辺境で 12 （アリス視点）
不思議に思った私は離れたままのふたりに向かって、聞いてみた。
「あの……、おふたりは、私と距離があるんですが、なにかあるんですか？」
すると、アールさんが困ったように微笑んだ。
「やはり不自然でしたよね……。これは、騎士団長様からの指示なんです」
つまり、王妃様の指示ってことよね。
どういうことなんだろう？
「それは、たとえば、三人で護衛するときは、二人は離れた位置に立つとか、辺境騎士団ならではのルールがあるとかですか……？」
「あ、いえ、そういうことではないんです。今後、護衛するために必要であると判断した場合は、いくらだって、アリス様に近づきます。アリス様をお守りすることがなにより大事ですので。……ただ、騎士団長様から初対面の時は、アリス様を怖がらせないよう、マチルダ以外はむやみに近づくなと言われておりまして」
と、アールさん。
え……？ 私を怖がらせないように？
ますます意味がわからない。
すると、私の近くに立っているマチルダさんが微笑みながら私に言った。
「兄やロイスは体が大きいでしょう？」
「ええ……」
「騎士団長様はそんなふたりがいきなり近づいたら、アリス様が怖がるんじゃないかって心配されたようです」
「なんでかしら……？ 優しそうなおふたりだから、怖い要素なんて、まるでないのに……」
私の言葉を聞いて、アールさんが「それはよかった。なあ、ロイス」と、隣に立っているロイスさんに笑顔で声をかけている。
「怖がられたら悲しいですからね」
と、ロイスさん。
ふたりの様子を見ながら、はっと思いついたことがあった。
もしかして、王妃様は、私がものすごく怖がりだと思われてるんじゃないかしら……。
だって、ルイス様とのお茶会の直後に王妃様にお会いしたから、王妃様は、あの修行のようなお茶会の様子を見ていたのかもしれない。
ルイス様が食べるよう指示したお菓子を、無言で食べる私を……。
でも、あれはルイス様が怖いから黙ってるんじゃないのよね。
「アリス様。心の声が口に出てます」
隣にいたメアリーが小声で注意してきた。
え？ もれてた？
反射的に両手で口をおさえる私。
大きな目をくりくりさせて私を見ていたマチルダさん。
ほーっと息をついた。
「なるほど……。騎士団長様のお気持がわかります。アリス様がかわいらしい……」
「マチルダさん……？」
「あ、すみません。私も、つい心の声がもれました！ 実は、騎士団長様に教えていただいていたんです。アリス様が、とてもかわいらしい方で、まるで小動物のようだと」
「小動物のようって……、私が……？」
「騎士団長様のお言葉をそのままお伝えしますね。『アリスは小さく愛らしい。小動物そのものだ。そんなアリスにとったら、体の大きいアールとロイスはクマだ。いきなり、クマが近づいたら、当然、小動物はおびえる。警戒するからな。クマの多い辺境に行きたくないなんて言われないよう、初対面の時は、アールとロイスはむやみにアリスに近づくな。慎重に距離をつめろ。馬車に乗せてからも、アリスが途中で帰るなんて言わないよう、最善の注意を払え』と、命じられました」
「……」
思わず無言になった私。
隣では、笑い上戸のメアリーが我慢できずに、ふきだしている。
ええと、なんて答えていいかわからないけれど、とりあえず、私は小動物ではない。
それに、アールさんとロイスさんもクマではない。もちろん、怖くもない……。
ふと、以前お会いした時の王妃様との会話を思い出した。
確か、動物が好きかと聞かれて、私が小さな動物が好きだと答えたのよね。
すると、王妃様が、「そうだろうとも。仲間だもんな」とか、「私の領地にはね、沢山の小動物がいるから寂しくないぞ」と言われていたような……。
その時は、意味が分からなかったけれど、私＝小動物だと仮定すれば意味が通る。
つまり、王妃様には私が小動物に見えてるってこと！？
そんなことを考えながら、私は促されるままに、頑丈そうな辺境伯様の紋章の入った馬車に乗り込んだ。
