それを守るために・・・⑦
連絡を取り合った後、トクと美穂はあの歩道橋がある駅で待ち合わせをしていた。電話を片手にトクが「電柱の横にいます。白のシャツに紺のスカート、それと青いバッグを持ってます」と伝えた。美穂は歩道橋の階段を登り切ると辺りを見渡した。誰かが大きく手を振っている。それを見て「見つけましたあ」と言ってすぐに電話を切ると、足早に歩いてそこを目指した。そしてトクと会うと「初めまして。林松美穂です」と挨拶して軽くお辞儀をした。白のシャツに黒のスカート、手には黒の上着と紺色の大きめなバッグを携えていた。その姿を見てトクも挨拶をした後、「忙しいのに今日は急にごめんなさい」と申し訳なさそうに言った。すると美穂は「全然、忙しくはないんですよ。ただ今日は珍しく外に出かけていたんで。それよりトクさんて本当にお綺麗ですね。写真と違いますよお」と言ってトクに近寄ると、顔をじっくり頷きながら覗き込むようにして見つめていた。そうして話しかける美穂にちょっと戸惑いながらもトクは「じゃ、早速行きましょうか」と口早に言った。すると「どこにしましょう」と聞いてきたので、美穂に食べたいものは何かと尋ねると「私は何でも良いんですけどお。でも今日はちょっと静かな雰囲気のところでじっくりお話したいですねえ」と言った。「私は行ったことないんですけど、今度グループになると聞いたお店なんてどうでしょうか」すると美穂も行ってみたいと二人の意見が合い、そこへ向かうことになった。
「あ、ここですよ」OIDEYASUと掲げた看板を美穂が見つけて、その後二人はビルの中へと入った。そしてエレベーターに乗り、店があるフロア前に着いた。そこには木材を多く使っている入り口があり、高級感が漂っていた。そしてすでに良い香りが辺りに立ち込めている。暖簾を分け中に入るとすぐに案内があり、滞りなく二人は席につくことができた。「奥へどうぞ」美穂はそう勧めたが、トクは「え、でも」と言って遠慮した。しかしそれでも美穂が促したので、結局トクが上座に着いた。座席は完全個室ではないものの、他の客との距離はちょうど良いと二人は感じていた。内装を見ると大きな骨董品や掛け軸も飾ってある。店員からおしぼりを受け取ると、まず先に飲み物の注文を済ませた。それらが届く間に早速メニューを覗いてみると、値段はそれほど安くはないものの二人にとって驚くほどでもなかった。少しほっとして胸を撫でた二人は、再びやってきた店員にそれぞれ注文を済ませた。「なんか良い雰囲気のお店ですよねえ」美穂がこっそり言った。「そうですね」とそれに答えたトクは、もう一度辺りを眺めてみた。店内の照明は明る過ぎず暗くもない。それぞれの部屋に天井から木製のライトが吊るしてある。そのため全体の照明はやや抑えていても、部屋の中は明るくて居心地が良いねと話をしながら待っていた。
やがて注文した品が届いたので二人は乾杯し、それらを口の中へと一口づつ運びながらそれぞれの味を確かめていた。「おいしい」「OKAMIとはまたちょっと違う感じですが、どれもおいしいですねえ」どの料理も手が込んでいて、味もしっかりしていた。トクは一号店の味と比べても遜色ないと思った。飲み物も女性が好みそうなものが多く見られる。OKAMIはどちらかと言うと男性客の方が多いが、このOIDEYASUは逆に女性客がメインなのだろう。二人は店内の様子からもきっとそうだろうねと話していた。すると「ところで・・・」と、ここで美穂が切り出し「トクさんは何の話を聞きたいんでしたっけ」と昼間の話の続きに入ろうとしたが、続けて「その前に昨日、私誕生日だったんですよ」と言って微笑んだ。それを聞いたトクは両眉をぐっと上げて「え、そうなんですか。おめでとうございます」と驚きながら、ところで何歳になったのかと尋ねた。すると「二十三歳です。でも彼氏いないんですよお」ぐすんと言って、流れてはいない涙を拭くそぶりをしながら美穂は笑っていた。トクはその様子を見て一瞬だけ苦笑いしたが、すぐに真剣な表情を浮かべて話を始めた。
「香純さんについてどう思っているのかなあって。今日初めてお会いしたばかりで伺うのも変かもしれませんが、でもどうしても知っておきたいなって思っていたんです」と、何も包み隠さない様子でトクが素直にそう伝えた。すると真顔で聞いていた美穂は、ちょっと間を挟んだ後に口を開き「ええと、それって部長としてですか。それともそうではなくてってことですか」と尋ねた。トクは「会社の関係とかじゃなくて、その。男性としてどうかってことなんですが」と言うと、美穂は静かにグラスのビールを飲み干して「それは彼女さんに言っていいのかわかりませんが」と前置きして話を始めた。「実は昔から良い人だなって思っていたんです」それは学生の時に遡り、香純と初めて会ったのは林松が当時勤めていた会社の中でたまたま挨拶した時だったことや、OKAMI立ち上げ前に自宅に来ていた時の話もした。そして今まで付き合った彼氏はいたけれど、どうしても香純と比べてしまう自分がいたこと。またOKAMIに自分が勤めれば、きっと毎日香純と会えると思ったのが動機だったこと。それらの話を聞いたトクはやっぱりと思ったのと同時に、今まで美穂の存在を知りながら何も行動をしなかった自分に対して苛立っていた。こんな感情は今までに感じたことがない。まず落ち着こうと思いながらトクは黙ったまま、店員を呼ぶボタンを親指でぐいと押し込んだ。
一通り話を聞いたトクは届いたグラスを一息に空けた。「ちょっとトクさん」その様子を目にした美穂は驚いて声を掛けたが、トクは構わず「美穂ちゃん、今日は呑みますからね」と言った後、すぐに「ごめんね」と一言、小さな声を絞り出した。美穂はその意味を知ろうと思い尋ねたところ、トクは自分の想いを噛み締めるようにしてこう言った。「今までに何度か思ったことがあったんだ。美穂ちゃんはもしかしたら香純のことが好きなんじゃないかって。でもそれを自分が知ったところでどうなのかよくわからないし、だからこのまま何もない方が良いんだろうと思ってた。でも親戚の子と話をしていた時にね、それは違うと思ったの。だから美穂ちゃんと話をする機会を避けるんじゃなくて、それからは私から話してみたいって。だからなんか一言謝りたくて。こうやって今、詳しく話を聞けて本当に良かったなって思うと」そこまで話すと瞳に涙が浮かんでいた。美穂はやっぱり言わない方が良かったかなと一瞬そう思ったが、すぐにそうではないと自身へ言い聞かせながらそっとティッシュ箱を手渡した。トクはそれを礼を言って受け取ると、一枚取り出し両手で目元をそっと押さえた。
美穂は少し考えた後にこう言った。「でもねトクさん。それは最近までの自分の話をしただけで、今もそうだとは言ってませんよお。さっき私は思っていたんですとは言いましたけどねえ」どういうことかトクが尋ねると、先日の六号店の視察の時。酔いつぶれて香純に介抱してもらい、その後は二人きりになれたら良いなと思って途中までそうしていたが、時間の経過と比例してなぜか香純の態度が変わったと感じたこと。そしてその後、会社で会っても何となく距離が以前よりもさらに遠くなったと思ったことを話した。そこで美穂は「だから私もごめんなさい。トクさんの話は聞いてはいたけど、今までに会ったこともないし別に会いたいとも正直言って思わなかったんです。でも今日電話をかけてきてくれて、なんか嬉しかったんです。その時、嫌だなと思わなくて。それで今も好きな人の彼女だと思えば、会いたくないから適当な理由をつけて断ったと思います。でも電話があった時点で正直に言おうと決めたのは、今まで心のどこかで何かが引っかかっているような感じがしていたからだと思うんです。自分でも何だか落ち着かなかったから、今こうして話せて良かったと思ってます」と話をした。それを聞いたトクの瞳から、大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちていた。
しばらくそうしてお互いのことを話していると、次第に心が軽くなっていくようだった。今までに感じていたはっきりしない思いが、今こうして少しづつ溶けていくのを感じていた。それからは次第に打ち解け始め、食事を一通り終えた美穂が「だからトクさん。それで私、わかったんです。香純部長は私のことじゃなくて、いつでもトクさんしか見てないって。だから私、まずはこれを頑張ろうかなと思って」と言いながら何かの書類を大きめのバッグから取り出した。「なあにそれ」トクはいくらか酔ったのか口調がままならない。「これはですねえ。グループ会社のデザインを今、考え中なんですよお」と言い、美穂は取り出した何枚かを広げて見せた。「きれいねえ。これみほちゃんがかいたの」と、トクはふわふわした口調で見て思ったことを口にした。すると「そうですよ。なかなか良いでしょ」と言って美穂は笑い、続けてこう言った。「仕事、楽しくなってきたんですよお。ここに来てやっとって感じで。私、こういうことがやりたかったんですよ。だからこれからちょっと集中してやってみようかなって。デザインもまだまだ勉強しないとなあと思うし。だから今、頑張ってみようと思ってるんですよ」
トクは水を一口飲んでから「香純に自分の想いを伝えないの」と、ここで改めて尋ねてみた。すると少し目を伏せた美穂は「もう言わなくてもはっきりわかったんで。今やっと初恋の人だったと思えました。でもこれは諦めじゃなくて良い目標が出来たって感じです。この人を超える人がいるといいなって」そう言って見上げた美穂の瞳はとてもきらきらと輝いていた。それを見てトクは「美穂ちゃんて、強いんだね」と、再び思ったことを口にした。美穂はそんなことはないと右手を横に振りながら「強いんじゃなくて、前より強くなれたって感じです」と、きっぱり言った。二人のわだかまりが急激にしぼんだのを感じ、追加の酒を注文し再び乾杯した。「まだまだ呑めますよ」「わたしもです」ところで「どうしてそんなにつよいんですかあ」「つよいんじゃないですよお、つよくなれたんですよお」「だからつよいんじゃないのお」「だからそうじゃないんですよお」互いにそうして話していると可笑しくなり、声を出して笑い合った。
いつの間にか終電の時間が迫っていた。トイレを済ませ部屋へ戻ってきたトクが「今日は私が誘ったんだからご馳走させて」と美穂に言った。そういう訳にはいきませんと美穂は財布を取り出したが、トクが「誕生日のお祝い」と言って先に部屋を出た。その後を追いかけて美穂はご馳走になりますと礼を言った。「おいしかったです。ごちそうさまでした」そう言って会計を済ませ二人が店の外へ出ると、すでに人通りはほとんど見られない中、雨がぱらぱらと降り出してきていた。酔いも次第に醒めてきた二人は「急ごう」と、駅の改札を目指して走り出した。屋根のある場所に着くと互いに息を切らしていた。「こんなに走ったのいつぶりだろう」トクが両膝を両手で押さえながら前屈みで言うと、美穂も同じ姿勢で「高校生以来ですよお」と語気を強めた。息が整うとそれほど濡れなくて良かったと言いながらガード下を歩き、やがて駅のホームへ辿り着いた。
電車を待っていると眠くなってきて、美穂は次第に視線を下へ下へと向けていった。するとトクが持っている青いバッグの外側のポケットが連続して光っているのが見えたので、きっと電話だろうと思った美穂はトクの肩に触れてそこを指差した。するとトクは振り向いて無言のまま取り出したその電話をちらっと見ると、後は何事もなかったかのように前へ向き直った。香純からの連絡だとわかっていた。さっきトイレでこれから帰るとメールで一言だけ連絡をしたので、それで電話をかけてきたのだろう。今日は美穂の前で香純と話をしたくない。そう思ったトクは取り出すとすぐに電源を切り、バッグの口を開け奥の方へとしまい込んだ。美穂はそれを見て一瞬驚いたが、それ以上のことは何も口にしなかった。そして電車が来るだろう方向へそのまま黙って視線を向けていた。目にゴミが入ったと目薬を取り出し点眼した。瞳が自然に潤んで次々と溢れ出す。もう余計な心配をかけたくない。互いにそう思い合った瞬間だった。「また会いたいな」トクが言った。「私も」美穂は目元を拭きながら答えた。最終電車が駅のホームに入ってきて、パーンと警笛を一回鳴らした。駅員がマイクで行き先を告げている。扉が閉まっても誰かの笑い声が外から響いてくる。走り出すとそれらはやがて消えていった。颯爽と街並みを駆け抜るその姿を、向かいに建つビルのガラスの面々がただ静かに映し出していた。
