夜の戦闘
冒険者パーティ【ウエスタンホープ】は村にいるアカクイドリの群れを殺していった。
けして怪我が少ないわけではなかったのだが、誰一人欠けることなく健在だ。
訪れた今日、この日に全体の約4分の1くらいは狩れただろう。
そこには、彼らが心配で付いていったツムギの功績が大きい。
ウエスタンホープの誰かが怪我をしたら【癒しの光】をかけて、疲れてるようだったら【憩いの霧】をかける。
最初はツムギの「おままごとに付き合ってやれ」といったウエスタンホープの魔術師兼リーダーだが、いつの間にやら「俺達のパーティに入らないか？」と勧誘したい気持ちになっていた。
しかし、ツムギはまだ幼いので、実践に勧誘をすることはないが。
夜。
今日も皆が寝静まった後、また森で寝ようと家を出たツムギ。
「……？」
夜風のままに森へと赴こうとしたのだが、ふと畑の方に人が入っていく気配を感じ、気になったので行ってみた。
畑の入り口。
目を魔力強化すると視力が上がり、さらに、暗い中でも人の識別が出来るようになる。
ツムギは目を凝らしながら、その目を魔力で強化する。
すると、夜の少ない光源でも、問題なく色の情報を入手出来た。
畑に赴いていた人数は一人。
髪の色は暗い水色で、大人と比べると小柄だが、年齢の割に高い身長。
そう、畑に入っていったのはメードルだ。
(何をするのだろう？)
少々疑問に思い、ツムギはメードルの行動を見ながら考える。
(もしかして……)
なんとなく、ツムギはメードルのしようとしていることが分かった。
『つまんねぇ』
昼間の冒険者達の戦いを見て呟いたメードル。
『ちょっと、あなたはもう見ないの？』
『想像以上に弱すぎてな』
『ふーん、あなたよりは強いだろうけどね』
会話の中で、リーネにそう言われたあと、メードルはこんなことを、不機嫌そうに言っていた。
『ねぇよ。あんな無様な戦いしねぇし』
その言葉から察するに、メードルはアカクイドリに戦いを挑み、実際に戦ってリーネが言った「(冒険者達は)あなたよりは強い」という言葉を、否定しようとしているのだろう。
ツムギはそう推測した。
心中はどうあれ、アカクイドリに戦いを挑むという推測は、間違っていなかった。
夜行性ではないので、果樹で寝ているアカクイドリ。一つの果樹に付き3~4羽位いる。
その内の、果樹の低い位置にいた一羽の首元に向け、メードルは腰に指していた少し大きめの短剣を、勢い良く凪いだ。
飛び散る鮮血と、失われたアカクイドリの頭。
(凄い……)
メードルは確かに狩りに慣れているのだろう。
行動に躊躇がない。しかも、あれだけ簡単に首を両断したということは、高練度の武器への魔力強化が必要になるだろう。
ツムギは、手早く獲物を狩るメードルに尊敬と羨望の念を密かに抱いた。
頭と胴体が、離れ離れになったアカクイドリは、胴体の部分を痙攣させ、血を体外に噴出させる。
すると、夜風に乗った血の匂いが、ツムギの鼻にまで届いた。
メードルはその後も、何羽ものアカクイドリを狩ってゆく。
時には木に登り、時には足元の木の根に気を配り、着々と一羽ずつ仕留めていった。
息を潜めながら、ツムギもそれを見ていたが、さすがにそろそろばれるかもしれないので、森に行こうと踵を返す。
そのとき。
ーーキュイーーーーッッ！！
アカクイドリの高い鳴き声がリーン村に轟いた。
耳を思わず塞ぎたくなる程のそのアカクイドリの声に反応し、ツムギは再びメードルの方へ向いた。
ツムギの目が映し出したのは、メードルが仕留め損なったのだろう、一匹のアカクイドリが首元から血を滴らせながら、上空を旋回する光景だった。
しかし、そのアカクイドリは高い鳴き声で仲間を呼んだので、次第に飛び回るアカクイドリは一匹ではなくなっていく。
しかも、周囲の果樹に眠っていたアカクイドリが目覚めて旋回するだけではなく、森や村の端ののほうから飛んできたアカクイドリも混じり、その総数は昼間の冒険者たちが相手をした数を超えていた。
(なんでこんなにあつまっているんだろう……！？ ……はっ)
「そうか！ 今は夜だから！」
夜は、音がよく響く。
周囲の静けさに加え、天候などの影響もあり、昼間は絶対に聞こえない音まで聞こえる。
だから、先ほどのアカクイドリの鳴き声も、昼間の内は届かない場所にも届いてしまい、結果的に多くのアカクイドリを呼び起こすことになってしまったのだ。
(大丈夫かな……？)
ツムギは心配になり、もう少しメードルに近付くことにした。
