわかったが、一言だけ礼を言いただ黙った。するとそれまでじっと二人の話に耳を傾けていたけいこが、ここで急にぱちんと両手を打って「はいはい。わかったわ」と言った。
「何がわかったんだ」林松が言った後、けいこは静かに語り始めた。「私もね、昔。これから自分がどう生きるかって物凄く考えてた時期があったの。その結果、何でも自分で決められるってわかったの。確かに仕事をこのまま続けるのも一つあるし、そうではない道もある。もしかしたら他にもあるかもしれない。こうして可能性はたくさんある。そして結婚もそう。するしないは自分の自由。だからわかったって言ったの」香純に笑顔を向けた後、続けて「私はあなたを応援するわ。なんか私と似てるのよ。初めて会ったのに何だかそんな感じがしないわ。でもね香純さん。これからが大変よ。本当に覚悟して前に進むのよ。好きなことをやっていればいつか結果は必ず出る。だから心配しないで」と熱く語った。「私と似ている」この言葉に香純も共感した。林松はまだまだ納得いかないのかその場を立ち上がると、窓の傍に近寄って表の通りを一人眺めていた。香純は礼を述べてから「我儘言って申し訳ありません」と、一言だけ詫びた。それを聞いたけいこは「いいのいいの」と言いながら手を招きし、それを見た林松は渋々席に着いた。
「それじゃあ、新たな出発ね。私達は私達で頑張るからあなたもね。お互い頑張りましょう」と言って右手を前に出した。林松と香純にも手を載せるようにと言ったが、「なんだよ。俺はそんなこたあやらねえよ」林松はそう言って煙たがったが、それでもけいこが早くしなさいと急かすと投げ出すように自身の手を上に重ねた。けいこは「さ、あなたも」と言い、香純も林松の手の上にそっと自身の手を重ね合わせた。するとけいこは「いち、にの、さん」と言って、自身の手を上下に三度揺さぶり弾みをつけた後、ぐっと天井に向かって振り上げた。すると林松の手が一番先にばたんと落ち、いててと言いながら肩を押さえた。香純はその様子を見ていて可笑しくなり、あははと思わず声に出して笑った。するとけいこが「それよ、それ」と言った。「え」と言って香純はその顔をじっと見た。するとけいこは「笑いよ」と言った。何だろうと思いながら「はあ」とその声を漏らすと、けいこはこう言った。「いつでも笑うのよ。どんなことがあっても。何があっても。今だってこうやって笑えたでしょ。だから大丈夫よ。応援してるわ」
「失礼します」先程一階で見かけた女性がお茶を持ってきた。けいこは礼を伝えてから「さ、これ飲んでってね。お茶菓子もあるから」香純にそう言った後、その女性はすぐに出て行った。遠くの山の上に浮かんでいる雲に目をやりながら、林松はその間も何かをじっと考えていた。香純はお茶を一口飲んでからトクの話をした。近日中に両親のところへ挨拶に行くことや、これから住むかもしれない候補の家を見学する予定だと話をしていると、ここで林松が「俺はなあ」と大きい声でそう言うと香純の方に顔を向けた。続けて「俺はなあ。お前の相手がトクちゃんじゃなければ、うちの美穂と結婚しろと言いたいわ」と言った。驚いた香純は一瞬、お茶を吹き出しそうになり「え」と問い返した。すると林松は「だから相手がトクちゃんじゃなければな。でもトクちゃんだから言いたくないや。むしろ応援したいわ」と言った。それを聞いた香純は、それまで冷静に話をしようと自分に言い聞かせていたが、ここで急に力が抜けると目元からぼろぼろと大粒の涙が零れ始めた。そして林松に対して感謝の想いで一杯となり、肩を震わせながら「ありがとうございます、ありがとうございます」と繰り返し声を振り絞りながら伝えた。けいこは「明人、あなたも随分大人になったのね」と微笑んで呟いた。そこで林松はちらっとけいこを見た後に「姉ちゃん、俺の歳知ってるかい。俺。もうすぐ六十になるんだぜ」と言いソファーに戻った後にお茶を一口啜り、隣にいる香純に「おめでとう」と言った。
泣きじゃくる香純の胸元に振動が伝わった。涙を拭いながら確認すると、六号店おかみの和香からの電話だった。すっと立ち上がり「ちょっとすみません」と言って、香純はまだ零れる涙を拭きながらそこから出て行った。けいこと林松はそれから再び話を続けた。「あいつ、なんか姉ちゃんと似てるところあるなって。実は俺も思ったんだよ」林松がそう言うと、ここでけいこも「なんだろうねえ。初対面なんだけどさ」と言った後、真剣な表情を浮かべて「私はさ、確かに旦那と一緒になるため全てを捨ててった。でも彼は違う道を選んだのね。本当に大切なものを守るために。他の何よりもそれを選んだのね」けいこの話を聞いて林松は、ゆっくり二、三回深く頷き、「これから大幅に予定変更となるな」「でも大丈夫なんでしょ」頭を掻き「姉ちゃんは引退するからいいけど、実際大変なんだよ」と言って両手を広げた。「大丈夫よ。あなたなら出来るわ」けいこはそう言って、ほほほと笑った。「まったく」林松は再び窓辺に行った後、一人にやりとした。
部屋に戻ってきた香純は、和香から急遽連絡があったと林松に伝えた。「なんじゃい」「それが二社分の出荷に対応するには今の農地では足りないかもしれない、という話を耳にしたと和香さんが言ってまして」「それは何だい。出荷できないっちゅうことか」「いやそうだとは言ってないのですが、ところで契約は済んでますか」「いや、まだだ」「でしたら郷大さんに直接聞いてみます」と言い、香純がその場で電話を掛けた。そして郷大から話を聞いてみると、農家が言うには出荷対応は今のところは可能だが、今後の注文によっては不足するかもしれないこと。そして郷大が言うには、先の事を考えれば自社で農地を用意するか、それとも新たに協力してくれる他の農家を探すか。このどちらかを決めた方が良いだろうという話を林松に伝えた。「自社栽培か」林松はそう呟いた後、再びにやりとしてから「よしわかった。それじゃ次の会議で考えてから決めよう。こっちでも会議かけるように今から言うから。ここでその調整役が必要なんだよなあ。ま、とりあえず帰ったら至急でこの話を皆で考えてみてくれ」と言うとすぐ部屋を出て行った。けいこは「忙しそうね」と最初は微笑んでいたが、香純が迎えを呼ぼうとしていたのを見て「送っていくから大丈夫よ」と言って受話器を持った。その後、香純は再び高級車に乗り込んでOIDEYAU本社を後にした。
