会長・・・⑨
林松が席を離れるとすぐに香純も後を追った。郷大は静かに杯を重ねていた。それを遠目で見ていた湖層が香純の席に移動してきた。「これは常務。わざわざすみません」そう言い迎えた郷大が湖層からの酌を受け取ると、「郷大さんは社長の一番弟子ですからね」湖層はそう言いながら微笑んだ。郷大はいやいやと手を振りながら「しかし早いもので、もうかれこれ一年以上経つんですねえ。あの会社を辞めて」と呟いた。すると湖層はそうですねと答えつつ、先程まで座っていた香純の温もりを感じていた。すぐに続けて「辞めて正解でした」そうはっきり伝えると、「ですよね。俺もです」と言って、互いに笑い合った。
「郷大さん」その湖層の呼びかけに、郷大はお猪口を口に当てつつちらっと横目で見ていた。「あの、折り入って相談したいことが。そのご迷惑でなければなんですが、そのう・・・」ここで何かあるなと感じた郷大は「はあ。どんな話ですか」とだけ言って、一旦は口に当てたお猪口を静かにテーブルに置くと、湖層の方へゆっくり体を向け始めた。すると湖層が「実はここに座っている人の事なんですが」と切り出してきたので、郷大は「部長が何か」と、いつものように比較的大きな声で尋ねた。するとそれまで話していた他の三人が話を止め、こちらの様子をじっと伺った。それを瞬時に感じた湖層は「あ、いや。何でもないんです。忘れてください」と言って席を立ち、さっと自席へと戻って行った。「何かあったんですか」すぐに優が尋ねてきたが、湖層は「ううん、何でもないの」と言い静かに箸を持ち、小鉢に入ったきんぴらごぼうを口にした。「うわあ、これもおいしいわ」その声に和香は笑顔で再び礼を言った。郷大はあらかたの想像はついていた。湖層は香純の事だと言い、これはどうやら仕事の話ではなさそうだ。ということはつまり個人的な何かだろう。そう思うと一人でにやりとしてから、徳利を傾けて酒を注ぎ込んだ。
外に出ると人通りがさらに減っていた。互いに時間を確認すると「もう22時か、早いなあ。時間が経つのは」林松が独り言のように呟くと、「まったくです」と香純が続いた。そしてそれぞれ煙草を取り出し火を着けた。林松は顔の周りにある煙を振り払いつつ、「なあ香純。さっき美穂も言っていたことなんだが、お前まだ考えていないのか」そう言って灰を落としながら尋ねた。香純は少し驚いたが落ち着いて「ええ、全くというわけではないですが」そう答えつつも言葉を濁した。すると林松が「一号店のおかみが言うにはよ。トクちゃんは相当頑張っているってよ。それ、お前知ってるか」と静かに問いかけた。香純は右指で頭を少し掻きながら「一号店はあれからほとんど行ってませんで。実は最近、家であまり仕事の話をしてないんですよ」聞かれたことに対して素直に答えると、林松は「そうだろうなと思ってたよ」と言って通りを眺めていた。歩行者の数人が二人の横を過ぎると、続けて「まあ、別に俺が口出しすることじゃないんだけどよ。そろそろそういうのを真面目に考えてみるのも悪くねえんじゃないんか」と言った。
それは確かに林松の言う通りだった。最近の香純は仕事の話を自宅ではなるべく控えるようにしていた。トクと同じ会社に勤めてはいるが、自身の業務とは全く異なるため仕事の話ではなく、もっと他の事に時間を費やしたいと思いながらこれまで過ごしてきた。ただそれは単に、自分の欲求に焦点を合わせただけの考えだったのかも知れないと、その話を聞いて考え始めていた。そのため香純はまず「そうですよね。確かにそうなんです。ただ今はこの状態が自分にとっては良いかな、なんて思っていたところでした。ありがとうございます。ちょっとよく考えてみることにします」そう言って静かに火を消した。すると林松はいつものように「ははは。でもまあ、そう深刻にならなくてもいいだろ。俺を見てみろ」そう言いながら財布を取り出し、中を覗き込んでから三枚抜き取り香純に手渡した。「これくらいで足りるだろ。足りなければお前らで割り勘な。もし残ったらおかみに全部渡してやってくれ」自身が咥えていた煙草を灰皿に投げ入れて言った。そしてくるりと背を向け、右手を挙げたまま静かに歩き始めると、「お迎え呼びますよ」その背中に向ってそう咄嗟に香純が呼び掛けたものの、林松は前を向いたまま「先に帰るわ。皆によろしくな」と言って、歩道を照らすライトの先へと歩いて行った。
香純は座敷に戻り、林松が帰宅したことを皆に伝えた。「ええ。帰っちゃったの」湖層はそう言って少し驚いたが、美穂は「よし」と言いながら香純の左腕に自身の右腕を絡ませてきた。それを横目でみていた優は努めて冷静にしながら「社長って昔からそうなんですか」そう郷大に尋ねてみた。すると「いや、そんな事もなかったなあ。どっちかというと、そこにいる美穂ちゃんみたいな時が多かったもんなあ」そう思い出しながら笑うと、香純もここで力強く頷いた。ただその後、郷大は急に真剣な表情で「でもよ。社長になってから本当に変わったよ、林さん」と、そうしみじみ感じながら皆に語った。「ふうん。で、なんですか。その美穂ちゃんみたいにってのお」そう憤慨しながらも隣にいる香純にさらに近づこうとしたが、先程とは雰囲気が違うと咄嗟に感じたので、美穂はそれ以上は近寄らずに腕からそっと離れた。
「それじゃ、そろそろ帰りますか」そう言うと、香純は携帯電話で電車の時刻を確認し始めた。すると皆もそれぞれテーブルの上を片付けを始めた。「ああ、大丈夫ですから。後はやりますので」和香がそう言ったが、急に酔いから覚めた美穂が進んで厨房まで往復していた。そして全員で一通り片づけを終えると、香純は勘定のためにカウンターへ向かった。「え、いいんですか。こんなに」支払いで残ったつり銭を前に和香が言うと、香純が「いいんですよ。社長からそのように預かりましたので。ご馳走様。そしてお疲れ様でした」と言いながら、そのつり銭が入った受け皿をそっと和香の方に近づけた。「ああ、ありがとうございます」そう言って和香は大事にそれを受け取った。
そして香純と和香は、続けて紹介の件についてお互いに必要な話などを済ませていると、皆が座敷から出てきた。そして口々に「ご馳走様でした。これからよろしくお願いします」と伝えると、和香は嬉しそうに笑顔で礼を言いながら店の出入り口へと見送った。「さて帰りますか」そう言ってほろ酔いの郷大がまず店を出た。しかしすぐに「いっけね。バック忘れた」と言って、再び店内へと戻って行った。外の空気はひんやりしているものの、それほど寒くは感じなかった。「それじゃ美穂ちゃんは俺が送っていきますよ」優が香純に話をしていた。美穂は香純の様子の変化を敏感に感じ取りながら今日のところはこれで仕方ないかと思い、もうそれ以上のことは何も言わなかった。そして挨拶をした後、優と肩を並べて静かに帰った。そうしていた後もまだ郷大が店から出てこないので、二人はそっと店内を覗いた。すると郷大は和香と楽しそうに話をしている最中だった。そこで二人は顔を見合わせ互いに頷くと「郷大さん。先に帰りますね」と言ってそれぞれ手を振り伝えた。すると郷大はちらっと見ながら「あ、はい。お疲れ様でした」と手を上げると、和香は笑顔で深々とお辞儀をしていた。
店の扉をゆっくりと閉めてから通りに出た二人は、最初の十歩程度は一緒に歩いた。しかしそこで急に湖層が立ち止まって香純にこう伝えた。「いよいよ始まるのね」これからさらに仕事が増えて忙しくなるという意味だと思ったが、自身にとってもそれが当てはまる事だなと香純はここで静かに思った。そして自身も立ち止まって思い出したかのように「そうだ、湖層さん。これ」と言いながら、預かっていた黄色のキーケースを内ポケットから取り出して見せた。ここで湖層は残念そうな表情を浮かべながら下を向き、「なんだ。覚えてたんだ」と小声で呟くと、すぐに頭を持ち上げてそれを自身の手で掴み取ると香純の胸元にさっと近寄った。そして香純の顔を下から見上げながら「今日は楽しかったわ。また呑みましょうね」と小声で囁いた。その直後に湖層は香純の横を通り抜けると、すぐさまそこから走り出した。「あ、ちょっと」戸惑っていた香純の方を一切見向きもせず、ただひたすら通りを走って行った。やがて後ろ姿が見えなくなりそうになった時、「ありがとお。またねえ」と、コンクリートに響きながらもかすかに聞こえていた。香純も咄嗟に「またね」と声に出し、自身の右手を上に高く挙げた。すると向こうでも手が挙がったように見えた。すでにパン屋から良い匂いはない。そこには湖層の香りだけが静かに残っていた。
いよいよ三社の会長となる林松。それは香純の想いと重なっていくのだろうか。次回、それで良いよりそれが良い・・・①
