第七章 再会
腰の後ろで、淡い色のリボンが風に小さく揺れている。
人影がゆっくりと振り向いた。
肩から滑り落ちた長い髪が、風にほどけて波打っている。濃い紺の髪だった。重なった薄布の裾が、その動きに遅れてひるがえる。紺から裾へ向かうほど白に溶け、ところどころで金糸の月と星が光った。薄い紫がかった瞳がまっすぐにレイを捉える。20代半ばほどの女性だった。
レイは動かない。
額、目元、口元。顔の上を目が行き来するたびに、眉がわずかに寄っていく。どこにも引っかかるものがないらしい。それでも視線は離れなかった。足元は乾いた現界の土で、彼女の背後に重なる青白い川と古い橋は、薄い硝子の向こうにあるように揺れているだけだ。
風が止んでいる。水の音さえ遠のいていた。
「……姉さん？」
女性の目が見開かれる。唇が動いて、声にならない息が漏れた。片手が胸元へ上がり、紺の布をきゅっと握る。泣き出す寸前のように顔が少し歪んだ。
「……レイ」
名前を呼ばれて、レイの喉が小さく鳴る。
一歩、また一歩。乾いた土を踏む音が、静かな低地にやけに響いた。数歩手前で足が止まる。
女性は何も言わずにレイを見ていた。視線が頭の先から靴の先まで降りて、またゆっくり上がる。確かめるというより、目に焼きつけているようだった。
「大きくなったね」
「……本当に姉さん？」
女性の口元が、ふっと緩む。
「そうよ」
「エリア？」
「うん」
レイの肩から力が抜けた。
「……やっぱり、姉さんだったんだ」
港町の雑踏で見失った青い髪が、手の届きそうな距離にある。その事実をなぞるように何度か頷いてから、あらためてエリアの顔を見つめた。見つめるほどに迷いの色が浮かんでいく。
やがて、レイは表情を引き締めた。
「帰ろう」
エリアの表情が止まる。
「俺たちの町に戻ろう。前の家はもうないけど、俺はずっとあそこにいるし――」
「レイ」
「なに？」
エリアは手首の袖口を、もう片方の手でぎゅっと握った。困ったように微笑む。
「帰りたいよ」
レイは言葉を失って、エリアを見つめた。
「じゃあ帰ろうよ」
「でも、帰れないの」
「……帰れない？」
「うん」
「なんで？」
「わからない」
自分の手に目を落として、エリアは続ける。
「8年前から、私はあの世界にいるの」
「8年？」
「ずっと」
思わず振り返ったレイの視線の先で、青白い川と橋が薄く透けていた。その向こうにあるのが月界だ。それからもう一度、目の前のエリアへ戻る。
「でも今はここにいるんだろ？」
「いるよ。最近になって、少しだけ出られるようになったの」
「最近？」
「少し前から、場所によってはときどきこっちへ出られるようになった。それまでは何をしても無理だったから」
「あの町にいたのも？」
「そう」
「俺、そのとき姉さんを追いかけたんだ。見失ったけど」
「……え？」
エリアの目が見開かれる。
「気づかなかった。あのときは出られたと思ったら、すぐに引き戻されてて」
「じゃあ、急にいなくなったのは向こうに戻ったせい？」
「うん」
声は静かだった。
「自分では残ろうとしてる。でも長くはいられなくて、しばらくするとまた向こうへ引かれるの」
「止められないの？」
「今のところは」
「他の場所も試した？」
エリアがふっと息を漏らして笑う。
「8年あるもの」
レイは黙り込んだ。自分が9歳から17歳になるまでの8年間を、エリアは月界で過ごしてきた。その長さに返す言葉を探すように、靴の先が乾いた土をこつんと蹴る。
「……そっか」
ようやく出たのはそれだけだった。
「レイは？」
「俺？」
「8年間、どうしてたの？」
「普通に暮らしてたよ。いつもの場所で遊んだり、釣りしたり。別に大したことはしてないかな」
「そう」
エリアの肩から力が抜け、表情がほどけた。ふくらんだ薄い袖をふわりと揺らして、その手がそっとレイの襟元へ伸びる。そのままレイの少し曲がった襟を、ひょいと直した。目を丸くしながらもレイはされるがままでいる。しばらくして、ぽつりと言った。
「俺、姉さんの顔を思い出せないんだ」
襟に触れていた指が止まる。
「顔だけじゃなくて、姉さんがいなくなった日のこともほとんど覚えてない」
「……どこまで覚えてるの？」
「姉さんがいたことは覚えてる。名前も。一緒に暮らしてたことも。よく怒られたのも」
「怒ったんじゃなくて、叱ったの」
人差し指を立てて、エリアが言い直した。
「そこ訂正する？」
「大事でしょう」
あまりに自然な返しに、レイが吹き出す。
「そういうところは知ってる気がする」
「なにそれ」
「わかんない。でも姉さんっぽい」
「顔は覚えてないのに？」
「だから変なんだよ」
エリアがくすっと笑った。気づけば2人は、昔からそうしていたような距離で向かい合っている。
「でも、最後の日は本当に何も出てこない」
レイが続ける。
「8年前、何があったの？」
エリアの視線が揺れた。
「俺、月蝕に巻き込まれたってことしか知らない。姉さんがどうしていなくなったのかも、なんで俺だけ戻ったのかも覚えてない」
「レイ……」
「姉さんは覚えてる？」
エリアが唇を開きかけた、そのとき。
「レイ！」
少し離れたところからリゼットの声が飛んできた。3人は数歩後ろで足を止めたまま口を挟まずにいたのだ。リゼットだけが術式盤を抱え、目を忙しく動かしている。
「数値が下がってる！ 位相も閉じる方向へ戻り始めてる！」
振り返ると青白い川が薄れ始めていた。古い橋の輪郭も、さっきより現界の景色へ溶けている。止んでいた風が低地を横切り、2人の髪をさらっていった。
「姉さん」
周囲を見回したエリアが呟く。
「……もうみたい」
「もうって」
「こうなると長くないの」
レイはエリアの腕を掴んだ。薄い袖越しに温かさが伝わってくる。目の前に確かにいる。エリアは驚いたような顔でレイを見つめ返した。
「レイ」
「このまま引っ張ったら？」
「駄目」
「なんで？」
「どうなるかわからないから」
「でもここにいるんだろ？」
「今はね」
腕を掴むレイの手を見下ろして、エリアは言う。
「私はずっとあの世界にいた。どうして今こうやってここへ出られるのかも、どうして向こうに戻されるのかもわからない。無理に止めたら何が起きるかわからないの」
レイは少し考え込んだ。空いているほうの手の指先が、何かを探るように宙をなぞる。
「じゃあ俺が道を作ったら？」
エリアの表情が変わった。
「駄目よ」
さっきまでよりずっと強い声だった。レイが目を瞬く。
「まだ作ってないって」
「そうじゃなくて」
エリアは一度、言葉を止めた。
「今ここで、わからないまま試さないで」
レイの指がぴたりと止まる。
「……わかった」
思ったより素直な返事にエリアが少し驚いた顔をした。
「なに？」
「もっと言うこと聞かないと思ってた」
「俺を何歳だと思ってるんだよ」
「9歳のレイしか知らないから」
「ああ」
それなら仕方ない、とでも言うようにレイが笑う。
「9歳の俺、そんなに言うこと聞かなかった？」
「全然」
「ひどいな」
「事実よ」
エリアが目を細めたとき、レイの手の中で感触がずれた。腕を掴んでいるはずなのに、指先だけがわずかに届かない。反射的に握り直した。
「姉さん？」
エリアの周りの空気が陽炎のように揺らぎ始める。現界と月界の位置が少しずつ離れていく。エリアはまだ目の前にいる。それなのに、立っている場所だけが遠ざかっていくようだった。
「この場所、覚えておいて」
「え？」
「ここは比較的、こっちへ出やすいみたいだから」
「また来る？」
「出られたら」
「いつ？」
「わからない」
「じゃあ俺から行く」
エリアの顔から笑みが消えた。
「レイ」
「大丈夫。今すぐ勝手に行くって言ってない」
「……本当に？」
「たぶん」
「そこは言い切りなさい」
思わずレイの口元がほころぶ。
「やっぱり姉さんだな」
エリアも小さく息を漏らして笑った。その間にも、また少し距離がずれていく。
「姉さん」
「なに？」
「今度はちゃんと話して」
エリアが一瞬だけ黙る。
「8年前のこと？」
「それも。姉さんが月界でどうしてたのかも。全部」
レイを見つめたまま長い睫毛が一度だけ伏せられて、また上がった。
「うん」
「約束？」
「次に会えたらね」
「それ約束になってないだろ」
「できない約束はしないの」
「ずるいよ」
青白い川がさらに薄くなる。
「レイ、もうかなり閉じてる！」
リゼットの声に、レイがもう一度エリアを見た。
「姉さん」
「またね、レイ」
今度は、はっきり聞こえた。
エリアの姿が揺れる。消えるというより、現界から少しずつ位置が外れていくようだった。輪郭がほどけるように後ろへ引かれ、淡いリボンの端だけが最後まで風に残る。その背後で青白い川と古い橋が一瞬だけ濃く浮かび上がった。橋の向こうへ小さくなっていく背中。振り向いた横顔が、かすかに微笑んでいる。ほんの一瞬でレイの手から温度が消えた。
そして、すべてが消えた。
乾いた低地だけが残る。水の音もない。何も握っていない自分の手を見つめたまま、レイはしばらく立ち尽くしていた。風が乾いた土の匂いを運んでくる。
やがて3人が近づいてきた。最初に口を開いたのはヴァンだった。
「姉さんだった？」
「うん」
「そっか」
それだけだった。アデルが一歩前に出て小さく頭を下げる。
「お姉さんのお名前を確認させてください。エリアさん、でよろしいですか？」
「うん。エリア・アルヴェイン」
「ありがとうございます」
手帳の端にその名前を書きとめるアデルの横で、リゼットが術式盤を閉じた。
「少なくとも、さっきまでエリアさんが現界側に出てたのは間違いないわ。戻るときの変化も記録できた」
「原因わかる？」
「今のでわかったら苦労しないわよ」
いつもの返事に、レイが少し笑う。
「そうだよな」
アデルが首を傾げた。
「エリアさん自身にも帰れない理由はわからないんですね」
「うん。最近になって少しだけこっちへ出られるようになったって」
「8年間、月界に？」
「そう言ってた」
リゼットの表情が変わる。何か言いかけて、そのまま口を閉じた。何もなくなった低地を見つめていたレイが、ぽつりと呟く。
「8年前を調べたい」
リゼットがすぐに頷いた。
「私も調べたい。エリアさんが月界へ残った原因と、あなたの記憶が欠けてること。同じ出来事から始まってるなら別々に考えないほうがいいわ」
アデルが続く。
「教会には当時の救護記録が残っている可能性があります。誰が保護されたのか、どこへ運ばれたのか、行方不明になった方の記録などです」
「境界院には当時の現象の記録があるわ」
リゼットは閉じた術式盤を胸に抱え直した。
「境界がどこまで広がったか、どんな異常が観測されたか。両方を見れば何かわかるかもしれない」
2人の顔を見比べて、レイが頷く。
「じゃあ、次はそれだな」
「ええ」
低地の向こうへ目をやって、ヴァンが言った。
「探してた人は見つかった。でも、連れて帰れない」
「うん」
レイは一度だけ、エリアが消えた場所を振り返る。
「次は一緒に帰る」
誰に聞かせるでもなく、そう言った。
4人は8年前の真実を調べるため、来た道を再び戻り始めた。
