それで良いよりそれが良い・・・③
「あのビルの五階にうちの事務所があるんです」走り出した車内から梅川が指で示しながら言った。その辺りには三軒並ぶビルの間に、比較的新しい大きな建物があるのが香純にも見えたので、「大きいですね」と左隣にいる梅川にそう答えると、右隣にいる植永が「あそこは最近になって建て替えたんだ。その前は営業所と一緒だったからもっと広かったんだが、広い敷地じゃないと重機なんかは入らないからね。事務所だけあそこのフロアの一部を借りることにして、営業所はその時から郊外に移動したんだよ」と話した。香純がなるほどと言いながら植永の話を頷いて聞いていると、助手席にいる林松が後ろを振り返り「ところでもう昼だな。俺がご馳走するんだからみんな腹一杯食べるんだぞ」と、後部座席にいる三人に呼びかけた。すると植永が少し前のめりになり「会長、私は歳なのでもうそんなに食べられませんよ」と言ったので、林松は「そうは言っても植永さんが一番食べそうに見えるよ」そう伝えた。そこで植永は豪快に笑い出し、「実はこう見えても昔から遠慮する方でして」と付け加えた。その返事を聞くと林松は、自身の財布の中身をそっと確認した。そして「ちょっと銀行に寄って行くかな」と静かに呟くと、植永が「しっかし本当に面白い会長さんだなあ」と言い、再びがははと笑った。
そうこうしている内に、香純達の車は一号店の前で止まった。「え、社長。まだ昼ですが」もしかして時間を勘違いしているのかもしれないと思い、香純は咄嗟に林松にそう伝えると「んなこたあ、知っとるわい」と言い、車のドアを開け外へ降りた。そしてさっさと店の方へと歩いて行った。植永もすぐに降りたが、梅川は香純と一緒にまだ車内に残っていた。「店が開いているということは連絡してあるんだろ」一人でそう呟きつつも香純は会計を済ませ、梅川と車を降りようとした。しかし領収書を忘れたのですぐに発行してもらうと、それを何気なく背広の左ポケットに入れた。すると何かが手に触れたので取り出して確認すると、美穂から預かったペンライトだった。そういえば今朝入れてきたんだっけとここで思い出し、失くさないようそれと一緒に鞄の内側にしまい込んだ。そうしてそこでしゃがみこんでいると後ろから、「輝来さん」と梅川の声がしたので、香純は返事をしながら声がする方を見上げた。すると梅川は香純を覗き込むようにして、「帰りのお車はこちらでご準備させていただきたいのですが」と言ったが、香純は「いやいや、大丈夫ですから。さ、中へ入りましょう」と促して、その後二人は並んで入り口に向かい歩を進めた。
「あらあ、いらっしゃいませ」副社長兼一号店おかみのミサは、いつもと変わらない声で皆を明るく出迎えた。「今日はありがとう。はやしさん。わがまま言ってごめんなさい。かすみ君も久しぶり、元気そうね。あ、こちらの方々が・・・」そう言うと、ミサは名刺を取り出し丁寧に挨拶を始めた。「OKAMI副社長の愛兼ミサと申します。どうぞよろしくお願いします」と言って深々と一礼した。その後植永と梅川が挨拶を終えたので、ミサは皆を奥の座敷に案内しようとしたが、「今日は長居しねえからカウンターでいいや」と言った林松は、カウンターにある五席のうちの中央にどかりと座った。その後は自然に左隣に香純が座り、右隣に植永。そしてその隣には梅川がそれぞれ席に着いた。
「ところでミサさんが言っていた、わがままってなんですか」香純は席に着くなり右隣にいる林松にこっそり尋ねた。すると林松は香純の方をちらっと見てから、「ああ、それな。今日ランチの試食会やるから誰か連れてきてくれってよ」と言った。香純は目を丸くし、なるほどそういうことかと腑に落ちた。隣の植永は「とりあえずビールで乾杯しましょうよ」と林松に伝えた。一瞬だけ引き締まった表情を浮かべた林松だったが、「植永さん。昼間から大丈夫ですかい」と言いつつも、すぐ自身の頬を緩めた。すると植永は「大丈夫、大丈夫。何も問題ないですよ。がはははは」そう言って笑うと、同時に右にいる梅川に目配せをした。
梅川は植永からその合図を受け取ると、さっと席を立ちあがって厨房にいるミサに飲み物の注文をした。そして何か自分も手伝うことはないかと声を掛けた。それを聞いた香純も同様に席を立ったが、ここでミサがカウンターの方を振り返りながら、「あらあら、いいんですよ。無理してお願いしたのはこちらなんですから。どうぞごゆっくりなさって。まずこれを」前菜の切り干し大根とこんにゃくの煮込みをそれぞれのテーブルの前に並べながら言った。
林松は早速、箸を手に取りそれを口の中へ運んだ。噛み締めると程良い食感と大根の旨味、出汁が口の中に拡がった。ここで先日食べたゆず大根を思い出したので「そういえば和香ちゃんとは連絡ついたかい」と林松はミサに尋ねた。すると「ええ、湖層さんが連絡してくれて。その大根がそうよ。和香さんが送ってきてくれたの」笑顔でそう嬉しそうに答えた。皆もそれぞれ口に入れると「こりゃあ旨いわ」「とてもおいしいです」「この味付けも最高です」感想を口にした。ミサがその礼を伝えると、突然「そうだ」と言った後に「お店の話で相談したい事があるのよ。後でちょっといいかしら」と、食器を手にしながら林松と香純に伝えた。「ああ、いいよ」と林松が答えると、香純もただ頷いていた。「よかったあ、急にごめんね」ビール瓶とグラスを追加してカウンターに並べたミサは、そう言って再び奥の方へとスキップして入って行った。
