それを守るために・・・⑨
バスを降りて街中を歩いていくと、やがて海が見えてきた。潮風が心地良くて天候にも恵まれた。「綺麗ね」小さなピンク色のリュックサックを背負ったトクが立ち止まってそう言うと、香純も同じように眺めながら「ああ、全く変わってないよ」と、大きな青いバッグを背にしみじみ言った。その後二人は再び歩いて停留所に向かいそこに辿り着くと、次のバスが来るまでには一時間以上待つことがわかった。そのため香純は「歩いて行ってみるか」と誘ってみたところ「歩いて行ける距離なの」と、トクは少し心配そうに言った。香純は微笑んで「大丈夫だよ。駄目なら迎えを呼ぶから」と言った。それはまるで先日のモモと自分のやりとりと似ているなと思ったトクは、ここで少しむっとして「今、私の事を子供だと思ったでしょ」とすかさず言った。すると「いやいや、そんなことはないけど。でもちょっとね」それを聞いたトクは、それまで背負っていたリュックをゆっくりと脇へ下ろすと詰め寄って「ふうん、それで」と迫った。香純はそれですぐに謝った。美穂との話以降、トクの変化をこうして目の当たりにしていると、香純は正直驚くばかりだった。
歩き始めて三十分程で香純の実家に着いた。海岸沿いの白い壁に囲まれた二階建ての家を見たトクは「ここなんだ、綺麗なおうちね」と言ってそこから海を見た後、「眺めも最高」と口にした。そしてふと壁に目をやると何かを見つけたので「あれは何」と、香純に尋ねた。実家の門前には大人二人が楽に座れる程の大きな石があり、その半分には鉄の板が敷いてある。そこを叩いて鳴らすのが帰宅の合図だと香純が言うので、実際にトクがやってみることにした。備え付けてある木の棒でトクはかんかんとそれを打ち鳴した。しばらくすると母親の声が室内から聞こえてきた。「はいはい、郵便屋さんかね」と言いながら窓を開け、見下ろすと二人の姿を見つけた母親は「あらあ、早かったわね。いらっしゃい」と二人を出迎えた。そして階段を十段程登ってから玄関の中に入った。
「こちらが前咲トクさん」香純が紹介すると、母親が笑顔で「いやでも本当に綺麗な人ねえ。電話の声は知ってるけど、お顔は写真とまた違うのね。こりゃ驚いた」トクの顔をじっと見ながらそう言うので、トクは少し戸惑いながら「初めまして」と言って深くお辞儀した。母親が「何か初めましてっていう感じがしないのよね。電話でいつも話してるし。でも会うのは初めてなんだよね。母のさつきです。よろしくね」と言うと「ちょっとお父さん」と声を上げた。「はいよお」と言ってドアが開き、中から父親が出てきた。その姿を一目見たトクは「うわあ似てる」と内心思った。香純も歳をとったらこんな感じなのかなと、一人想像していた。父親は「おお帰ったか」と言いながら三人の元へ歩いて来た。さつきがそこで「お父さん、トクちゃんよ」と言って紹介し、トクも丁寧に挨拶をした。すると「父の周治です」と言った後、にこっと笑った。「笑顔も似てる」あまりにもそっくりだったので、思わずトクは「似てますね」と声を漏らすと、周治は「そりゃ親子だからね」と笑った。香純は少し照れながらトクに上がってと促し、さつきも「さあどうぞ」と言ってスリッパを用意し、それぞれ履き替えた後に皆でリビングへと向かった。
廊下を歩いて行くと左が和室で右にはリビングがあるので、そのドアを開け中に入ると中は広々としていて窓から海が見えた。歩道から高台になっているため見晴らしもかなり良い。「家から海が見えるなんて素敵ですね」と言って、トクは大きいテーブルの後ろにある窓際に近寄った。さつきは台所で用意を始め、三人はそのテーブルの椅子に座った。周治と香純が何か話を始めたので、トクは台所に向かった。そして「お手伝いありますか」と尋ねると「いいのよ、座ってて」とさつきが言った。しかしそれでもトクが再度伝えると「あらそう、じゃあ悪いわねえ」と言って、お茶とチョコケーキが載った盆をトクに手渡し、「じゃあこれ向こうに持って行ってくれる、悪いわねえ」トクは笑顔でそれを受け取りテーブルへ運び終えると、再び台所に戻った。するとさつきが「ありがとう。ねえトクちゃん」と声をかけた。すぐにトクが「なんでしょうか」と答え「今夜はホテルに泊まるんだってね」と尋ねた。トクが「そうですが」と答えると「ここに泊まれば良かったのに」と、さつきは少し残念そうに言った。それを聞いたトクは「今回はすでに予約をとってしまったので、それじゃ次に来た時は泊っても良いですか」と嬉しそうに尋ねた。すると「もちろんよ」とさつきが答え、すぐ次はいつ来るのかと聞いた。しかしすぐさま「来たばかりで次の話なんかしてごめんなさいね」と言って笑った。トクはさつきと少しだけ距離が近くなったかなと感じながら、「大丈夫です」と答えて微笑んだ。「さ、向こうでお茶しましょ」さつきがそう言って二人はリビングに戻った。
これまでの話を父周治に一通り済ませた香純は、二人が席に着いたのを見てからこう言った。「これから海に行って来るから。その帰りにまた少し寄るけど飯はいらない」と言った。さつきは「わかったわ。じゃあこれ食べてから行きな」ケーキを指差して言った。二人が食べ始めると周治が生活の事などを尋ねてきたので、それに答えながら和やかに会話は進んで行った。食べ終えたトクが壁掛けの時計に目をやると、その並びに写真が飾ってあるのを見つけ「これってもしかして」そう咄嗟に言った。するとさつきが「ああ、これねえ。香純が小学生の時のね」それに近寄り見てみると、何人かの子が賞状を持って並んでいた。「あ、この人が香純さん」と言ってトクが写真の中から一人を指差すと、さつきは「当たり」と言って嬉しそうに答えた。「よくわかったわね」「面影があります」「この頃はまだそんなに背も高くなくてかわいかったのよ」香純が少し面倒そうに「はいはい、こうして大きくなりましたので」それを聞いて二人は声に出して笑った。そしてさらに「ね、トクちゃん。かわいいでしょ」とさつきが耳打ちしてきたので、トクはさらに可笑しくなりあははと笑った。
「こんな美人と一緒に海に行くんだから、近所の皆に紹介して回ったらいい」と周治が香純に言った。「行き会ったら話はするけど、わざわざ行くこともないでしょ」と香純が答えると、周治は俺なら連れて行くけどなと言った。すると二人のやり取りが続いた。「あれ、私はそんな覚えはないんですけど」「忘れてるだけだよ」「そんなことはない」「いや、そうだ」「いや、違う」いつしか言い合いとなった。香純はいつものことだと思いながら「やれやれ」と言って、隣に座るトクの左手を掴んですっと立った。まだそうして言い合う両親に「それじゃあ行ってくるから」と言って、トクも立ち上がると二人で部屋を出て行った。「ほらお父さんが変なこと言うから」「俺は何にも言ってないよ」まだ両親の声が響く中、二人は顔を見合わせて笑いながら海に向かって走り出した。
砂浜を歩いているとすでに海水浴を楽しんでいる人達も見かける。「波乗りの人達はいつもこの辺りにいるんだ」香純はそう言って指差した。トクは香純を見上げ「あれ、香純もやるんだっけ」と尋ね、香純は「今は全然やってないけどね。でも家の倉庫には一応あるよ」と答えた。「見てみたいな」トクがそう小声で言うのを聞くと「それじゃあ、久しぶりに乗ってみるか」と言って両腕を組んだ。トクは目を輝かせ「うんうん」と頷いた。一旦実家へ戻ろうと砂浜を歩いている途中、香純が「二十年ぶりくらいだから乗れるかどうかわからないよ」と口にしたが、トクは「それでも良いから」とその姿を見てみたいと言った。すると香純は真剣な表情を浮かべ「それじゃ、もし乗れたら一つお願いを聞いてくれるかい」と尋ねた。トクは不思議そうに「なあに」と答えたが、「終わってからね」と香純がすぐに言った。何だろうなと思いながらトクはその後を黙ってついて行った。そして再び実家に着くと、香純はすぐに着替えのために部屋へ上がった。「あれ、もう帰って来たんかい」さつきの声が台所から聞こえてきたが「またすぐに出るよ」と答え、庭の倉庫に行って中を覗いた。そして目当てのボードとコードを手にすると「あ、あとこれもだ」と言って缶の入れ物も手に取った。その中には固形石鹸に似た白い物が入っていて、そのうちの一つを手に取った。トクが「これは何」と尋ねると「滑り止めで塗るんだ」と言って、香純はそれを別の小さな容器の中に入れた。「よし、じゃあ行こう。これだけ持ってくれ」そう言ってそれをトクの手のひらに置いた。
再び砂浜を歩いて波打ち際に着いた。「椅子でも持ってくればよかったな」香純はトクに言ったが「大丈夫」と言ってからその大きな背中を見ていた。トクが「なんかいつもより広く感じる」と言うと「広いよな」と香純が答えた。すると「違う、背中」トクが言ったので香純は「あ、背中ね」と、右指で頭を何度か掻いた後に板の手入れを始めた。そして「よし、これでいいだろう」とワックスも塗り終えて準備が終わった。「じゃあ行ってくる」ボードを抱えたハーフパンツ姿の香純に、トクは大きく手を振って声援を送った。海水に触れると冷たい。香純は軽く準備運動をしてから入ったが、「こりゃ冷たいわ」と腰辺りまで海の中へ入った時に思わずそう声を上げると、かすかにトクの「頑張れ」という声が聞こえてきた。やがてボードの上に腹ばいになりパドリングをして向かってくる波を潜りならが沖へ向かって行くと、久々の感触に思わず水中で笑顔がこぼれた。そして沖へ出てボードへまたがり、その上に座ってから先の水面を眺めた。
香純の他に数名の波乗りが同じようにしていたが、良い波が来たらすぐ乗れる場所だと思っていると、ちょうど海の向こうから水面がぐっと盛り上がってくるのが見えた。感覚を頼りに「これはいけるだろう」と思った瞬間、砂浜の方にボードの先を向けてその上に腹ばいとなり、両手を使って水を左右交互に強く掻き分けながら後方から迫る波とタイミングを見計らった。そしてさらに水面が上がってきて体がふわっと浮いた時、ここぞとばかりに両手両足を動かした。するとボードが一瞬すっと前に進む感覚が伝わったので、「よし、いけるぞ」と、ボードの端を両手で握ると上体を起こした後、さらに両足を持ち上げボードの上に飛び乗った。両手を横に広げ両足を少し開いた後、膝を少し曲げた。波が次第に巻いて迫ってきている中、その波が落下する手前で右足に力を入れると、ボードがすっと走り出した。トクは砂浜でその姿を見て、一人興奮していた。「凄い。乗った」自然と拳に力が入りつつ、その姿を懸命に追った。
無事波に乗った後、香純は背後から巻いてくる波を待つために切り返しのターンをしようとした。しかしそこでバランスを大きく崩して水面に落ちた。久しぶりに波に乗り楽しかったが思うようにならなかったので、もう一度挑戦してみた。同じようにして乗ってみたがターンするには至らず、再び海の中に潜った。そこから次の波に押してもらって、砂浜で待つトクの元へと戻った。トクは海から上がって歩いてくる香純に「凄い、乗ったね」と言ったが、満足はしていなかった香純は「乗れたけど、やっぱり全然やってなかったからしんどいわ」と言って笑った。続けて「でも乗れたから、約束。聞いてくれるよね」トクはこれと言って思い当たる節はないと思ったが、結局わからなかったので「うん、いいけど。なあに」と、首にかけたタオルで香純の体を拭きながらそう答えた。すると香純はボードを脇に置き、トクの肩を両手でそっと掴んで自分の方へ向けた。「え、何」と驚いたトクは、そのままじっと香純の顔を見つめた。そしてその口元がゆっくりと開く。
「結婚しよう」トクはその言葉を聞き正直戸惑った。全く予想していなかったので、一旦は香純から離れ「ちょっと待って」と言った。香純は不思議に思いながらも、その手を緩めてからどうしたのと尋ねた。するとトクは再び香純を見上げて「それ、本当に言ってるの。冗談じゃないよね」そう言って確かめた。香純は顔から滴る水を右手で払いながら「本当だよ。この先、何があっても一緒にいよう」と言ってから満面の笑みを浮かべ、もう一度「結婚しようよ」と大きな声で言った。それを聞いたトクは香純の元に歩み寄り、その両手で体に抱きついた。香純もトクを優しく抱えた。嬉しくて嬉しくて、まさかここでプロポーズがあるとは思っていなかったトクは、驚きと興奮から大きな喜びに溢れ激しく泣いた。「何があっても一緒にいよう」香純がそう言って互いにしばらく抱き合った後、トクお両肩を掴んで軽く浮かせてから足払いした。「え」と不意に態勢を崩したトクは一瞬倒れそうになったが、それと同時に体がひょいっと浮き上がり、再び「え」と思うと同時にその胸元にいた。香純はトクの首元を左手で、右手は両膝の後ろから支えていた。香純はトクを見下ろしながら「随分軽いな」と言い笑っていた。トクは恥ずかしくなって一度は顔を背けたがもう一度見上げ、自身の両腕を香純の首のからませ手を組んだ。そして顔を近づけ互いの唇を重ね合わせた。数秒の後にゆっくり離れた。「本当に嬉しい」照れながらトクが言うと「俺もだよ」と香純が言った。続けて「何があっても一緒に幸せになろう」と言うと、トクは何度も頷きながら再びその胸元へ顔を埋めた。
婚約を交わした二人はその手をしっかり絡ませながら実家へと戻った。そして片付けを済ませていると、さつきが二人を見かけて「あれまあ、二人して砂だらけ。随分と遊んできたのねえ。シャワー入ってらっしゃい」と言った。二人は顔を向け合って大きな声で笑い合った。すると「何、私なんか面白い事言ったかしら」さつきが不思議に思ってそう言うと、香純が大きな声で「俺たち結婚するんだ」と言った。それを聞いたさつきは「なんだって」と問い返すと「だから、結婚するって」と香純が答えた。さつきは「何、それで砂だらけなんかい」と尋ねると二人は揃って「うん」と答えて頷いた。「こりゃ大変だ」さつきはそう言うと、再び「ちょっとお父さん」と呼びながら家の中へと姿を消した。香純達は今のうちにと浴室へ向かった。先にトクが浴びた後に香純が入った。髪を乾かして着替えを済ませた後、再びリビングの席に着いた二人は両親にここで改めて報告した。
「今さっきトクに言ってきた」香純は周治とさつきに言い、トクも隣で微笑んで「よろしくお願いします」と二人に言ってお辞儀をした。両親はとても驚いていたが、すぐにめでたい話だと喜んだ。まさか今日、そうした話があると思わっていなかったさつきは、なおさら泊っていけばいいのにと二人を引き止めようとしたが、礼を言ってすぐ実家を後にした。「連絡するから」「また来ます」「二人とも体大事にしてね」そうして実家を離れようと歩き出すと、「ちょっとお父さん、何やってるの」さつきがそう言うと、周治が窓から顔を出して「香純、トクちゃん。頑張れよ」と二人に向かって大きな声で言った。
礼を言って歩き出そうとした香純は、そう言えばと思い出して「聞きたいことがあったんだ」と、さつきに「俺の名前の事なんだけど」と尋ねた。すると「急にどうしたい」さつきが尋ねた後、二人の話は続いた。「いつだか夢を見たんだ」「何の」「俺の名前。香純っていうのは、男女関係なく生まれる前に決めてたのか」香純がそう尋ねると、さつきは拍子抜けた表情を浮かべて「そうだよ。名前はお父さんが考えて、香純と聞いて私も良い名前だねって。それで決めたんだよ。それがどうかしたのかい」と言ってさつきが尋ねたが香純は「いや、なんでもないんだ。ありがとな。さあ行こう」そう言って香純はトクの手を掴むと急に走り出した。時々後ろを振り返りながら、トクと二人で見守る両親へ大きく手を振った。潮風が舞う歩道の中、二人は嬉しくて走りながら何度も飛び跳ねた。その様子を後ろから見ていたさつきは、自分達が結婚を決めた時のことを思い出して「私達とそっくりだわ」と一人呟いた。後ろを振り返ると窓辺で周治が同じように眺めていた。その姿を見てさつきは「ちょっとお父さん。虫が入るでしょ。開けたら閉めてって何度も言ってるでしょ」普段より賑やかになった香純の実家を、西日が眩しく照らしていた。
