そんなこというなよ・・・5
「いらっしゃいませ。何名様でしょうか。」
若い男性店員が元気な声で三人を出迎えた。
「予約した郷大です。」
暖簾を分けて最後に店内に入ってきた美穂が答えると、店員はその姿を見て目にして丸くしながら
「あ、はい。少々お待ちください。」と言い、レジの脇にあるノート広げて確認を始めた。そして名前を見つけたので、
「ええと、郷大様ですね。確かにご予約いただいております。本日は三名様でよろしいでしょうか。」と言いながら、視線はまだ美穂の方を向いていた。それを聞いた郷大は、
「実は後から二人来ることになったので五名ですが、大丈夫ですか。」と尋ねた。するとその店員はここで郷大を見て、
「はい。大丈夫です。よろしければお座敷もご案内できますので。」てきぱきと愛想よく答えた。
「空いているなら座敷の方が良いですね。」香純が伝えると
「わかりました。では、こちらへどうぞ。」そう言いながら、店員は三人を奥へと促した。
店の出入り口から厨房に向かって歩いて行く間、他のお客の視線は美穂に集中していた。そのようなことは関係ないと言わんばかりに堂々と歩く美穂の姿を見て、一緒にいる二人は声に出さなくても社長の娘だなと思いながら互いに顔を見合わせ頷いた。厨房の前にカウンターがあり、右側に曲がると座敷が並んでいる。奥の方からは数名の男女の笑い声などが聞こえてくる。その並びの一番手前の部屋に着くと、店員は部屋の入り口前にしゃがみ込み、右手を部屋の方へとまっすぐに伸ばしながら
「こちらへどうぞ。」と言って促した。
三人は店員の脇を通る際に礼を伝え、座敷に入った。
その中は完全な個室ではなく半個室で、部屋と通路の間にある仕切りの隙間に顔を近寄ると、向こう側にある厨房やカウンターの様子を知ることが出来る。そのため視察に訪れた彼らにとっては好都合だった。平日の早い時間帯だがそれでもすでに七割程度の先客で賑わっていた。
「今のところ問題なしよねん。」
店員が案内を終えてその場を離れた後、美穂は二人に向かい言った。するとすぐさま二人は頷き、続けて郷大が
「ま、他のお客様に対しての様子も見てからだけどね。」と言うと、
「きっと大丈夫よん。」美穂は赤いドレスの裾を右手でさっとまとめるようにして、香純の左隣にゆっくりと座りながら答えた。
その座敷にあるテーブルは、大人が六人着席できる比較的大きいものであるため、三人はまず上座を空けた後にその中心には香純が座り、右側の厨房寄りには郷大。そして座敷入り口に近い左側に美穂と横一線になった。しかしこれでは逆に不自然だろうと香純が二人に提案したものの、郷大と美穂はすでにこの位置と決めているため、結局二人は全く動こうとはしなかった。
「大丈夫ですよ。上座を空けているのですから。」と郷大が言うと、美穂も
「そうそう」と言いながら頷いていた。この時の二人は初めて息が合ったようだ。香純はそうした様子を見ながら少し考えて、
「ううん。まあ、大丈夫か。」と言いながら立ち上がり、自身が持っていたスーツの上着を壁に掛けた後、再び二人の間に座った。
席順が決まった後、先程の店員にそれぞれ飲み物を注文して、三人による店内の現状把握は一通り終了した。
五名ほど座れる厨房向かいにあるカウンター上の壁に、大きな文字で「地産地消」の張り紙があり、そこには「実家で採れた安全な食材を多く使用しています。皆様の健康に少しでもお役に立てたら嬉しいです。」と書いてあり、そしてその右下に小さく顔写真が写っていた。トイレの帰りにそれを見かけた香純が少し顔を寄せるようにして近くで見てみると、何かの書類で見たことがある顔だと思った。そして座敷に戻り、
「なるほど相当な美人ですね。」と郷代に伝えると、嬉しそうに
「ね、そうでしょう。写真でこれですから。本人を見たらもっとですよ。さっきから探しているんですがまだ見当たりませんね。厨房の奥にいるのかもしれません。声は聞こえているので出勤はしているでしょう。早く会いたいなあ。」それを聞いた美穂は
「へええ。じゃあ私も見てこよおっと。」
と言いながら一旦は自席を離れようとした。しかしちょうど注文した品を両手に持った店員が訪れたので、その手伝いをしているうちにそのことは忘れていた。そして注文した品がテーブルの上に並んだ後に二人の方を見て
「先に呑んじゃいませんか。」と、他の二人に伝えると香純は
「そうだね。いつも通りでいこう。」と言った。
そして香純がビールが入ったジョッキを手にすると、郷大は待ってましたと体を乗り出して同じように持ち、三人は互いに「乾杯」と言った後、それぞれ最初の一口を味わった。美穂は両手でジョッキを抱えるようにして一口飲むと、
「ああ、おいしい。喉からっからだったんだよねえ。」
笑みをこぼしながら言い、郷大は一度にぐびぐびと半分以上飲んだ後
「んっはあ。これはうまい。」と続き、そして香純もぐいっと流し込み、
「よく冷えててうまいわ。」それぞれの感想を言った。
そしてお通しのゆず大根を口にした時、テーブルに置いた携帯電話が振動で震える音がした。
