同棲 ❸
「高校卒業後は、実家を出て働いたの。」トクからそう聞いてはいたのだが、まさか本当に１０年も帰ってなかったのかと、香純の不安は少しづつ増してきていた。トクはモモからそっと離れ、「ごめんね。」と呟いた。「ううん。おかえり。」とモモは笑ってみせた。その視線の奥に、香純の姿が写った。「かすみさん・・・でしょ。」モモからそう尋ねられて、香純は一瞬どきりとしたが「う、うん。よろしくね。」と、ぎこちなく言った。するとモモは、「うん。」と答えたあと、二人を家の中へ案内した。
トクは実家を出たあと、兄は必死に戻るよう伝えたが無理やり断った。ただその時一つだけ兄と約束したことは、必ず月に一度は無事の連絡を互いにかわすというものだった。現在も兄とは時々連絡を取り合っていた。今回、トクが今日帰郷することを伝えるとすぐ、兄はモモへ当日は出迎えるようにと伝えていた。「パパ―、トクが帰ってきたよ。」と勢いよく木製の扉を開けると、一人の男が通路を歩いてきた。「お兄ちゃん。」トクが、その姿を見て声を漏らした。「おお、トク。久しぶりだな。」年齢は香純と同じくらいにみえ、目元がトクと似ているのが印象的だった。そして兄は続けて「妹がお世話になってます。トクの兄の純一です。ようこそお越しくださいました。」と、香純に深々と頭を下げて挨拶した。香純は、まだ自分がこの場にいていいものなのかと、半ば落ち着かない様子で「あ、初めまして。輝来香純です。お邪魔します。」と、そそくさと同じように頭を下げて言った。
兄に連れられて二人は廊下を抜けてリビングに入ると、すでに親戚一同が集まっていた。その中で一番奥の席にいた男が、「トク、なんで帰ってきたんだ。」と大きな声で言った。さらに男は続けて、「俺は、旦那を見つけてきた時は帰ってきてもいい。お前が出ていく時にそう言ったはずだ。なんで今日帰ってきた。」その声を聞くと、親戚一同は驚いていた。そんな中トクは平然と、「そうですよ、お父さん。この人と一緒になりたいと思ったので、今日帰りました。ご無沙汰しております。」そう言いながら、その場で両ひざをついて挨拶した。それをみた香純も同じように正座をして、「初めまして。輝来香純と申します。」と言った。するとそこへ、「なんで久しぶりに帰ってきたのに、そういうこと言うの。全く、お父さんたら。」と言いながら、二人のそばに一人の女性が来た。その姿を見たトクは「お母さん。ただいま。」と言った後、互いに抱き合った。「いいのよ、本当に。おかえり。」トクの母は、その目にうっすらと涙を浮かべ笑顔で答えた。そして、「香純さんね。いつも娘から話を伺ってます。初めまして。トクの母フクです。」と、その涙を片手で拭きながら言った。香純は、もうどうしていたらよいかわからないのでとりあえず、「あ、はい。ええと。お邪魔します。」そう言いながら、とにかく頭を下げ挨拶した。
「本当にこの娘、あなたに出会ってから変わったのよ。本当にありがとうね。」と、トクの母であるフクが香純に言うと同時に、「さあ、この椅子へ座って。」と、トクの父親の隣にある木製の大きな背もたれがある椅子へ促した。香純は一瞬トクを見たが、彼女が頷いているのを確認してからその椅子に座った。すると、隣にいる父親が振り返り「ああ、きみが香純くんか。私は前咲不動産の代表をしておる前咲善市だ。」と、タバコの煙を吐き出しながら言った。香純は「は、はあ。」と、言うだけで精一杯だった。善市は続けて、「これから一杯いかねえか、香純くん。」と誘った。香純は、この雰囲気から逃れたい一心だったので、「はい、はい。」と即答した。その間、トクは母親、兄夫婦、親戚の皆と話していた。そんな中、モモは香純に近寄り「飲み過ぎないでね。だってさ。」と、トクからの伝言を香純に耳うちした。すると香純は「だ、大丈夫だよ。はははは。」と、力なく言い返した。
まもなく一台の車がトクの自宅前に到着した。先ほどの松園さんのタクシーのようだ。「これでいこう。」そう善市は言い、二人は車に乗り込んだ。そしてすぐに、「いつものとこへ。」と、善市が松園に伝えると、「了解しました。」と言い車は出ていった。二人が乗った車を、見送ったのはモモだけだった。
来た道を降りて、しばらくいくと閑静な住宅街に出た。その一角に住居兼店舗の一軒の居酒屋があった。「ついたか。」そう善市が言うと、胸ポケットから一枚のカードを取り出し松園へ渡した。それをはい、と受け取り機械に通したあと、松園はレシートと共に返却した。「よし、じゃあ。いくか。」と、善市は香純を連れてその店に入った。二人が暖簾をくぐり中をのぞくと、「だから、来週までに支払わないと、この店を続けられねえと言ってるだろうが。」と、男の怒号に似た声が飛んできた。善市は構わず、「やあ。開いてるかい。」と中に入った。すると来客に気づいた二人は咄嗟に口をつまみ、「あら、やだあ。毎度どうも。開いてますよ。いらっしゃいませ。奥へどうぞ。」と、中年の女性が慣れた様子で二人を案内した。
「乾杯。」店に入った二人は、それぞれのグラスを重ねて言った。「すると今は、その会社立ち上げを手伝っているんだね。」と善市が尋ねると、「はい、そうです。」と香純は素直に答えた。その後、どうしてその経緯となったのかを善市に伝えた香純は、「おそらくわたしは役員となり、新会社発足となる予定です。」と最後に伝えた。それを聞いた善市は安堵した様子で、「よし、わかった。」とマイク片手に答えた。続けて、「詳細はわかった。何か歌うか。」と香純に問いかけた。香純は、「いや、あまり歌は得意ではないので・・・。」と言うと善市は、「なにい、男はそういう時こそ歌えますと言わなきゃよお。」と、愚痴をこぼした。それを聞き、香純はしぶしぶ歌った。その直後、店のオーナーである中年の男が二人の座る席に来た。「ほんとに、もうやばいんですよ。前咲さん。」と、そのオーナーは善市に言った。すると、善市は「この男に聞いてみろ。」と、香純を指名した。香純は一瞬驚いたが、その後はオーナー含め三人で話をした。それによると、この店は借金があり返済分の期限が来週に迫っていること。さらにそれを過ぎれば、いよいよこの店を売却しないと立ち行かない状況であるということを香純は理解した。一連の話を聞いて、「でしたら、後日ご連絡差し上げます。」そう言い、香純は名刺を差し出した。続けて「うちの社長は大変理解がある方ですので。」と、半ば自信を持って答えた。それが好印象だったようで、善市は咄嗟に「じゃあ、トクのことも頼むわ。」と、付け足した。香純は、満面の笑みで「必ず幸せにします。」と、答えた。
