それを守るために・・・⑪
総重建設の純と連絡を取り合った後に合流し、そこから二号店へと向かった。一号店からさほど遠くない距離にあり、十分程歩いて到着した。香純が店の前で湖層へ連絡するとすでに店内にいるというので、二人は急ぎ足で店の暖簾をくぐった。「随分早かったですね。すみません」店員の案内後、座敷にいたスーツ姿の湖層を見かけると、すぐに香純はそう声を掛けて一言謝った。「この間は遅れちゃったから今日は早く来たの」そう言ってから純を見て「こちらは」と尋ねた。香純が紹介して「総重建設の梅川です」「OKAMI常務湖層です」そうして互いに名刺交換を済ませた。注文して乾杯を済ませた後、純の話に移った。「それで話というのは」香純が切り出すと「いや実は今度の海外研修の件なんですが」それを聞いた香純は、ここである程度の察しがついた。純の話を聞いてみると外国語が話せるので希望するつもりだが、香純と一緒に行けたら良いと思ったという。香純はそこまでの話を聞きジョッキを空け、「実はですね」と話を始めた。
純に海外研修には行かないことを伝えた。すると湖層が「じゃあ、私は行こうかな」と言うので驚いて「それは社長に聞いた方が」と香純がさりげなく言うと、すぐに「冗談よ」と舌を出して笑った。純は香純が行かないと聞いて残念そうにしていたが湖層と話が合うようで、互いの出身や趣味なども交えながら会話が弾んでいるなと香純には見えた。そう思っていると携帯電話が鳴り、確認すると郷大からだった。今日大方の話がまとまり、後は出荷時期と経費などの詳細を林松に説明して了解を得る流れになると聞いたので、郷大を労った後にこの先はこちらで進めるのでと言い話を終えた。そのことを早速湖層に話をしたところ「いよいよね。うちのお店やOIDEYASUも面白い事になりそう」と言った。香純は「OIDEYASUも」と湖層が言った意味が良く分からなかったので尋ねてみると、林松からの依頼でその農家との契約話を現在二社合同で進めているという。それについて全く知らなかった香純は、それを嬉しく思い「良いですね。皆で連携して変わっていくのは楽しみですね」と伝えた。湖層は香純の反応から一瞬、不思議に思ったが「そうね」と答えた後、再び純と話を続けた。二人の会話はさらに弾んで良い雰囲気だと思った香純は、そろそろ帰りますと言って純に数枚手渡し店を出た。見送りに来た二人に手を振って駅へと向かった。そこへトクから電話が入ったので話を聞くと、OKAMIについての記事が雑誌に載っていた。今からそれを買って家に帰るという。驚いた香純は頼んだと言いすぐに電話を切り、駅へと向かって走り出した。
自宅に着き、台所にいたトクから雑誌を預かるとすぐに目を通した。専務の森上と記者のやり取りが見開き一面で載っている。これからの事業展望を熱く語る森上の様子が伝わってくる。「これは大きいぞ」香純はそう思い両手をぐっと握ったが、以前ほど力は入ってこなかった。一通り読み終えた後、トクに手渡して「風呂入るわ」と言った。トクは少し首を傾けそれを受け取ると、もう一度読み返した。そしてシャツを脱いでいる香純に「凄いよね」「まあね」「明日から電話じゃんじゃんかかってくるかも」「どうだろうね」そして翌日、トクの予想した通りに記事を見た個人経営の店主からの問い合わせが、次々と入ってきた。香純も対応をしながらこれは凄いことになってきたなと思った。そこに林松から連絡があり、間もなくここに立ち寄ると言うのでそうしながら待っていた。しばらくすると黒い車が窓から見えた。来たなと思った香純は事務所の外へ出ると煙草に火を着けた。林松が車を降りてそこから「おおい」と声を掛けたので、軽くお辞儀をして迎えた後に二人で一服ついた。雑誌掲載となったことについて話をすると林松は嬉しそうに笑ったが、すぐに「じゃあ行くか」と運転手を待たせているから早く準備してこいと言うので、香純は灰皿へそれを投げ入れ鞄を取りに部屋へと戻り、再び林松の元へ駆けつけた。そして事務所前では黒の高級車が横付けしたと思うと、運転手が降りてきてドアを開けた。「さあ乗って」林松の促しで乗り込み、再び運転手が席へ戻ると車はゆっくりと動き出した。
ふかふかの後部座席を堪能していると「そんなに珍しくもないだろう」と林松が言ったが、香純はいやいやと手を振りながら乗り心地を楽しんでいた。いつの間にか運転手付きなんだな、としみじみ思った。林松は冷蔵庫からペットボトルを取り出して香純に手渡すと「そうだ。ところで郷ちゃんから農家の話で何か聞いてるか」と言った。すっかり忘れていた香純は改めて詳細を伝えて、「それでどうしますか」と相談した。すると「後はコストだけだな。まあとりあえずはうまく行きそうだが、どうするかな。ちょっと値が張るんだよな」実際に費用対効果で考えるのか。それとも費用は目を瞑って効果に焦点を合わせていくのか。もう少し検討が必要だなと言ってその話は終わった。やがて車は敷地内へと入った。「ここですか」「ああ」OIDEYASU本部に到着した。広さは自社の三倍はあるなと香純は思った。中庭もあり整備が行き届いている様子が伝わる。五階建ての一階にはエントランスがあり、車が横付けできるような造りになっている。その場所に停まると運転手が後部ドアを開けた。礼を言って先に香純が車から降りると、既に数名の職員が出迎えていた。香純は照れながら周囲に軽く会釈し、林松が降りるのを待った。よっこらしょと言いながら降りてきたので、香純は一言「凄いですね」とすかさず小声で言うと、林松は「まだ慣れなくてな」と苦笑いした。
職員の中から女性が二人の前に来て「それではご案内します」と言ったが、林松は「場所は知ってるから案内は結構」と言って先に一人で歩き出した。香純はその女性に会釈し、足早にその後を追った。女性はそうですかと隣の事務所に戻って行った。それからエレベーターに乗り五階のボタンを押すと、林松が「なあ、香純。ところで姉ちゃんに会うの初めてだな」と聞いてきた。香純が「そうですが」と答えた後に「緊張するか」と再び尋ねてきたので「それ程でもありませんよ」とあっさり答えた。その様子から林松は一瞬だけ眉をひそめ、香純に何か変化があったなと感じた。五階に着いて廊下に出ると、左右は会議室や研修室が数室並んでいる。歩いて一番奥の突き当りの部屋の前まで来ると、木製の扉の上に社長室と書いてあった。林松は一言「入るよ」と言うとドアノブに手を掛け、すぐに回して開けた。中に入ると大きなデスクの黒椅子に座っている年配の女性が、こちらを向いて座っていた。黄色のシャツを着て髪を一つに束ね、肌は日焼けしてとても健康そうに見えた。「明人。私がいいよと言ってから開けてって、こないだ言ったでしょうに」と女性が言うと、林松はそうだったと右手を頭の後ろに当てながら笑った。しょうがないわねと女性は席を立ち、二人を隣にある黒革のソファーへと案内した。席に座る前に林松が「姉ちゃん、香純を連れてきたよ」と言った。香純もすぐに名刺を差し出しながら「輝来香純と申します。よろしくお願いします」と挨拶し、それを林松の姉に手渡した。それを受け取った姉は「あなたが香純さんね。姉の小出けいこです。よろしくね。随分、背大きいのね。見上げちゃうわ」花柄のスカートが印象的だと思いながら深々と一礼した。「まあ座ってちょうだい」そう言って二人を促し、三人は石造りのテーブルを前に林松と香純は並んで座り、けいこは二人の向かい側に座った。
