会長・・・⑤
「それってもしかして。お姉さんの話でしょ。」香純の話を聞く前に湖層はそう問いかけた。その反応から香純は「あれ、もうすでにご存じでしたか。」と努めて冷静に尋ねると湖層はじっとその眼を見つめながら「ええ、先週。森上専務と一緒にね。社長からお聞きしたわ。びっくりよね。」林松は口笛を吹いている。「そうでしたか。先ほど話を聞いたばかりでしたので。もしかしたらご存じないかと思いまして。そうですよね。かなり重要ですからねえ。」はははと声に出しながらも香純は妙に落ち着いていた。
「本当ね。これから間違いなく忙しくなるわよ。いろいろ準備もあるし・・・。」意味深にそう答えると飲み物が届いたので全員で乾杯した。「うわあ。久々なのよ。ビールはやっぱりこうでなくっちゃ。」湖層はジョッキを片手に周囲を見渡しながら続けて、「ところでここのおかみさんに視察の件はもう伝えたの。」そう美穂に尋ねると「いいえ。まだですう。」と答えた。湖層は続けて「じゃあ、そろそろいいんじゃないですか。社長。」と、いつものように林松に尋ねた。すると横目で見ながら「そうだな。もういいんじゃねえか。」他の二人を見た後に答えた。それぞれ頷いたので、それでは伝えてきますと言って香純が自分の席を立とうとしたところ、郷大が「部長はここでゆっくりしていてください。行ってきますから。」香純がそうしたように両手を前に伸ばし、そのまま座るようにと促した。「そうですか。それじゃすみませんがお願いします。」香純がそう伝えると郷大は喜んで席を立ち、足早にその場を離れた。
厨房の中で仕事をしていたおかみが、カウンター前でしばらく立ち止まっている郷大の姿を見て次第に近づいてきた。「あら、お座敷のお客様。何か御用ですか。」すると郷大は少しひきつった笑顔を浮かべながら「あ、あのうですね。今日、実は視察で来てまして・・・。」まともにその顔を見られないまま答えた。するとおかみは突然はっとして「あああああ。」と大きな声を出した。その様子を真横で見ていた郷大も驚いて「えええええ。」と一緒に答えた。おかみは「あらあ。全然わからなかったわ。もしかして事業課の・・・。」と尋ねると急にきりっとした表情になり「郷大です。」と言った。するとおかみは少し下を向いて考えてから「あ、思い出したわ。以前一度お店にいらしたことがありましたよね。」と尋ねると、郷大はその眼をじっと見つめながら「はい。でもすぐに帰りましたが。」と懸命に伝えた。「まさか今日だとは思っていなかったわ。もしかして奥にいらっしゃる方は全員OKAMIの方ですか。」「はい。今日は役員も来てます。」おかみは少し慌てた様子で「それじゃあこうしていられないわ。すぐにご挨拶しないと。」と言いつつ、「でもこの注文と、それから・・・。」その様子を見てすぐ「あ、落ち着いたらで大丈夫です。」と伝えると「ごめんなさいねえ。落ち着いたら伺いますので。」とおかみはそう言ってその場を離れ、再び厨房の奥へと入った。
「いっやあ、良いなあ。くううう。」目的を伝えた後、皆がいる座敷に戻る途中に郷大は自身の右手を握り、ぐっと自身の額に押し付けて呟いた。その後すぐに座敷に戻ると、湖層がすでに二杯目を空けようとしているところだった。座敷の中に入ると郷大が「あれ、もう二杯目ですか。」と上機嫌で言うと湖層は「ええ。今日は呑みますよお。」と言いながら、右手を郷大の方に突き出して親指を上に向けた。そして残りをぐいっと飲み干した後、続けて「それでどうでした。」と郷大に尋ねると、「驚いてましたよ。全くわからなかったみたいです。」と言い、さらに「注文がある程度落ち着いたら、こちらに来てくれると思います。」と続けた。その後すぐに香純が礼を言うと、郷大は笑顔のまま片手を上げた。
「この店はあれだな。一号店と雰囲気が似ているな。」急に真面目な表情で林松がそう言った時、「そういえば社長。」飲み終えたジョッキをテーブルに置き、湖層は林松に話しかけた。「どうした。りかちゃん。」と林松が湖層を横目で見ながら尋ねると、湖層はさらにきりっとした表情で「一号店のおかみさんで副社長のミサさんなんですけど。」と切り出した。すると林松は「うん、なんだい。」と言いながら再びちらっと見た。湖層はそのまま続けて「あのう、全く会社にお見えにならないというか。今まで社内で見かけたことがないんですが、どうなのかなあと思いまして。今回良い機会だと思って、つい質問しちゃいましたあ。」と言い、自身の舌をぺろっと出した。すると美穂はすぐに「あああ。湖層さん。今、真似しましたねえ。」と言いながら頬をふくらませ、届いた次のジョッキを湖層に手渡した。
その後林松が「ああ、一号店のおかみな。いいんだ。最初からそういう約束だから。」と言い、御猪口に軽く口を当てた。湖層が「そうなんですか。いや不思議だなあとずっと思ってたので。」と言うとすぐに「本人は役職なんかやりたくないって言ってたんだが、そこを何とか頼んで引き受けてもらったんだ。」と林松は続け、さらに「一号店の業務を続けながらでいいから、ただ俺が頼んだ時だけは会社に来てくれってさ。そうやって前に伝えたんだ。まあ滅多に呼ばないけどよ。だけどもし来た時は皆、よろしくな。」と全員に向けて話をした。一同は顔を見合わせながらそれぞれ頷いた。
「森上専務の仕事はもう終わったかな。」湖層は携帯電話を取り出して言った。「専務はお忙しいと思ってお声かけはしなかったのですが・・・。」香純がここで申訳なさそうにしていると、林松は笑いながら「専務は顔が広いからなあ。」と言って、空になった徳利を美穂に手渡した。香純は「それでもお声かけした方が良かったかと思いまして。」と続けたところ「今日は雑誌社と打ち合わせだとか。もう終わった頃じゃないのか。ちょっと連絡入れてみたら。」林松は香純にそう促した。「では、ちょっと失礼して連絡してみます。」と言い、席を立った。するとその様子を見ていた湖層も「あ。そ、それじゃあ。ちょっとトイレに行ってきます。」と、香純の後を追うようにして出て行った。二人の様子を一瞬だけ不思議に思ったが、美穂は追加の注文をしようとした。しかし郷大から少し待とうと話しがあって思い出し、そうでしたと舌をちょこんと出した。林松と郷大はそれぞれの御猪口に酒を注ぎながら話を始めた。座敷を出ていく湖層の表情がどこか嬉しそうに見えた。そう思った美穂の胸は少しだけざわついていた。
