それを守るために・・・③
改札を出て見渡すと、辺り一面は変わらず緑に溢れていた。駅前に三軒ある店のシャッターは閉まりタクシーも今のところ見かけていないが、駐車場には何台か車が止まっていた。「どうしようか。タクシーが来るまで少し待つか」トクはそう呟くと隣にある長椅子に座り、空を見上げた。「やっぱりこの恰好で正解」出発した時よりも日差しが強く、すでに暑かった。そうしているとクラクションが二回鳴り響いた。ここでふと音がした方に視線を戻すと、白のワゴン車が近づいてきてトクのすぐ傍につけた。何だろうと思いながら様子を見ていると、がらがらと音を立てながら後ろのドアがさっと開いた。すると「トク、トク」中から女の子がひよっこりと現れ、笑顔で名前を呼んでいた。
「モモちゃん」トクはそう言ってすぐに駆け寄ると、二人はすぐに抱き合い再会を喜んだ。しばらく見ない間に大きくなったねと改めてその顔と姿を見ていると、その視界の先で兄の純一が笑っていた。「お兄ちゃん、来てくれたんだ。ありがとう」トクが礼を言うと「親父から今朝、迎えに行ってやってくれって連絡があってさ。モモが一緒に行くって言うから一回家に寄って、それでさっき乗せて今着いたとこ。ま、乗って」純一がそう言うと、モモが手を伸ばしてきた。トクもその手を笑顔で取り中に入ると、ドアを閉めて席に着いた。そして車は勢いよく走り出した。
振動で揺れると車内の器材が大きな音を立てるので、トクは大きな声で「モモちゃん、随分お姉さんになったね。身長何センチあるの」と尋ねた。するとモモは少し恥ずかしそうに「ええとねえ、１５０ｃｍくらい」と答えた。「凄く大きくなったね」と褒め、モモの頭を二、三回程トクが撫でるとモモは嬉しそうに微笑んだ。「六年生だっけ」「うん」「学校楽しい」「ううん、まあまあ」「そっか、でもびっくりしたあ。こんな大きくなって。来れなくてごめんね」「ううん」などと二人で話をしていると、やがて車は信号で止まった。そこで純一が後を振り返り「正月に帰ってくるのかと思ってたんだけど、いろいろ忙しいみたいだな」とトクに言った。「うん何かとね。お店も年末まで忙しいし」その答えが純一に届くと、再び車は再び動き出した。そこでモモが「ねえトク。かすみさん元気」と尋ねてきたので、トクは「元気だよ。今日は行けなくてごめんねって。香純もモモに会いたいって言ってたよ。次は一緒に来るよ」と答えた。続けて「そうだ。お土産があるんだよ。おうちに行ったら渡すね」と言い、モモの手に触れた。「え、何だろ。楽しみ」少し席から跳ねるようにして体を揺らしながらモモがそう言うと、その手をしっかりと握り返した。
しばらく走って山道に入っていくと、やがて鉄製の門が見えてきた。するとトクは「私、電話するよ」と言って携帯電話をバッグから探し始めた。すると純一はまあ見てなと言って車をその場に止めると、キーホルダーにつけたボタンを一回押した。すると門が音を立ててゆっくりと動き出し、やがて左右それぞれが羽を広げるようにして開いた。「何、それで開けられるようになったんだ」トクが驚きながら言うと、純一は少し得意気で会話が続いた。「いいだろこれ。去年つけてみたんだ」「前は家からしか開けられなかったもんね」「結構、不便でな。他には車に発信機をつけるのもあったんだけど、この方が簡単で良いわ」そんな話をしていると自宅が見えてきた。そして到着すると純一がトクに、「またそのうち来るんだろ。電話しろよ。それと香純さんによろしくな」と言って、それじゃ仕事に戻るからと二人に伝えた。「お兄ちゃんありがとう。うん、言っとく。またね」トクがそう言ってモモの手を引き一緒に車から降りた後、すぐに方向転換した後に再び勢いよく走って行った。そうして車を見送った後、モモは「トク、中に入ろ」と言って自宅のドアを開けた。
玄関に入ると、すぐに大きな声で「おじいちゃん、おばあちゃん。トクが来たよ」とモモが言った。どれどれと母のフクが台所から顔を覗かせた。その姿を見たトクが「おかあさん、ただいま」と言うと「おかえり」と言い笑顔で迎えた。そして「ちょうど良かったわ。今、お昼ごはんの準備してるの。帰ってきてすぐ悪いんだけど、ちょっと手伝ってくれるかい」フクがそう言うと返事をしたトクは、すぐに靴を脱ぎスリッパに履き替えると、廊下を歩いて台所に向かった。そうして奥まで行くと目の前に食卓と台所があり、右隣にはリビングに入るドアがある。そこが少し開いていたので、トクはそのわずかな隙間からそっと中を覗いてみた。すると父の善市が、新聞とマグカップを手にしながら椅子にどっしりと腰かけていた。ここで後ろからやって来たモモがトクの脇に来ると、いきなり「おじいちゃん。トクが来たよ」と言って、そのドアを一気に開け放って言った。トクは父の様子をまず確認してから母と先に会うつもりでいたが、そうなったのでまあ良いかと思いながらもその場に立っていた。モモの声を聞いた善市は「来たか」と言ってそれらをテーブルの上にゆっくり置き、後ろから顔を覗かせているトクに「ここへ座りなさい」と椅子を指差しながら言った。しかしトクは「お父さんただいま。お母さんのこと手伝ってきちゃうから、ちょっと待ってて」と口早に言い、モモを誘ってさっとその場を離れて母がいる台所へと向った。
「早速で悪いんだけど、これで扇いでくれるかい」台所に行くとフクがそう言って二人にうちわを手渡した。そして「五目寿司作ろうと思ってね。それとお稲荷さんもね。帰りに香純さんの分も用意するから持ってって。じゃ、まずはこの中にご飯ね」と言って、飯台へ焚きたての米を大量に入れた。「お願いね」二人はうちわでぱたぱたと細かく扇ぎ続けた。その間にフクが時々酢を回し入れながら混ぜていると、それまで沸き立っていた湯気は次第に見えなくなってきた。その後にフクが味見をしてと、何度か繰り返していると酢飯が完成した。フクは二人に礼を言い、そして「トクはお父さんのところに行ってらっしゃい。モモちゃんはおばあちゃんのお手伝いね」トクは頷いて父の元に向かうと、モモが「はあい」と返事をして続きを始めた。
再び父親の元に訪れたトクは「おまたせ」と声をかけた。すると「ああ、じゃここに座って」と父が指差した席の隣に座った。一瞬ちらっとトクの顔を見た善市だったが、すぐに話を始めた。「最初に言っとくが、実はそんなに大した用事じゃないんだ。でもな・・・」窓の外に目をやりながらそう言った。そこで「何よそれ。おかしいなって思ってた。じゃあ会社のことは何」少しムキになりトクがそう尋ねると「落ち着け。全然関係ないと言っているわけじゃない。ただな」そこまで話すと善市はマグカップを手に取り「お前たちが一緒に住むようになって、もう何年か経つだろ。旅行に行くのは構わないが、そろそろ今後のことも考えないとな。香純君も考えているとは思うけど」そうしみじみ言った。トクはさすがにしびれを切らせ「何よそれ」と一度はそう口にしたが、すぐに「でも良いよ。今日はモモちゃんに会えるの楽しみだったし」と言い、落ち着ちつこうとはしたが、ただそうは思っても再び自然に口調は強くなり「ところで仕事の話って何」と詰め寄った。善市は少し眉間にしわを寄せてから「それでな、ちとこれを見てくれ」と言い後ろを振り返ると、机の上から何かを一枚取り出してそれをトクに見せた。そこには家の間取りなどが書いてあったので、父親の仕事の話かと思ったトクはすぐさま「これがいったい何なの」と、さらに語気を強めた。しかし善市がいいから見ろと再び言うのでトクはしぶしぶ応じた。そこには平屋だが部屋は多く、しかも広い庭と畑付きとあり元農家と書いてあった。そのことを善市に伝えると、そうした広大な土地と屋敷の購入を今検討していて、それは売却が目的ではないということを知った。ただそれでもトクは父がなぜそうしようと思っているのか、その時はまだよくわからなかった。
