重大発表①
その声がした方を見ると、背広をきっちり着込んだ５０代半ばの一人の男を香純は目撃した。いったい何が起こったのかというような状態に似た衝撃を、彼は感じていた。その男はあたかも、香純の視線に気づいたように、こう付け足した。「なんだ、トク。何、慌ててんだよ。酒、持ってきてくれ。」と、一瞬にやりとしながら、煙草に火をつけ吐き出すと同時に言った。トクは、なるべくこの気持ちを表に出さないようにして奥にいるおかみに、うわずった声で注文をした。「に、日本しゅう・・・。つ、追加でえす・・・。」
いつもとまるで違うその声を聞いたおかみは、とっさに何かが起きていることを感じとっていた。すぐさま、「はいよ、今すぐ。」とにかく返事だけは即答した。その一連の様子を目の当たりにしていた香純は、これはいったいどういうことだろうかと一人、その考えを巡らせる他なかった。しばらくして、おかみが厨房から出てくると、その表情は険しい限りであったが、香純の存在に気づいたとたん「あらあ、まあ。来てたの。ごめんねえ、気づかなくってえ。」と、一変して笑顔で出迎えた。香純は、いまだ納得がいく様子ではなく「あ・・・。どうも。」と、久しぶりに会ったにも関わらず、そっけない挨拶をした。様子を察したおかみは、「今はね、そっとしときな。」と、軽く片目を閉じながら言った。後は任せときな、と言うかのごとく、足早に注文の品を届けに向かった。
「トク、お前なんか雰囲気が変わったなあ。男でも出来たんだろう。なあ。」と、大きな声で男はトクに言い寄った。返答に困り、ただなるべくその男の元からどうにかして離れようとしているトクのところに、ようやくおかみが到着した。「はい、ご注文の品お待ち。」と言いながら、おかみは男の肩にそっと手を置き、耳元で「ちょっとあんたあ。あんまりトクちゃん、困らせないでなあ。」と優しく呟いた。すると、男は「はあん、なあんも困ることなんか聞いてないだろうが。俺は思ったことを聞いただけだわい。」と、おかみの方をじっと見つめ、肩のその手を払いのけて言った。それを聞いたおかみは「あらあ、そう。じゃあ、あんまり大きな声でトクちゃん驚かさないでねえ。」と言いながら、再び男の方に手をかけようとした瞬間、男はざっと椅子から立ち上がり、すかさず胸ポケットから財布取り出し、一万円札をテーブルにたたきつけた。「あっそ、じゃあごちそうさん。」と言って、徳利ごと一気に飲み干し店を出て行った。
周囲にいた客は皆で顔を互いに見合わせ、「なんだい、ありゃあ。」と、言いながらも再びそれぞれの会話の続きに入った。「大丈夫かい、トクちゃん。」おかみが駆け寄ると、「はい。大丈夫です。少し、声高くなっちゃいましたが。」と照れるように、トクは笑みを浮かべて答えた。「はあ。それならとりあえず、よかった。よかった。」と、おかみは自分の胸をふうと撫で下ろした。さらに、「ねえ、あの男。誰なの。」と、香純の傍に近寄り尋ねた。するとトクはすぐさま「昔の男です。」と、きっぱり言った。おかみと香純は、「え。」と声をほぼ同時に発し、互いの目を大きく見開いたまま、ただただ、ぽかんと口を開かざるを得なかった。しかし、そんな二人の表情を見た瞬間「ごめんなさい、冗談です。」トクは、小さく呟いた。「実は・・・。」「ここにお世話になる少し前まで働いていた、会社の上司だった人なんです。」あっけにとられていた二人は、ようやく互いから目をそらして「あ、なるほどね。」と、声をそろえて言うことが出来た。そうしている時、香純の携帯電話が急に鳴り出した。「社長か。」香純が小さく呟くと、おかみは急に気合を入れるように大きな声で、「さ、トクちゃん。今日も頑張ろう。」と顔を赤らめているのを悟られないよう、スキップをしながら厨房に戻っていった。香純は、すぐに電話に出た。
「はい、香純です。今日はお邪魔しました。え、今ですか。おかみさんの店です。え・と・・。トクのところです・・・。まあ、いいじゃないですか。それより、どうしましたか。仕事内容ですか。で、何を・・・。店を買い取る・・・。え、どこですか。本当に、この店をですか。明日までって、ちょっと、待っ・・・て。」
林松との電話は、ここで終わった。
