会長・・・④
注いでもらった酒をぐいっと一息に飲み干した香純は、美穂の姿をもう一度横目でちらっと眺めた。高校卒業前に見た時の茶髪の女の子が、しかし随分と女性らしくなったものだと思いつつ「うまい。もう一杯。」と、空になった御猪口を美穂の前に差し出した。すると美穂は「良い呑みっぷりですねえ。いいですよお。」と、再び注いだ。
その様子を見ていた郷大は「あれ、部長だけずるいよ美穂ちゃん。俺にも。」と言いながら同じように差し出すと、「良いですよお。サービスねん。」と言い、美穂は香純の背側から手を伸ばして中へと注いだ。
それから林松がトイレに行き席を離れた。しばらくして「いらっしゃいませえ。」と、先程案内した男性店員の後にすぐに聞きなれた通る声が聞こえてきた。「あ、はい。もう先に来ていると思うのですが・・・。」それを聞いた香純は「あ、常務。じゃなくて湖層さんがお見えだな。」と言い立ち上がり、出迎えるために座敷を出て廊下を歩いた。すると前方から、膝丈の薄いピンク色のワンピースの上に白い薄手のコートを羽織り茶色のハンドバックを抱え、香純の方へ向かって歩く湖層を見かけた。そしてお互いに気づくと同時に手をあげた。
するとまず湖層が「ごめん。遅くなっちゃった。」と言うと香純は「全然大丈夫ですよ。じゃあこちらへ。」と、なるべく自然にそう答えながら連れてきた店員に軽く挨拶をし、そこから皆がいる座敷まで案内を始めた。「林松さんはもう来ているの。」湖層がそう尋ねると香純は「ええ、三十分前くらいに。」と言いつつ襖を開けようとした。すると湖層は急に「お願いがあるんだけど。」と、香純の左腕を軽く引いて言った。香純は驚き、小声で「え。どうしたんですか。」と尋ねると、湖層は少し照れくさそうにしながら「これ、持っててくれない。」と黄色のキーケースを見せた。「飲み会の帰りにいつもどこかにやっちゃう癖があるのよ。いいかしら。」お願いという仕草をしながらそう言うと、香純は「なんだ。何かと思いましたよ。お安い御用で。」手に取り預かった。「ありがとう。助かるわ。」湖層は笑顔でそう言った後、次の瞬間にはいつものように引き締まった表情となり、襖を自身で開けて中に入った。
「ああ、湖層さん。」郷大は笑顔で迎えた。美穂も「うわあ、そのワンピース。とってもきれいですよお。」と言いながら立ち上がり上座へと案内した。湖層は郷大に「お疲れ様。」と言いつつその場に座るとすぐに、「ありがとう。美穂ちゃんもかわいいわ。でもちょっと派手ね。」素直な感想を伝えると、美穂は嬉しそうにして「でしょう。ありがとうございます。」笑顔で答えた。香純もその様子を見ながら自身の席についた。
「あれ、社長。じゃなくて林松さんは。」姿を見ないので湖層が尋ねると、「トイレに行ってまあす。」とすぐに美穂が答えた。「あらそう。で、視察はどこまで進んだのよ。」湖層は小声で続けると、三人はそれぞれ問題はないことを報告した。一通り伝えた後、「実は重大情報がありまして。」急に改まった様子で香純がそう言うと、同時に襖がスライドして林松が中に入ってきた。湖層の姿を見るやいなや「おお、りかちゃん。良く来た。」と言って近づいた。湖層は正座のまま「お疲れ様です。遅くなってすみません。」その場で軽くお辞儀をして答えた。林松はいいからいいからと手を横に振り、美穂は湖層の飲み物を尋ねた。
