それを守るために・・・⑤
木漏れ日の中でハンモックに揺られていると、次第に心地良くなり眠くなってきたモモは「ちょっとお昼寝」と言ってそこへ横になった。トクはそのまま隣に座っていたが、上に掛けるものはないかと静かに立ち上がって母屋へ探しに行った。そして再び玄関で靴を履き替えていると、たまたまトイレから戻った善市が「帰りは俺が送って行ってやる」と言ったので、スリッパに足を通してトクが「ありがとう。そうだ、お父さんもあの店に行こうよ」と誘ったが、「あの店ってなんだ」と善一は尋ねた。すると「お兄ちゃんが昔よく連れて行ってくれたレストランよ。知ってるでしょ」その話に善一は少し考えた後、「ああ、思い出した。確か隣町にあるレストランAONOか。しばらく行ってないから忘れてた」「うん。さっきモモと帰りに寄るって約束したの。だから帰りにそこ寄って行きたいからお願いね。お父さんも一緒に何か食べようよ」とトクが言うと、「俺はいい。駐車場で待っててやるから、お前たちだけで食べてこい」「ふうん。ま、良いけど」そうってトクは「お母さん。モモお昼寝してるから何か掛けるものある」と尋ね、はいはいとフクは薄青色のタオルケット一枚を手渡した。それを受け取るとトクは再び庭に戻った。
「じゃあ、そろそろ帰るね」フクに礼を言って、善市が運転する軽トラックに乗り込んだ。「お父さん、今日はゆっくり走るのよ」フクに「ああ、わかってるよ」と善市はそっけなく答えた。そして昼寝から起きたばかりのモモは両目を擦りながらもまず先に乗り、その後にトクが助手席に座った。「じゃあね、お母さん。また来るよ」「はいはい。香純さんによろしくね」「はあい」そして車が走り出した。後ろで母を手を振っていた。二人も姿が見えなくなるまでそうしていた。やがて再び門に近づき停車すると、今度は何もせずに自動で開いた。「ボタン押さなくていいんだ」トクが言うと「ああ。敷地から出る時はな」そう言って善市は再び山道を降りて軽快に走り出した。隣にいるモモが「おじいちゃん、運転上手だね」と言うと善市は嬉しそうに笑いながら「そうだろう。モモのお父さんよりもうまいだろ」と尋ねると「ううん、どうだろ。同じくらいかな」善市はそれを聞くとさらに笑った。二人の会話を聞きながらトクは助手席から景色を眺めていた。「将来、まさかあの父親とこんな風にドライブできるようになるとは思わなかったなあ」しみじみ感じながら嬉しく思っていた。そこへ「ねえ、トクもそう思うでしょ」と、急にモモが尋ねてきたのでトクはふと我に返り「え、なんだっけ」と尋ねるとモモは少し頬を膨らませて、だからどっちが運転うまいかっていう話だよと言った。そしてトクは「ううん、わかんないなあ。私は運転できないからさ。だから二人とも凄いなって思うよ」そう伝えると、モモはふうんと頷いた後に「でもやっぱりおじいちゃんの方がうまいかも」と言った。善市はさらに上機嫌で「よし、じゃあ少スピード上げてみるか」と言ったが「お父さん。ゆっくりでいいよ。さっきお母さんも言ってたでしょ」トクが言うと「そうだったな。のんびり行くか」やけに素直に善市が答えた。トクは家を飛び出してからの様々な出会いや経験に感謝した。「きっと香純やみんなに出会わなければ、今こうして父と冗談話もあのまま出来なかったなあ」そう思うと自然と笑顔になった。そして隣に座っているモモの横顔を、しばらくじっとそのまま見つめていた。
やがて三人の車が広い道路に出ると、遠くには街並みが見え始めた。最寄り駅は右手に進むが、寄り道をするので左の道に向かった。しばらくそのまま行くと大きい交差点があり、その道を横切ると右側に白い壁に囲まれた小さな店がある。「ここだったな」そう言って隣にある駐車場へ車を止めた。「じゃあ、これで好きな物食べてこい」と言い、善市は三千円をトクに預けようとした。しかし「いいよ、自分で払うから」と言って受け取らずに「さ、行こう」とモモの手を取った。助手席のドアを開け二人で降りると、車内から善市が大きな声で「もし俺がここにいなかったら電話しろよ」と言った後、再びどこかへ向かい走っていった。「おじいちゃん行っちゃったね」モモは少し心配そうにしていたがトクは大丈夫よと言い、二人はあのレストラン「AONO」の入り口に向かうとドアを開けた。
店内は四人テーブル席が六席あり、二人の他にお客はいなかった。「いらっしゃいませ」若い女性が二人を迎えてどこでも好きな席へどうぞというので、二人は窓側の通りが見える場所に座ることにした。席についてメニューを広げながらトクは「モモちゃん、何でも好きな物食べてね」と言うと「さっき一杯食べたからもうご飯はたくさんだよ。デザートにしよう」そう言ってモモは一度はイチゴのアイスを選んだが、「だったらこっちの方が良いんじゃない」トクがパフェを指差してそう言うと「ううん、食べられるかなあ」とモモは少し心配そうにしていたので、じゃあもし残ったら貰うからと言うと、モモは嬉しそうにそれに決めた。「私はねえ」と言いながらトクは抹茶のアイスにした。昔、兄の純一のバイト代が入ると、トクを誘ってよく連れてきてもらった。その時に食べていたのがそれだった。その少しほろ苦くて濃厚な味を楽しみにしながら、呼び鈴を鳴らしてそれぞれ注文を終えた。「時々、家族で来るんだ」モモが嬉しそうにトクに言った。「そうなんだ。私もお兄ちゃんに昔、よく連れてきてもらったんだよ」「うん、お兄ちゃんも言ってたよ。だからさっきあの店って聞いてすぐにわかった」「本当はAONO（青野）なんだよね。でもモモと同じくらいの歳の時からあの店、あの店って呼んでたんだ」「ローマ字だね。習ったよ」「うん。そうそう」などと二人で話をしていると、さっきのウエイターが品を届けに来た。それを見るとモモは目を丸くして「え、こんなに大きいの」届いたパフェは座っているモモの目線より少し低いくらいの高さまであり、下はアイスとスポンジケーキ。その上にイチゴやオレンジがあり、グラスの淵にはメロンが一つ飾ってあった。楽に30㎝はあるグラス型で、大人でも十分大きいサイズだった。「こんな大きかったっけ」トクも昔を思い出しながら見ていたが、「大丈夫よ、じゃあ食べよ」と言うと二人は食べ始めた。一口食べると、モモはフォークを置いて両手を頬に当て「おいしい」と喜んだ。トクも懐かしい味を楽しんだ。
モモは随分食べたものの、残り三分の一辺りで「もうお腹いっぱい」と言い、トクにそれを差し出した。「じゃあ貰うね」トクは全て食べ終えた。「おいしかったあ」モモは満足そうに「トク、ありがと」と礼を言い、トクが嬉しそうに「また来ようね」と言うと大きく「うん」と頷いた。そして外を見て「おじいちゃんいるかな」「まだいないみたいね。じゃあ電話してみるか」トクが善市へ連絡ると、すぐ近くにいるからもうちょっと待ってろと言うので、二人は店内で待つことにした。その後十分程で軽トラックが駐車場に来たので会計を済ませて外に出ると、日差しはまだ強かったが湿度はあまり感じなかった。軽トラックに乗り込むとすぐにトクが「どこ行ってたの」と善市に尋ねた。「ああ、いつも行ってる飲み屋にな。挨拶がてら寄ってみたんだ」と言い、続けて「そうだ香純君に礼を言っといてくれ。なんでも今日、正式に加盟することが決まったらしくな。喜んでたよ。店舗売却もしなくて済むって。それで仕入れやら何やら、これまで全部自分達でやってたことをこれから手伝ってもらえるってな。良い会社みたいだな」と言った。それは湖層が言ってた店のことかもしれないと思ったが、トクは余計なことは言わずに「そうなんだ。良かったね」とだけ伝えた。「じゃあ駅に行くか」善市がそう言うと車は加速した。しばらく走り駅に着くと、近いうちにまた再会しようねと言い合いモモと固く抱き合った。善市も「忘れないで話せよ。それで連絡くれや」と言ってそれぞれトクを見送った。モモはずっと手を振っていた。時々後ろを振り返りながらトクも手を振り、改札へと入っていった。
自宅に戻る頃には、夕飯の準備をする時間をとうに過ぎていた。部屋から灯りが見えている。きっと香純がすでに帰宅しているなと思いながら、トクは足早に向かった。「ただいま。ごめんね遅くなっちゃった」「おかえり」香純が迎えた。「大丈夫だよ、今日は外で夕飯買ってきておいたから。それでどうだった」台所で準備をしながら香純がそう尋ねると、トクはすぐに着替を済ませてエプロンを片手に台所に戻ってきた。そして「なんかね。仕事の話もあるけど、要は簡単には私の田舎に一緒に来ないかという話だったよ」と伝えた。すると「何だって、どういうことだい」と言って、香純は缶ビールをグラスに注ぎながら目を丸くした。トクはエプロンに袖を通しながら話の続きをし始めた。
