それを守るために・・・①
晴れ渡る青空の下、香純は網戸を開けると外の空気を思いきり吸い込んだ。咲いている白や黄色の花の近くには小鳥達が遊びに来ていた。しばらくそうして外の空気に触れてからなんとなく後ろを振り返ると、台所でトクがなぜかやかんを両手で持ち上げていた。何をしているのかと思い香純が「どうしたの」と尋ねると、トクは「う、ううん、別に何も」と言って隣にあるテーブルの上に静かに置いた。明らかにいつもとは違う表情に見えた。そのため香純が「そんな引きつった顔して、どうした」と再び尋ねた。するとトクは食器棚の方を向いて自分の顔を眺めていた。不思議に思いながら「どうしたんだい、トクちゃん」そう言って香純はトクのそばまで近寄り、頭を軽く撫でた。すると「うん、実はね」と言って、トクは静かに話を始めた。
トクの話を聞いてみると、香純から旅行の誘いがあったことが嬉しかったので母親に電話したところ、父親が急に反対して一度家に帰って来いと言ったという。香純は何かあったのだろうかと考えを巡らせたが、思い当たる節は何もない。それなので直接理由を聞いてみるかとトクに伝えると、後でもう一度母親に聞いていみるから少し待ってと言う。今日か明日にはバスの予約をしないと間に合わないかもしれない。それだけ伝えると、トクはわかったと言ってすぐに電話を手にした。
「あ、お母さん」トクが話を始めたので、香純はもう一度草花を見に外へ出た。そしてサンダルに足を通した後に空を見上げると、眩しい太陽の光が木々の隙間から放射状に届いているように見えた。少し動けば汗も出そうな陽気の中、再び視線を下へ向けてみると地面を歩く蟻の列を見つけた。小さな体で自分と同じくらいの大きさの何かを口に咥えながら懸命に運んでいる。感心しながらその様子を見ていた香純は、いったいどこまで行くのかとしばらくその様子を眺めていた。しばらくするとトクが網戸を開けながら「理由がわかったよ」と、香純を呼んだ。そう言った後も手招いているので、香純は立ち上がり「いったい何だった」と言って一瞬はトクを見たものの、再びその蟻を目で追った。トクは構わずに「何か仕事に関係するみたい」と言った。香純が「誰の」と尋ねると「うちらの会社」とトクが返事をした。それを聞いた香純は立ち上がり、その後も首をかしげリビングの中へ再び入った。
「OKAMIが何なんだか」不満そうに香純が言うと、トクも首を横に倒して「詳しいことはお父さんに聞いてとしかお母さんが言わないから、いったい何って聞いたの。そしたらうちらの会社のことでお父さんが言いたいことがあるんだって。それだけは教えてくれた」香純は「ふうん」と軽く返事をして、トクの後ろに掛けてあるカレンダーに目をやった。「今日は10日か。じゃあ次の休みに一緒に行ってくるか」と言うとトクは「いいよ私が昼間に行ってくる。モモにも会いたいし」「俺もモモちゃんに会いたいなあ、覚えてるかな」「覚えてるよ。最近も今度いつ来るのって言ってたし。まず私が一人で行って良く話を聞いてみるよ、ね」そう言って香純の右頬に自身の唇を寄せた。香純はそのままトクの背中を右腕で抱えて傍に引き寄せ、「その方が良いかもな。よしわかった。じゃあモモちゃんにおみやげを」そう言って隣の部屋に行くと、鞄の中からあのペンライトを持ってきた。「なあにそれ」「美穂ちゃんから預かった物なんだけどしばらく忘れてそのまま持ち歩いてたんだ。それでこの間会った時、返したらもういらないからあげるってさ。いらないよと言ったんだけど受け取らないから、仕方なくそのまま持ち帰ってきたんだ」そう言って先端を少しひねると明るく光り出した。「結構明るいな」トクの頬を照らしながら香純が続け「モモちゃんくらいの歳の子って、きっとこういうの好きだろう。俺は使わないからモモちゃんにあげるよ」そう言って再びねじりライトを消し、トクにそれを手渡した。「せっかく美穂ちゃんにもらったのに。いいの」トクがそう尋ねると「いいんだよ。いらないって言うんだから」と言ってさっきの続きを見に行こうと傍を通り過ぎると、後ろからトクが抱きついた。そして「ちょっとだけ心配してたんだ。ありがと」トクはそう言った後に離れると、再び台所の方へ向かった。「何も心配なんかないさ」その背中に向かって香純が言った。するとトクは嬉しそうに左右に体を揺らしながら、やかんの中に水を入れ始めた。「何か飲む」そう言って、とびきりの笑顔を香純に見せた。
翌朝、香純を送り出してからトクは家事を一通り済ませた。「少し暑くなりそうね」白のワンピースをハンガーから外し、着ているシャツのボタンに手をかけていると携帯電話が鳴った。トクの実家からだった。「はい」と静かに答えた。「今日、こっちに来るんだってな」父親の善市が低い声でそう言うと「これから出かけるとこよ。なあにお父さん」とトクが答えた。すると善市は「いや、特に何でもないんだが。香純君も一緒かい」とトクに尋ねた。トクが「ううん私だけ。仕事だもの」と答えると「何だ一緒じゃないのか」と尋ねた。「昨日、お母さんに伝えたよ。聞いてないの」トクが少し語気を強めてそう言うと「そうだ忘れてた。それじゃあ」と言い、すぐに電話が切れた。「もう、なんなのよお」さっとワンピースを片付けて、その代わりに黄色のシャツと紺のスカートを取り出し「やっぱりこっちにしよ」と言って着替え始めた。
戸締りをして外に出ると、自転車に乗っている人や楽しそうに会話をしている人達がいた。「ここに来てもう一年か」前にいたアパートからそれほど遠くないこの場所に、今住んでいる平屋の一軒家を借りたのがちょうど一年前の夏だった。トクは一人で歩きながらそれを思い出していた。同じ町内なので風景はほとんど変わらない。行きつけの喫茶店も近くにあり、休みの日に今も時々は香純と立ち寄っている。そこを通り過ぎると目の前に駅がある。トクは実家の最寄りまでの切符を買い、改札へと向かった。ホームで待っていると「あれ」と声がしたので振り返ると、「もしかして輝来部長の・・・」そう言っている女性を見て、はてどこかで見たことがある人だなとトクは一瞬思った。でも誰かは思い浮かばないので一先ず「はあ、どちら様で」と尋ねた。黒のパンツスーツがとても似合う人だなと思っていると、「湖層です」その女性はトクにそう答えた。はっとしたトクは驚いて、もう一度その顔をよく見てみた。そうだ。何かの写真で見たことがある。トクがそう思っていたちょうどその時、隣のホームを駆け抜ける電車が通過したので髪が風圧で顔にかかった。右手で避けていると足早に通り過ぎていった。その後すぐに「すみません、全くわからなかったです」トクはそう言ってから申し訳なさそうに、小声で「前咲です」と答えた。
