会長・・・⑧
美穂はかなり酔いが回ってきたようで、「ねええ、かすみさあん。かのじょさんとはいつけっこんするんですかあ」自身の目を半開きにしたまま右横にいる香純にそう問いかけると、「今はまだ決めてないよ」と笑って答えた。しかし再び美穂がこちらへ倒れ込んでくるかもしれないと思いながらある程度身構えつつ、ただその姿勢をじっと見ていた。すると「かのじょさんきれいだからなあ。わたしももっときれいになりたいなあ」とさらにゆったりとした口調で美穂がそう言ったので、香純は「美穂ちゃんはさあ。本当にかなり大人っぽくなったよ。そのうちきっと良い人が見つかるよ」と、先程自身が思っていたことをそのまま素直に伝えた。すると「えええ。わたしはぶちょうがいいんですけ、どおおおおお」と言いながら、香純が予想した通り美穂が左膝の辺りに倒れ込んできた。香純は美穂の胸が当たっているその感触をしっかりと覚えつつも、すぐさま再び両肩を支えて姿勢を起こし「美穂ちゃん、もう結構酔っぱらったねえ」と優しく微笑みながら言った。するとちょうどその時、テーブルに置いてあった美穂の携帯電話が震え始めた。香純の助けを借りてむくりと起き上がった美穂は、よいしょと言って姿勢を直してからそれを耳元に当てた。
「はあい、もしもおし。あ、優くん。どうしたの」たった今、目が覚めたかのような声のまま続けて「うん。今は視察中。でもね、もう終わったんだよん。え、これからかあ。ふうん。じゃあ待ってる。うん言っとくね。はあい」そこで話が終わったようだ。「優君も来るってさ」さっきよりも落ち着いた声でそう香純に伝えた。するとそれを耳にした郷大が「優が来るのか。そりゃあちょうど良いや。だけどあいつはこの前、俺とは行かないって言ってたんだぞ。それが今日来るのは多分、美穂ちゃんがいるからだな。よおし」と言って両側のワイシャツの袖を捲り始めた。「それじゃあ帰りは送ってもらったらいい」香純が美穂にそう言うとすぐに「わたしはぶちょうとまだまだのみたいんだもん」と言いながら、再び香純の方に体を寄せてきた。すると林松がそれを横目で見ていて「美穂。もう酒は終わりにしなさい」ぴしゃりと言い放った。すると美穂は急に我に返ったような表情を浮かべて「はあい」と、一言だけ口にした後は俯いていた。
それからはそれぞれの会話を楽しんでいた。そして三十分が過ぎた頃、店の入り口がスライドする音が響いた。すると美穂は急に顔を持ち上げて「あ、優君来たかも」と言い席を立とうとしたが、足元がふらつくので再びそこに座り直した。「ここに居なよ」香純が美穂にそう言って立ち上がった時には、すでに和香が応対をし始めていた。そして入り口にいた優と挨拶を済ませた和香は、その後二人で座敷に向かった。「おお、優。良く来た」林松と郷大がそう言って迎え、美穂は自分の左側に座るようにと自身が座っていた座布団を優に譲った。すると和香は隣の部屋から再びそれを持ってきて優の横に静かに置き、「お飲み物は何がよろしいかしら」と尋ね、それと同時に美穂が譲ったその座布団をそっと両手で元に戻した。すると美穂は無言でゆっくりとその上に座り直した。「あ、それじゃあビールお願いします」優は和香に照れくさそうに伝えて礼を言い席に着くと、隣にいる美穂を見て「何。どこかに行ってきたの」と尋ねたが、美穂は「どこでもいいでしょ」と、そっけなく答えた。
和香が持ってきたジョッキを優が受け取ると「まさか今日が視察でしたか」と言いながら、皆と乾杯後にぐいっと喉元へ流し込んだので、すでに中身はほとんど残っていなかった。それを見て「おお、いける口だな」と林松が言うと優は嬉しそうに、もう一杯くださいと注文した。和香は再び厨房へ行き、新たななジョッキを優の元へ届けた。「なんだか皆さん、今日はやけに楽しそうですね」優が礼を言って受け取りながらそう言うと、すかさず「今日は、ねえ」と湖層がにやりとしながら、鋭い目でそう呟いた。「あ、いやあ。今日もですよ」優が答えると周囲は自然と笑いに包まれた。
「ところで何か良い事でもあったんですか」優からの問いに、香純が今日これまでの要点をまとめて説明した。「えええ。お姉さんが引退して社長が三社の会長になるって」「え、ちょっと待ってくださいよ」「ええと、これは大変ですね。まだ他の皆は知らないんですよね」と言って慌てた。続けて香純は郷大からの依頼の件についても「ああ、その全てを来週の会議で正式に他の皆へ伝える予定だから。後の準備はよろしくな」と伝えると郷大も「頼んだぞ、優」と続いた。すると「えええ、これは凄いことになりそうですね。うわああ」「郷大さんが配送やるっていうのも驚き」優は興奮しながらも、その準備を引き受けることを承知した。その返事を聞いた郷大は「頼んだぜ優。俺の方は任せとけ。今から楽しみで仕方ねえわ。」そう言ってわははと笑い、そして美穂と和香の間に座っている優に見えるように、自身の右手の親指だけを天井に向かって高く突き上げた。
