会長・・・⑥
再び外へ出てもすぐに煙草は吸わないまま、香純は手にしていた電話でまずは森上に連絡を入れ始めた。店の出入り口から顔だけを外に出して湖層がこちらを見ていた。その様子が視界に入り、横目でちらっと見た後に軽く会釈をしていると森上に繋がった。「あ、輝来ですが。」そう名乗ると「やっ。どうしたの。元気かい。」といつもと変わらぬ様子で森上は答えた。香純は続けて「ええ、変わりはありません。ところで今日は取材と伺っていたのですが。もう終わりましたか。」と尋ねるとすぐに「今さっきねっ。終わったとこよ。」と返事があった。そしてこちらは視察に来ていて、社長と常務も出席していることをざっと説明すると、森上は「せっかくなんだけどごめんなさいね。今日はもう家に向かっている最中なのよ。皆さんによろしくね。それじゃあまた。」森上は早口でそう言い、すぐに電話を切った。
森上との話を終えた後、香純はふうと一息ついて足元を見た。その様子を見ていた湖層が外へ出てきて「やっぱり専務はご帰宅でしょ。」香純の顔を覗き込むように自身も屈みながら言った。「ええ、もう帰宅途中だそうで。しかし専務と話すのは何だか今も慣れないんだよなあ。」ついぽろっと本音を口にした。香純は一瞬はっとした表情を浮かべたが、すぐそのまま続けて「ま、湖層さんも良くご存じだから今こうやって話せるんだけどさ。」煙草を取り出しながら穏やかに言った。そうして湖層が香純の横に立って話を聞いていると、すぐ近くの出入り口が急に開く音がした。振り返って見ると「あ、なあんかお邪魔しちゃいましたかあ。」美穂が同様に顔だけ覗かせてそう言うと、湖層は再び引き締まった表情で「別に邪魔じゃないわよ。」と言い、続けて「それじゃ森上専務のことは社長に伝えておくわ。」そう香純に伝えると自身の肩にある髪を左手でさっと振り払い、美穂の脇を無言で通り抜けて再び店の中へ入って行った。香純は黙って取り出した煙草に火を着けた。静かに胸を撫で下ろした美穂は「部長、先に行ってますねえ。」笑顔でそう言うと顔をさっと引っ込めた。「まあ急だったし。仕方ないか。」煙を大きく吸い込んだ後、同時にそれを灰皿へ投げ入れた。火が消える様子を見てから、再び店への中へ入って行った。
この時間になると店内は随分落ち着いてきたようだった。フロアではテーブル一席に二人、座敷の奥にいた五人は会計のためカウンター周辺に集まっていた。香純はその横を通り抜けて座敷に戻った。
座敷に戻り中に入るとすぐに「おかえりなさあい。」美穂が声を張った。それぞれの顔を見てみると、普段よりも良い顔をして互いに笑い合っていた。「おおう聞いたよ。まあ、また今度だな。」林松がそう言うと、郷大もさあこちらへと香純が座っていた座布団を少し直して手招いた。湖層は美穂と話をしていたが、時々視線を香純の方に向けながら「ねえ、部長さん。何か言うことないの。」香純が席に着くと急にその顔を近づけて迫ってきた。「え、何かありましたっけ。」少しだけ驚きながら香純が言うと「ただいまあっ。でしょっ。」と、湖層は再び美穂の言い方を真似ながら言い笑っていた。すると美穂は「ああああ、また真似しましたねえ。」その頬を膨らませながらも徳利を持ち、香純の御猪口の中へと再び注ぎ入れた。「たっ、ただいま。」小声で香純がそう言うと「そうですよ。よくできましたあ。あははは。」湖層さんもかなり性格が明るくなったよなあと実感しながら、香純も一緒に笑い合った。
しばらくすると廊下から女性の声で「お待たせしてすみませんでした。」と聞こえると、すぐにその襖が開いた。そこには先程までの恰好ではなく黒のスーツに着替えたおかみが、香純達のいる部屋の前で正座していた。林松はすぐに「ああ悪かったねえ、忙しいところ。さあ中に入って。」と言い、美穂の方をちらっと見た。美穂はすぐに立ち上がって自分が座っていた座布団を少し払うそぶりをしてから席を譲ったが、おかみは大丈夫ですと言って隣の部屋から自分で座布団を持ってきた。そして美穂の少し後ろの方にそれを敷いた。すると湖層が「こちらへどうぞ。」と自分の横を指差して、それから目の前のテーブルの上を片付け始めると、林松もさらに左側の方へと体を寄せた。「え、いいんですか。」おかみがそう尋ねると、全員でいいからいいからと手を横に振ってそこに招いた。
「ありがとうございます。」湖層の右側で美穂の目の前に来た時、おかみは持ってきた座布団を少しだけ脇に寄せ静かに置き、そしてまずは畳の上に直接正座してから「ご挨拶遅くなり申し訳ありません。店主の笹蔵和香と申します。どうぞよろしくお願いします。」と頭を下げ挨拶した。林松も含め全員正座でお辞儀した後に一通りの自己紹介を済ませると、和香は静かに座布団の上に座った。すると郷大がバックの中から何枚か書類を取り出して、「お店の方はもう大丈夫なんですか。」と和香に尋ねた。すると「はい。後はお願いしてきましたので。」と答え、それを聞いた郷大は続けて「それじゃ皆さん。ちょっとこの資料を見てください。」香純と美穂にそれを手渡し、二人はテーブルの上を軽く拭いてから横に並べた。
「この店の今後の計画なんですが。」事業課から今後の収益予想を示した事業計画書の提示があった。「それでですね。収益に関しては今のところはこのように予想しているのですが、今日はそれについてもう少し具体的に話が出来たらと思いまして。」と言い、続けて「ここに書いてあるように、店の良いところをさらに伸ばして行けるようにしたいというおかみさんのご希望を取り入れて、この計画書の完成としたいと思っているのですが。」いつになく真剣な表情で郷大は話を進めた。
するとここで林松が「そうそう。それで言いたいことがあったんだわ。」全員がその方を見た後に続けて「今日のお通しで出てきたゆず大根。あれ旨いなあ。うちの他の店で今までにこういうの食べたことないよ。」と言った。すると和香は嬉しそうに「本当ですか。ありがとうございます。」と礼を言ってから、実家が農家のため朝のうちに畑で収穫したものだけを仕込み、そして夕方のオープンに間に会うようにしていることや、農薬や化学肥料は一切不使用の自然農法をしていることも合わせて伝えた。すると林松は「これからはそういう時代になるんじゃねえかなあ。」とさりげなく言うと、郷大も「それは良いですね。」と続け、他の三人も頷いていた。そして湖層が「確かにおいしかったです。他の野菜もそうなんですか。」と尋ねると、「はい。うちの野菜は全てそうです。」和香がすぐに答えた。「よし、じゃあそうしようか。」そう林松が言うと香純は「え。もしかして全店舗ですか。」と意外そうな表情を浮かべて尋ねた。林松は黙ったままこちらを向いてこくりと頷いた。
