それを守るために・・・⑩
楽しい時間はあっという間に過ぎていく。宿泊先のホテルで普段とは異なる風景の中、二人で酒を酌み交わし、湯船に浸かったりのんびりと過ごした。翌朝チェックアウトのためにフロントで会計を済ませている時のこと。対応しているこの男性の顔にどこか見覚えがあると思い、香純は胸元にある名札の苗字を見た。そして思わず「七海」と口にした。するとその男性は「はい、何でしょうか」と言ってから、香純の顔をじっと見ていた。すると二人同時に「香純か」「おお隆二」と、互いの名を呼び合ってがっちりと握手した。その様子を少し離れてみていたトクは何やら話が盛り上がっているなと横目で見ていた。後ろには池があり、ガラスの向こうで大きな鯉が悠々と泳いでいる。その周囲にはトクと同じくらいの高さの木が植えてあり、小石が敷き詰まっている綺麗な庭園がある。そこを眺めながらトクは香純のことを待っていた。
そのフロントの七海は香純の同級生だと知った。幼い頃に転校したが、最近になってこのホテルに配属となり戻ってきたという。香純は七海にトクを紹介し「今度、結婚するんだ」と言った。トクと七海が互いに挨拶を済ませ、「まさか香純と会うとは思わなかったよ。しかも結婚するのか。おめでとう」と言って七海は二人を祝福した。香純が礼を言った後に連絡先を交換し、次に帰省する時には必ず会おうと約束した。その後二人はホテルのロビーを後にした。その後は観光地を何軒か巡り、土産を買ったりして過ごしていると、いつの間にか帰宅時間が近づいていた。「もう昼過ぎか」香純は駅にある大きな時計を見ながら呟いた。「帰りは新幹線だから早いな」そう言って時刻表を見て確認していると、トクが「ねえ香純」と声を掛けた。香純がどうしたと言い振り向くと「私達、結婚するんだね」と呟いた。「そうだよ。嫌かい」「嫌じゃないよ。今朝の七海さんとの話で、そうだ私。香純のお嫁さんになるんだなって実感したの」と言って目を輝かせながらトクは言うと、香純も「そう。お嫁さんになるんだ」と言った。続けて「帰ったらすぐにトクのご両親へ連絡しないとな」と言ってから会話は続いた。「うん、でもお母さんには昨日メールで伝えたよ」「それで」「喜んだけど・・・」「けど、何」「お父さんにはまだ言ってない」トクがそう言うと、香純は手を横に振り「全然大丈夫だよ。俺からきちんと話をするから何も心配しなくていい」と笑顔で言った。トクはそれを聞いてほっと胸を撫で下ろした。「そろそろ写真撮って帰ろう」そう言ってから香純は、これからの流れを頭の中で整理し始めた。
「俺がもし、仕事辞めるって言ったらどうする」香純は帰りの新幹線でトクにそう聞いてみた。トクは「それでも良いよ。香純がそう決めたのならそれで良い」と言い「それで良いの」と香純が問い返すと、ふと微笑み「それが良い」と言った後、トクは何度か頷いた。「でも収入かなり減るよ」「別に良いよ。私も昼間働くし」「本当かい」「本当よ」ここで香純は決心して次の話題に移った。「なあ、トクのお父さんの話って悪くないよな。その家、買っちゃおうか」と言った。「え」と驚いたトクは香純にもう一度聞き返した。「仕事はどうするの」「辞める」「ええ本当に」「本当」「わかった。それで良いの」「ああ、それが良いんだ」
自宅へ戻ると二人はすぐ互いの両親へ連絡して、無事に帰宅したことを伝えた。そしてトクは父親に元農家の空き家が現在どうなっているかと聞いてみた。すると善市はまだ押さえてあると答え、香純に代わってくれと言うのでトクは電話を手渡した。「ご無沙汰してます。お元気ですか」香純が代わり善市に挨拶してから詳しい話を聞いた。そして「ではこちらの仕事の関係に目途がついた時点で、その話も含めて一度そちらへ伺いたいと思うのですが」と言った。その了解を善市から得た後、ふうと一息ついて尋ねた。「それで突然ですが、もし私が今の仕事を退職した場合。トクさんをご実家へ呼び戻しますか」覚悟して聞いてみると、善市から意外な返事が返ってきた。「それは香純君が決めることだから、俺が口を挟むことじゃない。ただもしそのつもりなら、まず事情はしっかり聞かないとな」善市は続けて「そうは言ってもな。二人で決めたなら、無理矢理に呼び戻すわけにもいかん」その答えに驚いた香純は一言礼を言って「それでは日程が決まったら連絡します」と伝えて電話を終えた。トクは香純が無理をしているのではないかと少し心配した。「無理しなくて良いんだよ」トクが香純に言うと「無理なんかしてないよ」と言った後に続けて「田舎暮らしをしながら二人で生きていく。それが俺の夢」そう言うと目を輝かせた。
休暇明けに出勤した香純は、まず湖層のところへ挨拶に行った。常務室をノックして中に入ると、すぐにトクと偶然に出会った話をしてきて香純に「あんまり泣かせるんじゃないよ」と言った。香純はこの時に結婚を決めたことを伝えようかと一瞬は思ったのだが、まずは林松に伝えてからだと思い留まった。そのため一言「大丈夫ですよ」とだけ伝え、それから自室に戻って林松に連絡をした。そして農家との打ち合わせに向かうため、会社の車庫にある車のエンジンキーを回した。すると「あら」と言って声を掛けてきた綾子が母屋から顔を覗かせた。「綾子さん」その姿を見た香純は傍へ駆け寄ると、挨拶をした後に「実は」と言って話を始めた。結婚を決めたことを今日、これから林松に伝えるつもりでいること。そして会社を退職する方向で考えていることも伝えた。すると綾子は驚いて、これから林松を呼ぶから三人で話をしようということになった。
ただ今日は、これから農家との打ち合わせがあるからそうはいかないと伝えたが、綾子は一向に引く様子はなく、むしろすぐに連絡するから少し待ってと言い、自身の携帯電話を耳元に当てた。そして「お父さん。ちょっと大変なのよ。今すぐ帰ってきて」と言った。香純は驚いて「いや、これは参ったな」と口にし、想像していない展開となってので少し戸惑っていた。しかも出発時間は迫り、ここで何とかしようと考えていると、綾子が「ちょうど今戻るところだって」と言った。そんなわけはないと思った香純は、改めて自分の電話で連絡を入れてみると予定が変更になったという。詳しい話はこれから会社に戻ったら話すからと林松が言い、電話を切った。綾子はその後香純を自宅へ招き、お茶を入れ始めた。客間で椅子に座り待っていると、一台の黒い高級車が敷地に入ってきた。窓から見ていたので林松が帰ってきたと思って出迎えようと席を立った香純だったが、すでに玄関が開く音がして「おおい」と呼んでいる声が聞こえた。すると綾子が「はいはい」と言いながら向かって行く音が聞こえて、その後は二人で何かを小声で話をしていた。しかし内容までは聞こえなかったので、香純も室外へ出ようと客間のドアノブに手をかけて開けると、すでに目の前に林松がそこにいた。
「なんだい、どうしたんだ」客間に入るなりそう言って椅子にどかりと腰かけ、そして香純の顔をじろっと覗き込んでいた。香純は覚悟を決めていたので一切たじろぐこともなく、事情を淡々と説明した。その中で、もちろん海外研修を辞退すること、そして退職も考えていることを口にした。理由として今言えるのは、自分がやりたいことが会社に勤めることではないと思えたことを、ここで主な理由として明確に伝えた。すると林松は一層厳しい表情で眉を顰め「俺だけじゃ判断できんわ。一度姉ちゃんと面談だな」と言うと、電話口を耳元へ当てどこかへ連絡を始めた。少し経ち「ああ、俺だけど。姉ちゃん悪いんだけど、うちの香純と一度、話をしてみてくれないかな」と言ってから香純の方をちらりと見た。香純は変わらずにその話聞いていた。その電話の結果、明日に林松の姉と面談することが決まった。綾子がお茶を持って客間に来たがそろそろ時間がないと思った香純は、それを林松へ伝えたが「ああ、もう手配したから大丈夫だ」と言った。どういうことかと聞いてみると、郷大と優に話を進めるように指示をし、詳細を聞いてくるように任せたという。配達の件もあるので、その方がお互いに良いだろうと思いそう判断したという。香純は申し訳なく思って謝罪を口にしたが、林松はそんなことではなくところで急にどうしたんだいと、香純に詰め寄った。綾子も二人の会話に加わり、その後は三人で話を始めた。
香純は二人へなぜ退職を考え始めているのかについて説明した。すると綾子が今後の事を心配し、収入面や一家を支えていくことの大変さ。そして自身が経験してきたことも踏まえ、様々な話をした。また林松も、まだまだ会社がこれからだと言う時、どうしてなのかと納得が行かないということを香純に迫った。その全てを受け香純は、この先トクと二人でどこまでやれるかまずは挑戦してみたいと伝え、そしてそれが自分が本当にやりたいことだと今わかったと付け加えた。すると綾子が外へ視線を向けた後に「香純さん、そこまで考えがあるなら、これ以上もう私からは何も言わないわ。でもこれだけは言っておく」と言った後に続けて「何か困ったことあったら相談に乗るから、いつでもいらっしゃい」と優しく言った。林松は明日、姉と面談後に決めるからとだけ言うと、さっと部屋から出て行った。香純は礼を述べ、林松邸を後にした。部長室に戻り一息ついて椅子に腰掛けると、早速事務から電話が入ってきた。「総重建設の方からお電話です」香純は何だろうと思いながら電話口に出てみると、社長秘書の純からだった。
「ご無沙汰してます」挨拶を済ませた後に他愛もない話をしていたが、折り入って相談したい事があると言うので、今日の仕事帰りに急遽待ち合わせすることになった。電話を切って香純は少し考えた後、これは良い機会かもしれないと思い、早速湖層に連絡をした。すると了解を得たので、二号店で待ち合わせをすることになった。そしてその連絡を済ませ予約を取った。二号店は一号店のミサがおかみを兼任いるので、現場は主にアルバイトだった。そのため話をするにはかえってその方が良いと判断してそう決めた。名目は接待ということで、その旨ミサへ連絡を済ませて了解を得ると、続いて郷大に連絡した。「今日は申し訳ありませんでした」郷大が電話に出るとすぐに一言謝罪した。すると郷大は「大丈夫ですよ。ちょうど良い案も浮かんできていたんで。それで俺達も農家さんと直接話が出来たらなと思っていたところだったんで」と言って笑った。香純が何かあったら連絡をくださいとだけ伝えると、了解したと郷大が答えて電話を終えた。座っている椅子の床を蹴ってくるりと回りながら、これからの事に自身の想いを寄せていた。自分がやりたいことは仕事だけじゃない。例え林松の理解が得られなくても俺がここで決めなければ、この先こんな良い機会はないかもしれない。さらに意欲が増し、その手の汗を強く握った。
