それを守るために・・・⑧
先に電車を降りた美穂を車内から見送った後、トクはすぐさまバッグの中へ手を突っ込み、電話を取り出して再び電源を入れた。画面に並んだ不在履歴は全て香純からだった。「仕方ないよ」ぼそっと一人でそう呟いてすぐにしまい込むと、その後は車窓からの景色をただ呆然と眺めて過ごした。それから程なくして自宅近くの最寄り駅に到着したので、トクはホームへ降りて一旦は歩き出したが、香純へ連絡をしようと階段前で立ち止まった。ここから自宅まで大した時間はかからない。最終不在履歴から一時間近く経つので、香純はもうすでに寝ているだろうと思ったトクは再び歩を進め、改札を出てタクシー乗り場へと向かった。階段を下り一階の出入り口から外へ出て、先頭にいるタクシーの脇に近づいたちょうどその時だった。背後から「トク」と呼ぶ聞きなれた声が聞こえた。まさかと思いながらも振り返ると、売店前で香純が右手を挙げて左右に大きく振っていた。
その姿を見つけたトクの視界は瞬時に涙で滲んできた。香純はすぐさまトクに駆け寄り、両手で思い切り抱きしめ「無事で良かった」と耳元へ囁いた。タクシーの後部ドアを開けたまま、運転手は不思議そうに二人の様子を眺めていた。「ごめんね、ごめんね」トクが泣きじゃくって謝ると、香純は何も言わなくていいからと言って頭をそっと抱えた。すると「あのう、お客さん。ところで乗るの、乗らないの」と、困惑した表情で運転手が尋ねた。その声にはっとした香純は、すぐさま「乗ります」と答えてトクの手を取ると、そそくさと車内へ乗り込んだ。ドアが閉まると車は勢いよく走り出した。そして一つ目の信号で停車した時に運転手が「どちらまで」と行き先を尋ね、香純は「近くて悪いんですが」と言いながら近くにある目印などを詳しく説明した。それを聞いた運転手は静かに「ああ、あの辺ね」とだけ答えると、後は何も言わず車を走らせた。
それから数分後、自宅前に到着し運転手が代金を提示した。メーターに映っている数字を確認した香純は「おつりは結構です」と言って、何枚かを財布から抜き取りトレーの上に載せた。運転手がそれを手に取って数えると、二枚でも足りるのに三枚あるので「こんなに貰っていいんですか」と念のため尋ねた。すると香純は「さっきご迷惑おかけしたんで」と申し訳なさそうに言うと、全く期待していなかった運転手は笑顔でそれらを受け取り礼を言った。会計を済ませると後部ドアが開き、香純が先に降りた後にトクも続いた。車から降りるトクの背中を片手でそっと支えながら、香純は自宅の門を開けた。運転手がもう一度礼を言ってドアを閉めた後、車はその場から走り去った。トクはまだしんみりとした面持ちのままであったが、香純は「さあ中に入ろう」と言い玄関の鍵を開け、その背中を軽く前に押し出しながら中に入った。そしてリビングへ行くと並んでソファーに座った。そこで香純は今日の話の結果から先に尋ねた。トクは静かに口を開き「美穂ちゃんと話せて良かった」と伝えた。それを聞いた香純は一つ大きく溜息をつき「大変だったな」と言いながらその肩を抱き寄せた。トクはこの時、自分を迎えに来てくれた驚きと嬉しさや自宅へ戻った安堵感から、それまでに沸き立っていた葛藤と緊張感が次々に緩んでいくのを感じていた。そして話始めると次々に留まることなく続き、香純はうんうんと一つ一つ相槌を打ちながらじっと聞いていた。
そうして小一時間経った頃、カーテン全体がうっすらと明るく光り始めていた。話を終えたトクがシャワーを浴びてくると言い傍を離れたので、香純は寝室に移動しベッドの上に寝そべった。そして両手を頭の下で組み天井を見つめながら内容を振り返り、改めてトクを心から愛おしく思った。それと同時に自身がもっとはっきりした態度を示していれば、ここまで二人に迷惑をかけずに済んだかもしれないとも思うと、右手で頭を何度か掻きむしった。今までなぜそうしなかったのか、その理由も振り返ってみることにした。
美穂が社長の娘であることはまず脇へ置いたとして、トクとはまた違う意味で魅力ある女性だなと思っていた。会社内でも今まで問題なく円滑に進んできたが、それは美穂が自分に対して好感を抱いてくれていることを、何となく知っていたことが大きかった。しかし美穂の想いをトクの口から聞いてみると、このままではお互いに良くないばかりか、このまま前へ進むのは相当に難しい局面だと思えた。以前はこのままの関係が続けば良いと思っていたことは確かにあったが、六号店視察の時に林松と話をした後、美穂と接している自分の振る舞いについてふと思うことがあった。トクを大事に想っていることには全く変わりない。まずそれが大前提であるにも関わらず、なぜそうした方が良いと思ったのか腑に落ちた。美穂との距離が近すぎたからだ。もちろん嫌いじゃないからこれまで深く考えなかったが、このままでは誰も良くならない。だからもう全てをはっきりしようと決めた。次に自分はどうしたいのかだけに考えを集中していくと、仕事も含めて他の何よりもトクと一緒に生きていきたいということ以外、ここで何も思い浮かばなかった。同時にそれらは二の次だと思えた。今回も林松との話はとても良いきっかけとなったが、ただそうした恩ある人の娘だとしても自分の想いは固く揺るがない。ましてや後へ引くつもりもないと覚悟した。これから二人で未来に向かって進んでいくんだ。例えこれからどんな困難が待ち構えていようとも、真正面から立ち向かっていくんだ。想いを強く胸の内に収めると、香純はいつしか眠りについた。
目を覚ますとすでに寝室は明るくて暑かった。香純はリモコンを片手で見つけた後、冷房ボタンを押した。右隣で壁側を向いて横になっているトクを横目で見た香純は、背後から覆いかぶさるようにしてその左頬へ軽く自身の口元を寄せた後、おはようと言いながら頭をそっと優しく撫でた。トクは既に目を覚ましていたので、すぐに香純の方へ寝返りを打ち「昨日はごめんね。心配かけて」と言った後、その手を軽く握った。すると香純は「もういいよ。それより腹減った」自身の腹を二、三度擦って言った。トクはそれを見て声を出して笑った後、さっと起き上がってクローゼットの前で着替えを済ませた。その後まだベッドで突っ伏している香純に「ご飯作って待ってるね」と言い、先に部屋を出て行った。香純は確かな感触を噛み締めていた。「これだ。この新たに始まった感じ」起き上がった香純はカーテンを左右へ引いて窓をがらっと開け、外の空気を胸一杯吸い込んだ。そして空へ向かって両手を高く突き上げた後、さらに大きな背伸びをした。
それから台所へ向かった香純は、食事の準備をしているトクの後ろから抱きつき、そのうなじへそっと口づけた。するとトクは「ひゃっ」と一瞬驚いたが、そのままじっとしていた。少し経ってから「もうすぐ出来るから」トクがそう言って、後ろにいる香純の方へと振り返りその顔を見上げた。そして一瞬だけぱっと見た後「すぐ洗ってきて」そうぴしゃりと言い、自身が首に巻いていた白いタオルを香純の左肩へ掛けた。はいはいと言って欠伸をしながら、香純は洗面所に向かうと鏡の中を覗き込んだ。「こりゃまた結構付いてるな」自分の顔を見た後に水栓を捻ると、勢いよく水が流れ出した。両手でばしゃばしゃと何度か洗い、その姿勢のまま顔だけを上げて再び見てみると「何とも良い表情をしているじゃないか」と思い、すると何だか笑えてきてわははと声を出した。その声が響いたのでトクは何かあったのかと駆け寄って尋ねたが、香純は何でもないとだけ答えたものの、まだ肩がひくひくと小刻みに動いていた。いったい何が面白いのかトクにはさっぱりわからなかったが、香純が笑っていると自然と嬉しさが込み上げた。
遅めの朝食を済ませた後、二人は旅行の準備を始めた。「ねえ、これ持ってく」「いや、それはいらないよ」「じゃあこれは」「それもいらない」「じゃ、これ」「それも」「じゃあ、何にもいらないじゃん」「・・・」ここで「俺はお前がいれば良いんだよ」と喉元にきていたが、香純はまだとっておこうと思いつつ「これは必要だよ」と麦わら帽子を取ってトクの頭にそっと乗せた。そうして準備を終えた後、二人は互いの両親へ明日出発すると電話で伝えた。それぞれ終えた後、香純が「待ってるから。トクちゃんによろしくって」トクも「香純さんと向こうのご両親にもよろしくって。楽しんでらっしゃいだって」そう言った後、互いに笑い合った。
その夜、二人はそれぞれ荷物を持って駅へ向かった。ホームに向かうと、すでに何台かバスが待機している。集合場所に辿り着くとバスガイドの案内があり、荷物を預けて車内へと乗り込んだ。行き先は香純の地元、漁業が盛んな海沿いにある街。トクはその地名を聞いた時、もしかしてと思った。こうして念願の旅行に行けることが何より嬉しいが、美穂との話を思い出すといまだ胸に込み上げてくるものがある。ただそれでも、自分が初めて心から好きになった人と今、こうして一緒にいることが何よりも代えがたい。隣にいる香純の横顔を見ながら、トクはそう静かに思っていた。
座席の乗り心地は非常に良く、足も延ばせる広さもあった。トクはこれなら十分に仮眠もとれるねと乗車時に香純と話をしていたが、昼まで寝ていたので全く眠くならずに夜が明けた。そして日が完全に昇った頃、ようやく眠くなってきてうとうとしていると、間もなく終点が近いことを知らせるガイドの声がした。隣を見ると香純はまだ眠っていた。「これも経験ね」トクはそう思いながらその肩に優しく触れた。バスは無事予定時刻通り、香純の地元にある最寄り駅前に到着した。
