それを守るために・・・②
「ごめんなさいね、急に声をかけて。似ているなあと思って、つい」湖層はそう言って自身の舌をひょっこり出した。見た目との違いにトクは思わず少し笑った。「部長の彼女さんでしょ。ほんとにかわいいわねえ、お名前は確か・・・」「トクです」「そうそう、トクちゃんトクちゃん」湖層は嬉しそうに繰り返した。トクは「いつもお世話になってます」と改まって挨拶し、ゆっくりとお辞儀した。すると「いいからいいから」と言って湖層は一歩近寄ると、その小さな肩にそっと触れながら「どこ行くの」と優しく尋ねた。トクが実家に用があるのでと最寄り駅名を伝えると「え、私もその辺まで行くんだよ」と湖層はさらに嬉しそうに言った。「え、そうなんですか、お仕事ですか」「うん、そうなのよ。今度、新たに加わることになったお店に行くの」「もしかしてそのお店って・・・」などと話をしていると電車が到着し、中から一斉にわっと多くの人が降り始めた。その後二人は中へ乗り込み、横に並んで座った。
「ねえ、前咲さん。トクちゃんて呼んでもいい」湖層がそう尋ねると構いませんとトクは言った。やがて出入り口が閉まり、電車はゆっくりと動き出した。次第に速度が増すと振動が伝わってくる。しばらくして電車がすれ違うと窓ガラスがばたんと音を出して揺れた。トクは一瞬、驚いて後ろを振り返った。それを見ていた湖層が少し笑った後、「結構、距離あるのよねえ。暇だから何しようかなと思っていたんだけど、でもトクちゃんと偶然会えたから良かったわ」「ほんと田舎ですからね。私も会えて良かったです」トクもそう言って笑った。「田舎。良いわあ。私こう見えて嫌いじゃないのよ。いつか自然がたくさんあるところに住みたいなあ。実は今日の出張ね、久々においしい空気が吸えるわあと思って楽しみにしてたの。だから今日誰が行くって話になった時、すぐに私が行きますって即答したの。でもこれ内緒よ」湖層はそう言って笑うと外の流れる景色を眺めていた。トクは意外に思いながら「香純さんも田舎が良いって言ってます」思い出してそう口にした。すると湖層は驚いて「え、そうなんだ。それは意外」少しの沈黙の後に、「私は田舎育ちなんで都会の方が良いなって思うんですけど」と、トクが呟いた。「もう都会は慣れたけど、でもやっぱり自然に近いところにいたいわあ」遠くを見つめながら話す湖層の言葉が、トクには心地良く思えた。
しばらくそうして話をしていると、湖層は「ちょっと仕事片付けちゃうね」と言って小型のノートパソコンをバッグから取り出した。「あ、お忙しいのにすみません」トクがそう咄嗟に口にし、「全然、大丈夫。ただちょっとだけ確認しちゃうね」と言って、湖層は画面を見つめてかたかたと打ち始めた。「ところでさあ」そうしながらも湖層が急に「もう付き合って長いんでしょ」と尋ねた。すると「長くもないですが、まもなく四年です」トクがそう答えると湖層がふうんと何度か頷き、その後も会話は続いた。「トクちゃん、ところで今いくつなの」「今年三十です」「ということは部長とは」「八歳差です」「そうなんだ。私は彼の一つ上。あ、もう歳わかっちゃったね」湖層が笑い、続けて「そっかあ。じゃあそろそろ結婚かな」と、それとなく尋ねるとトクが「まだいいかなって思うんです」と言うので湖層は理由を尋ねてみた。「仕事が本当に楽しそうなんです。充実してるって言ってますし。だからまだいいかなって・・・」そのようにトクが素直に伝えると、ここで湖層は少しムキになり、「わかったわ。じゃあ私から今度、彼に言っとく。トクちゃんが早く結婚したいって言ってたわよって」「え、いいですよ」「なんで。嫌なの」「嫌じゃないけど・・・」「じゃあ聞いとくね。トクちゃん」「・・・」余計なことを言ってしまったかな。トクは一瞬だけそう思った。
だんだん見慣れた景色が見えてきた。トクがそう思っていると、ちょうど車内では次の目的地を知らせるアナウンスが流れた。「あ、次の駅だ、降りなきゃ。おかげで楽しかったわ。そうだこれ私の番号」湖層がそう言った後、互いに電話番号を交換した。「またね、トクちゃん」「ありがとうごいます。失礼します」その後、湖層は電車からホームへ降りると後ろをさっと振り返った。車内にいるトクがまだ笑顔で手を振っていた。「こりゃ参ったな。あんなに素直な良い子だと思わなかったわ」そう思いながらそれに答えるように自身の手を高く上げた。扉が閉まり再び電車が次の駅を目指し動き出した。ホームを抜けて車内が見えなくなるとその手をゆっくり下げ、そのまましばらく後ろ姿を眺めていた。かんかんと鳴る踏切の音が止まると蝉の声が少しだけ聞こえてくる。「よし、行くか」湖層はそっと頬の雫を振り払い、改札口へと向かった。
