それがあるからⅡ
店のお客があらかた家路に付く頃を見計らって、香純はおかみにこう言った。
「おかみさん、おかみさん。どうか一つ、ここは落ち着いて聞いてもらいたいことがあるんだけど。」
おかみは、まだ香純が話し終わらないうちから、自らの手に握っていた手ぬぐいをぶんぶんと回し始め、終いには香純に向かって思いっきり投げつけた。それは、香純の肩に当たって落ちた。
「なんだい、本当は話があったんじゃないか。はっきりしない男だね。言うことあるなら、早くしな。全くじれったいったら、ありゃしない。いったいなんなのさ。」おかみは声を荒げた。
その彼女の凄まじいともいえる様子に、一瞬たじろいだ香純であったが、もうおかみに伝える機会はここしかないと心に決めた。そして、
「おかみさん。ここを、この店を、私達に売ってください。」と、精一杯の声を張り上げ、そうおかみに伝えた。
それを聞いたおかみは、ますます怒りが沸き起こってきた。
「なに、なんなのさ。ここを売れというのかい。」
低い、静かな、まるで独り言のようにおかみは呟いた。
香純は、ただただ頷くしかできないほど、その身は固くなり、緊張していた。
ちょうどその時、がらがらと店の入り口が開く音がした。あっけにとられていたトクは、半分以上胸を撫で下ろしながら、「はあい。いらっしゃいませえ。」とその方に向けて、ある種叫ぶような言い方になったが、とにかく客を出迎えようとして足早に入り口へと向かっていった。
「おおい。なんだなんだ。おっかねえ顔して。」
ふらっと店の中に入ってきた、その見慣れた男は、横目でちらりとおかみの顔を見た後、さっと暖簾をくぐりぬけた。それを見たおかみは、すぐさま「うっ、ううん」と軽く咳払いをして、さきほどとは全く違う表情を浮かべ、満面の笑みでこう言った。
「あら、林さん。いらっしゃい。」
さっきまでの出来事が、まるで吹き飛んでいったかのような彼女がそこにいた。
香純は、口をぽかんと開けたまま、その場に立っていた。
「おう、段取りよく話は進んでるみたいだな。おつかれさん。」
と、香純の方をちらと確認した林松は、出迎えたトクにこう言った。
トクは、一人で目を丸くした。その後すぐさま首を横に振り、さらに手も交えて無言でわめいていた。
「ははは、なあに。たいしたことじゃないんだよ、実際。なあ、トクちゃん。」
と、林松はいまだ不思議な動きをしているトクに問いかけた。
トクは、何を言ったらいいのか全くわからなかったし、おかみや香純が変な疑念を抱いていないだろうかと、一人で慌てていた。
おかみも出迎えようと、林松のそばにすたすたと笑顔で近寄ってきた。同時に林松は、それまでとは一変して真剣な顔をしてこう言った。
「あいつから、話は聞いたわけだな。いいか、今すぐにとは言わない。金も十分、用意してある。トクちゃんのことも含めてだ。よく考えてみてくれ。」タバコに火をつけ、カウンターにどっかり座った林松は、こうも付け加えた。
「そうだ。今月末辺りに、とりあえず一日ここを貸し切りにしてくれないか。その日までに答えを聞かせてくれるかい。」
おかみは、始めはただ黙って林松の言葉を聞いていた。
しかし、彼女がうつむくと涙がその目に溢れ、次第に床のアスファルトの一部をじわじわと色濃くしていった。
