それを守るために・・・⑬
OKAMIに戻った香純は緊急で会議を行うことを発表し、そのための時間調整を進めていた。夕方16時に会議室へ集合するようにと各部署へ指示を出している中、ある社員が海外研修について話をしているのを、たまたま通りがかり耳にした。「美穂さんが行くらしいよ」「え、本当」「なんか海外で生活してみたいんだって」「ええ、そうなの」それを話半分で聞き流していたが、これはあり得る話かもしれないと香純は一人呟いた。社内はフル稼働状態だった。先日の記事掲載により、個人経営の小規模店からの問い合わせは今も続いている状況だった。そしてそのことはOIDEYASUにも伝わり、現在対応のサポートを増やす予定だと帰りの車内でけいこから聞いた。そのような中で会議を行う余裕はほとんどなかったが、それでも皆で対応出来るようにと、ようやく調整がついた時だった。そこへ一本電話があり、香純が耳元に当てた。
「輝来部長」その声を聞くと、すぐに誰からの連絡かがわかった。香純は軽く咳払いした後「あ、これは森上さん。先日の記事見ましたよ。お疲れ様です」と言って話を続けた。すると森上は「なかなか良かったでしょう」と言って笑った後、すぐに「ところで今日の会議なんだけど、これからOIDEYASUに行って林松さんと会議なのよ。それで悪いんだけど、そっちはあなたと湖層さんで話をまとめてくれないかしら」と言った。香純は「はい、それは大丈夫です。先程、会長と話をしまして」と答えると、森上は「あらそう。じゃ、悪いけどよろしくね」と言ったので香純は失礼しますと言って電話を終えようとした。しかしまだ電話口から声が聞こえるので、再び耳元に当てると「ちょっとちょっと、ああ良かった、ごめんなさい。言うの忘れるところだった。あのね私、今度昇進するみたいなの。これからもよろしくね」と言うと今度はすぐに切れた。「昇進か、凄いな。すると森上さんが副社長になるのかな」香純は何度か頷いた後、「俺もこれからさらに仕事に精を出そうと、つい最近までは思っていたんだよな」ふと、何だか遠い昔話みたいだと思っていると、皆が集まり会議が始まった。
香純が中心となり話を進め、その中で郷大と優も現状を説明した。その話をまとめると、全ての野菜を産直で仕入れるためには費用が掛かり過ぎることや、また今後の需要を考えれば現在の規模では対応できなくなるかもしれない、といったことが議題となった。そのどちらも解消できる良い案はないかと意見を出し合った結果、そのためには自社で農地を購入して生産者から農業を指導してもらう。つまり自社へ農業部門を新たに新設してはどうかという案で、皆の意見がまとまった。そこからは郷大が中心となり、そのために必要な農地の規模や、取得費用などといった細かい話へと進んだ。ある程度その話が済むと湖層が「じゃあ、それで行きましょう。部長、あとよろしく」と言って退席した。その後、海外研修の話に移った。希望する人は近日中までに直接来るように香純が伝えると、ここで真っ先に美穂が手を挙げた。「あの私、今のうちに希望しておきます」と美穂が言うので香純はわかったと一言伝えると、隣にいる優も並んで手を挙げていた。それを見て驚いた香純は「何、優もか」と尋ね、「はい。私も希望します」と答えた。会議室内にいる約三十名のうち他に手を挙げる人はいなかったが、しばらくこの二人への注目が集まった。香純は林松に伝えておくとだけ言い、本日の会議は終了となった。
会議室を出た香純はここでふと、綾子は知っているのだろうかと思った。知っていれば良いがもしそうでなければ、突然そのことを聞いたらさぞや驚くだろう。一言でも耳に入れておいた方が良いのではないかと思った。午前中に林松とあった時もそのような話はしていなかったので、もしかしたら二人はまだそれを知らない可能性は十分あるなと香純は思った。そのためこれから美穂か優と話をしてみようかと一度は思ったが、やっぱりやめた。それならば直接綾子に伝えた方が良いと思い、その前にまずは林松に連絡をしてみようとしたが、会議中だと思い出してこれもやめた。ただそれでも早い方が良いのには変わりない。とりあえずは隣の母屋に行ってみることにした。そして庭に入ってから中の様子を伺ってみた。「何か微妙な感じだな」そう思っているとちょうどその時に「あら香純さん」と、女性の声が聞こえた。
二階を見上げると綾子が手を振っていた。香純は少し戸惑った後、急用で話があるのでと言ってそこで待っていた。夕暮れ時なのでさぞ忙しいだろうなと思いつつ、香純がいる庭まで歩いてきた綾子にそれまでの事情を説明した。すると綾子は「美穂からは何にも聞いてなかったわ」と言い、驚いていた。そして香純は会社の話なのでまずは林松に言おうと思ったが、現在会議中のため忙しいのでと付け加えた。すると綾子は「本当にいつもありがとうね」とまず礼を言って深くお辞儀をした後、「でも。正直やっぱりねえとも思ったわよ」と言ってからじっと考えていた。これは余計な事を言ったのかと香純は一瞬そう思ったものの、まずその話を母親の耳に入れたので、ここは一先ずよしとしようと思った、そしてすぐに「残っている仕事があるので失礼します」と職場に戻ろうとしたが、「最近、なんか変わったのよ。あの子。そのことだったのかしら」と綾子が何となく呟いた。ここではっとした香純は咄嗟に一言「すみません」と謝罪した。なぜ謝るのかと綾子が尋ねてきたので香純は、トクと美穂が二人で最近話をしたことをここで手短に伝えた。すると「そうだったのね。ま、色々あるわよね。でもそれだけが原因じゃないかも」と綾子は意味深に言ったが、「あの子のことは大丈夫。私が今晩、話を聞いてみるから。本当にありがとう」と笑顔で言い、香純をそっと送り出した。その背中を見ながらこうして声を掛けてくれたことを、綾子はとても感謝していた。ただそれと同時に思うのは、そうした香純の優しさが美穂にとってきついのかもしれないとも思えた。「それで海外へ行こうと思ったのかしら」と言い玄関の扉を静かに閉めた後、空を飛ぶ鳥達の姿をそこからしばらく見上げながら、綾子は一人そう思っていた。
それから数日後。林松から自身の会長就任が正式に総会で決まったと電話で連絡があった。それと同時に、異動と昇進に関する人事の発表も間近に控えているということを知った。さらに先日の会議の結果は、提出した案の全てを承認するという。また部長職を今後離れることが正式に決まり、そして次の人への引継ぎ準備を始めるようにと話があった。そこで次は誰なのかと香純が尋ねると、林松は「お前が決めろ」と言った。その意味が良く分からないので、ここで香純がもう一度同じ質問をすると「だからお前が決めろと言っただろ」再度そう林松が言うので、香純は一旦「わかりました」と答えた後、適任者はこの人だと思い「郷大さんしかいないと思います」と伝えた。すると林松は笑い出し「そういうと思ったよ」と言って、ここでようやく話が進んだ。林松によると既に郷大とその話は済んでいて、香純が良ければ引き受けることになっているという。そして新設する農業部門は営業部の下部組織として配置するので、香純が退職するまではそこを手伝ってもらいたいという話だった。それは香純にとって願ってもない話だったので、即申し出た。すると林松は「これが今一番良いだろう。お前にとってもな」と言い電話を切った。その後すぐに香純は郷大へ連絡をした。「配送楽しみにしていたんですけど、まあこの際仕方ないですね」と笑ってから「本当に辞めるんですかい」と郷大が尋ねた。香純は自分の考えに迷いはないことや、新設となる部署を楽しみにしていると伝えると「わかりましたよ」と言い、郷大は後任を快く引き受けた。ところで和香とはその後どうなのかと香純が尋ねると「付き合い始めたんですよ、俺達」と言って嬉しそうに話を始めた。次々と話が続くので、香純はたまらず急用だと言って電話を切った。一息ついてから「とにかく良かった」と呟いた。「こうした忙しさも懐かしく思う時が来るんだろうな」旅行中に駅前で撮ったトクの写真に目を落とし、そう言うと静かに微笑んだ。
翌朝、三社合同による会長就任挨拶と、前会長によるメッセージが社内で放送となった。林松の挨拶は何事もなく無事に終わった。それは総重建設社長の植永と話をした時と同じ内容だったので、香純はここで胸を撫で下ろした。次に「前会長の小出けいこより皆様へメッセージがあります」と司会が紹介後、スーツ姿で画面に表れたけいこが話を始めた。「皆様、この度実弟の明人が三社の新会長として就任するに当たりまして、多大なご支援を賜りましたことをまずここに深くお礼申し上げます」堅い印象で始まったと思ったが、以降は先日話をした時と変わらない様子で話は続いた。「私は引退するのですが、その前に一つお願いがあります」その場にいた皆、いったい何だろうかと画面を見つめた。そして「創業以来、正直言えばこれまではお金を稼ぐ事に焦点を合わせ、ここまで注力してきました。しかし今回。新たにOKAMIが加わったことにより、それが大きく変化していると言えます。OKAMIは完全無農薬の野菜を仕入れ、各店舗に配送するシステムを現在、構築しているところです。そして将来は自分達での生産も目指しているということを、最近知りました。この話を聞いた時、私はある種の衝撃が走りました。そしてすぐ、ぜひOIDEYASUもそれに加わりたいと言ったのです」その後も話は続き「このようにお互いが良い影響を与えながら、これからさらに成長していくためには、ここで今何が本当に必要なのだろうかと考えました。そこで一つお願いです。これまでのような金銭利益追求を止めるということについて、まずご理解を頂きたいと思います。確かに資金はとても大切です。しかしそれよりもさらに大切なのは、常に物事の本質について焦点を合わせながら、本当の健康や楽しさをとことん追求していくことだと思いました。今後、そうした考えを基に進めて行けるよう、新会長に十分お願いをしました。その具体的な詳細については近日中に発表となるようですが、まず先にそのことを皆様へここでお伝えしておこうと思います。本日は御視聴ありがとうございました。これからも林松グループ全員の健康と発展を祈っています」
放送後、社内はしばらくの間拍手に包まれた。その後一枚の説明書がそれぞれの手元に届き、湖層がマイクを手に話を始めた。「では早速ですが、その詳細に入りたいと思います。お手元の用紙に記載してある通り・・・」と言って話が進み、そこには役員報酬の大幅な減額と基本給増額についてと題し、それにざっと一通り目を通すと、役員報酬を削減した分を全社員数で割り、その分を均等に基本給へ上乗せするという。それによると、例えば部長職なら現在の七割削減となる。つまりは今後は役員、皆自身の報酬が減額になるという案になる。しかし会社としてみれば全体の支出額として変わりはないことにもなる。そしてより多くの社員の基本給を、現在よりもかなり引き上げることができるということを知った会場内は、より盛大な拍手に包まれた。その中で湖層は淡々と説明を続けていた。「つまりこの案によれば、私の役員報酬額は現在の八割削減となります。これがどういうことなのかと考えると、今後は役員、管理職の人数を限界まで減らしていくのだろうと思いました」そう自らの意見も含めて話を進めていた。香純もそれを聞いて、なるほどと相槌を打っていると「そう思うよね、部長」ここで湖層が急に話を振ってきたので、一瞬慌てた香純は「まだ何とも言えないですけど、それはあり得るかもしれないですね」とだけ答えた。湖層はそれに一度頷き話を続けた。「そう。それはあり得ると思います。もしそうなるとしたら、これから一人一人がより責任を伴うということになるでしょう。そこで私から提案なのですが」と言って、次のように説明した。
「これは一つの案なのですが」と前置きした後、「この際、役員も管理職も撤廃する。つまり会社という形態をやめるというのはどうかと考えたのです」と言うと、全員がわっと沸き立った。そして「それで円滑に進むとは思えませんが」「会社以外の方法でどうやっていくのですか」など、次々と若手の社員が声を上げた。すると湖層が「そんなのやってみないとわからないじゃない」「方法はあるわ」と、少しムキになりながら答えていた。そのためここで香純が「まず常務からのお話を聞いてみましょう」と言って、周囲をなだめた後、再び湖層に注目した。すると「だから一つの案だと言ってるでしょ」ぼそっと呟いた後、「それでね。いきなりじゃなくて、やりながら段階的に減らすことはできるんじゃないかと思うのよ。例えば何か判断が必要な場合。今のように細かい配置じゃなくて、可能な限りそれを一本化出来れば良いんじゃないかと思ったのよ」と言った。それには一人一人が出来る事が増える一方、当然責任も増す。まずはそのことから話し合った方が良いのではないかと言った。香純はそこまで聞き、妙に納得して「俺も賛成です」と声を上げた。その後湖層は、しばらく考えてみてくださいと全員にそう伝えると、皆はその話をしながらそれぞれの持ち場へと戻って行った。
「それにしても大胆な発言でしたね」湖層の元へ行き香純がそう伝えると「まあね。でもこれが本格的になれば役職に就くことが目的じゃなく、そもそもなぜこの会社で働きたいと思ったのかと、誰もがそれを考えながら一緒に進んで行くきっかけとなる。そんな風に思ったのよ」と言った。そして「実はね」と話が続き「私、OIDEYASUの副社長に就任するの」と言った。香純はとても驚いて「え、副社長ですか。これは凄い。だからそんなことを言ったんですか」と、何も躊躇わずそう尋ねると、湖層は「そんな訳ないでしょ」と言って笑った後、眉間にぐっと力を入れて「副社長になってもお給料は今までと変わらないとしたら、あなた。引き受けるかしら」と鋭い口調で言った。香純はそれに少し首をかしげた後、「ううん、それは考えますね。つまり要は、お金の問題じゃないということですか」と尋ねた。すると「そう。責任もさらに増えるから、一度は断ろうと思ったんだけどね」と言ってから続けて「それでも一度やると決めたし、この仕事が好きだからね」そう言って微笑んだ。香純は痛いほどそれが伝わったので「自分も少し前まではそうだったかもしれません」と呟いた。すると湖層が驚きながら「何、何どうしたの」と尋ねてきた。ここで香純が近いうちに退職願を提出する予定だと静かに伝えると、湖層はさらに驚いて何があったのかと心配して質問してきたが、もうすでに決めたことだからとだけ伝えた。「ちょっとおかしいと思っていたのよ」先日の林松との打ち合わせの最中、いつもは香純の話が出るのにその日は一度もなかったことや、林松の様子がどこか変わったように感じたことを湖層が言うと、香純はそれを静かに聞いてから「何かとご迷惑おかけすると思いますが、もうしばらくお世話になります」と言って一礼した後、さっと振り返りその場を後にした。湖層は黙ったまま、その後ろ姿を静かに見送った。
林松の会長就任が正式に決まり、各社内へ人事通達があった。主な変更は次の通りとなった。
林松グループ会長兼OIDEYASU新社長 林松明人 OKAMI新社長 森上竹山 OIDEYAU新副社長 湖層香科 OKAMI新専務 郷大信二 OKAMI新常務 梅川 純（元総重建設秘書）
なお現在協議中として、現在すでに管理職を撤廃する方向で検討しており、その全ては湖層に一任するという林松の手書きがあった。そして今回、香純は一応は留任という形にはなったが、部長職の今後は専務と常務が分担、兼任していくということは先日林松からの話にあった通りとなった。それはつまり、今後撤廃に向けた第一歩ということで、さらにその動きを加速するという。こうして林松グループは新体制の元、三社とも次々と動き出した。香純もその引き継ぎのために準備を進めつつ、しばらくは部長職兼農業部門統括として職務に就くことになった。
それから約ひと月後、久々の休暇でトクの実家を訪れた香純達は、父親の善市と母フクに婚約したことを報告をした。両親はとても喜んだが、香純が退職を決めたことは心配していた。リビングで四人がその話をしていると、モモが帰宅して香純とトクは再会を喜んでいた。「結婚するんだってね。おめでとう」トクの兄、純一から話を聞いていたモモがそう言うと、二人は揃ってありがとうと口にした。そうした後、再び四人で話を進めていると、ここで善市が「これから結婚して金もかかるのに、今退職してどうするんだい」と香純に言った。少し考えた後「はい。実はそのことでご相談があるのですが」と、香純は現在の仕事内容を一通り説明しながら今何と言っても農地が必要な事と、それには先日紹介してもらった物件が適している事。さらに今後の計画として自分達で野菜を生産できるようになるための技術を、これからじっくりと学んでみたいと話をした。すると善市は「物件については押さえてあるから構わないが、それだって相当な金額だぞ。大丈夫なのか」と言った。そこで香純は、現在考えていることの詳細をここで熱く語り出した。
「もしそのお屋敷に住むことが出来るのなら、すぐにOKAMIと個人契約をしようと思っているんです」と香純が言うと、善市は「ええ、何だって」と声を上げて驚いた。香純は続けて「今すぐに野菜を生産することはできませんが、将来的にはお互いのためになると思いました。この農地があれば自分達の食料も困りません。また当面の蓄えはありますが、五年いや十年かかるかもしれません。しかしまずは一日でも早くやってみたいと思っているんです」一言一言、丁寧に伝えた。すると善一は眉をひそめながら「こう言っちゃなんだが、商売はそんなに簡単じゃないんだぞ。はっきり言えば明日どうなるかなんて誰にもわからないんだ。それでもやってみたいかい」と、自身の経験も含めて言った。そこで香純は既に覚悟を決めていたので「はい」と、一言だけ返事をした。それを聞いて善市は少し考えた後、トクに「お前はどうなんだ」と聞いた。するとトクは満面の笑みを浮かべ「私もそれが良い」と答えた。「それが良い、か」善市は自身が予想していた反応とは異なる返事を聞き、ここで何度か深く頷いた。そこにフクが「良いんじゃないの」と呟いた。それに対して善市が「何が」と言うと「だって二人してそれが良いって言っているんだし」とフクが言った。すると善市も本音を口にした。「確かになあ。俺達がダメだと言っても生活していくのはお前たちだからなあ。それにそこならうちから近いし、今よりも心配はぐっと減るんだよ、正直。それにこの辺りの事だったら俺も力になれるしなあ」そう言って窓の方に目をやった。
この瞬間、確かな手ごたえを感じた香純は「うちの林松と姉のけいこさんの了解を得ています」と付け加えた。すると善市は「ほう」と言って続きを尋ねた。香純は「退職すれば当然、毎月の給料はありません。ただ新規開拓案件として、こちらの進み具合により年単位で契約するというのはどうか、とお話を頂きまして」そう言った後、金額を両親へ示した。それは決して高くはないものの、二人で生活していく分には問題ない額だと思った両親はようやく納得した。「よしわかった。それなら俺達も応援しよう」そう言った後、善市は家の図面を取り出すとペンを持ち、そこへ何かを書き始めた。そして二人に「いいか。この規模で屋敷付きなら、この辺りの地価から考えて最低5000万はするだろう。だ、け、ど、な」と言いながら、その数字の横に「将来払い可」と書いた。香純達は互いの顔を見合わせ、トクが「どういうことなの」と尋ねた。すると「将来、誰かが買ってくれるくらいの良い野菜をたくさん作って、それで暮らせるようになったらいつか返せば良い。だから頑張れよ」と善市が言った。それを聞いて二人はその場を立ち上がり喜んだ。そしてフクも二人と手を繋ぎ、互いに抱き合った。その後早速、善市はどこかへ電話をし始めた。「ああ、俺だけど。前に言った元農家の物件。すぐに準備してくれ」
広大な土地に浮かぶ白い雲を見上げ、辺りは緑一色に包まれている。近くに流れる川の音が静かに聞こえてくる。時々舞う風に踊る草や木々達。山の向こうから照らす夕陽が眩しい中、二人は手を繋ぐと素足で畑の中を笑いながら駆け回った。ここが俺達の夢の始まりだ。ずっと一緒に暮らしていくんだ。この大きな屋敷があれば何人も暮らせる。家族が増えればさらに賑やかになるだろう。「トク」「なあに」「幸せになろう」「何だって」「幸せになろう」「え」「だから」「ずっと一緒にいようね」
そう言って抱き合った二人を善市は遠目で見ていた。その頬がきらりと輝く。ひぐらしや蝉、田んぼのかえるや空の鳥達も皆、一斉に声を上げ始めた。それはまるで大地や自然が二人を優しく見守り包み込んでいるかのように、それはより一層、辺り一帯へ鳴り響く。大事なものを守るため。時にはそれを選ばないと決めたこともあった。しかし今、そのすべてと抱き合いながら空に向かって奏で始める時が来た。それはやがて美しい歌声となり、いつしか心に響き渡るだろう。もし一時、それを忘れてもこの声を聞けば思い出す。それをきっと、必ず思い出す。そうして互いに響き合いながら今を、そしてこれからを生きていく。大事なとても大事な、それを守るために・・・。
長らく十年に渡り、ご愛読下さった方には感謝しかありません。こうして無事に完結できたことを、心から嬉しく思っています。この物語は全てフィクションですが、自分が温めてきた想いを存分に投じることが出来た作品になったと思います。今後、もしこの先を書く機会があれば、その時はまたお付き合い下さればと思っています。長らくのお付き合い、本当にありがとうございました。
